萬曆三十六年十月中旬。，辰時剛過，那邊，福王南行，這邊，在德州北門的夯土道上還凝著白霜——昨夜停了惱人的西北風，卻降下徹骨的寒意。城下流民臨時搭的草棚裡，偶有孩凍得哭聲剛起，便被大人驚恐地捂住，唯恐引來差驅趕，城門，一列車馬正緩緩集結。
最前的是輛改裝過的青布馬車，車轅包著厚棉絮，車廂兩側窗欞掛著雙層暖簾，簾角繡著極小的“朱”字紋，不細看只當是普通仕車駕。
車旁立著個著飛魚服、腰懸繡春刀的漢子，面沉如水，正是錦衛百戶沈硯。他剛檢查完車底的暗格——裡面藏著三柄短刃、一疊火摺子，還有塊刻著“東宮武館”的木牌——這是他作為朱由校武先生的憑信，也是此次護郡主出行的“令牌”。聽見車廂裡傳來輕輕的撥弄聲，沈硯抬手開暖簾一角，見三歲的明慧郡主朱徵妲正坐在鋪著白狐裘的錦凳上，小手著片乾枯槐葉，目卻過簾隙，定定著草棚裡一個腳凍得通紅的流民孩子。
“郡主，風利，簾得放下。”沈硯的聲音放得極輕——他管了朱由校半年武課，對這位比太孫還小一歲的明慧郡主，總多幾分謹慎。朱徵妲沒說話，只將槐葉往車窗遞了遞，小手指了指那流民孩子凍得通紅的腳。沈硯順著的手勢看過去，心下了然，轉頭對後立著的青子遞了個眼。
那青子便是張清芷。穿一漿洗得發白的布直裰，頭髮束簡單的髻，若不是腰間懸著柄窄短劍，看著就像個尋常僕婦。可剛接了沈硯的示意，便不聲地往草棚走——走得極慢，每步都踩在流民搭建草棚時墊的石板上，既不踢到枯草驚旁人，又能借著彎腰理襬的作，飛快掃過草棚裡的人數、男比例，甚至留意到最裡面那戶草棚角掛著個褪的“雀”字布片——那是“雀兒”的人，按規矩，這流民點的靜，此刻該已傳到張清芷的袖中信裡了。
“張姑娘，車駕備好，戚百戶那邊催了。”沈硯的聲音適時響起，既像是催促，也像是給張清芷遞臺階。張清芷直起，沒回頭，只抬手攏了攏鬢角——這是“雀兒”的暗號，意為“此安穩，無異常”。等走回車旁時，沈硯已著簾，看著朱徵妲把槐葉放在錦凳上，小手輕輕拍了拍，像是在代什麼。張清芷立刻會意，從隨的布包裡出塊蒸餅，掰小塊，趁流民不注意，飛快塞給那凍腳的孩子，又在他耳邊低語兩句——後來才知，是讓孩子告訴草棚裡的“雀兒”，午時在安德驛西院接頭。
此時道上的人已聚齊。最外側是十名著勁裝的漢子，每人肩上扛著支鐵管長銃，銃刻著“迅雷”二字，腰裡彆著火藥袋——這是吳鍾和他的十個弟子，吳鍾站在最前，年過五旬，臉上刻著刀疤，雙手背在後，指節因握得太泛白，顯然是在剋制護鏢時的本能警惕。他邊站著個材魁梧的漢子，絡腮鬍，穿衛所軍，是把總戚報國，他正低頭跟哥哥戚昌國說話——戚昌國穿錦衛百戶服，比沈硯多了枚“武舉”銀章，手裡攥著張德州至聊城的輿圖，手指在“安德驛”“平原縣”幾個地名上反覆挲。
“沈百戶，吳太醫的藥箱都搬上車了，共十二箱，艾草、蒼朮各三十斤，麻沸散二十包，還有些銀針、陶碗。”戚報國的嗓門洪亮，剛說完，就見個穿灰布長衫的年輕的醫者從城門快步走出，後跟著四個揹著藥箱的醫——正是吳有。他走得急，袍角沾了泥，卻顧不上撣，徑直走到馬車旁，對沈硯拱手：“沈百戶，昨夜查的那例腹瀉流民，已用黃連湯穩住，我留了個醫在德州城守著，咱們帶的四個醫，都能單獨理風寒、痢疾，應付沿途夠用。”
沈硯點頭，剛要說話，就見個穿短打、扎綁的漢子扛著杆鐵槍跑過來，嗓門比戚報國還響：“沈百戶！張姑娘！都齊了！咱同興鏢局的弟兄雖只我一個跟來，但這路我，從德州到聊城，哪段有險灘、哪有破廟，我閉著眼都能數出來！”這是神拳李半天，同興鏢局的鏢頭，手上老繭厚得能磨破布，跑過來時，腰間的鏢囊晃悠，出裡面著的七枚飛鏢——都是他走南闖北練出來的本事。
“李鏢頭，別嚷，小郡主在車裡。”張清芷低聲提醒，李半天立刻捂住，撓了撓頭，訕訕地退到吳鍾弟子後。沈硯見人都到齊，抬手看了看日頭——辰時三刻，霜剛化，正是啟程的時辰。他剛要下令，車廂壁傳來三聲輕叩。張清芷附耳簾上，片刻後直傳話：“郡主示下：行陸路，緩轡，沿途細察。”
無人覺此令出自三歲稚子有何不妥。“雀兒”乃郡主所創，其報網路一月來於德州屢建奇功，眾人早已信服。此令之意，正在於明察暗訪，不放過任何災患。
德州城裡流民的安置、糧鋪的價格，甚至差的貪腐線索，都是“雀兒”的人先查到，再經張清芷傳到郡主耳中，最後才捅到山東巡按那裡。此刻郡主說“慢些、多看”，便是要他們沿途查探災，別錯過了暗的患。
沈硯頷首：“按郡主的意思辦。戚百戶，你帶兩個吳師傅的弟子走前探路，遇著流民聚集，先去問清人數、災，別驚；戚把總，你帶剩下的弟子斷後，看車馬，尤其吳太醫的藥箱；張姑娘，你跟在車側，隨時接應‘雀兒’的人；李鏢頭，你跟吳太醫走中間，遇著岔路，你給吳師傅指方向。”
眾人齊聲應下。吳鍾抬手對弟子們遞了個眼，十個弟子立刻散開，兩人一組，前後護住車馬——他們扛著的迅雷銃雖沒裝火藥，但鐵管在下泛著冷，遠遠看著，就足夠讓沿途的散匪卻步。沈硯最後檢查了一遍車簾，確認暖簾扣，才扶著車轅，對趕車的驛卒道：“走，慢些。”
車碾過道的霜痕，發出“吱呀”的輕響。車廂裡，朱徵妲又拿起那片槐葉，在車窗上，過簾，看著德州城漸漸遠去——城牆上還著賑災的告示，墨跡已被風吹得發淡，而道兩側的地裡，稀稀拉拉的棉株早已枯死，棉桃掉在地上，被流民撿走，連棉稈都被拔去燒火了。
安德驛駐腳：巳時的藥香與衛所談
車馬走了近一個時辰，巳時初，終於到了安德驛。這驛站是德州至聊城的第一大站，按規矩，過往員都要在此換馬歇腳，可如今驛站外的空地上，卻滿了流民——大多是從平原縣逃來的，聽說德州有賑災糧，卻被城門攔在城外，只能在驛站周邊搭草棚等著。
沈硯先讓趕車的驛卒停住車馬，對戚昌國道：“戚百戶，你去驛站裡通傳，說東宮郡主過境，要借西院歇腳，順便讓驛丞把這流民的況報上來。”戚昌國領命，剛要往驛站走，就見張清芷拽了拽他的袖，指了指驛站門口的兩個驛卒——那兩人穿著驛卒的號服，卻時不時往流民堆裡瞟，腰間的錢袋鼓鼓囊囊，不像是正經驛卒，
“小心些，那倆不對勁。”張清芷低聲道。戚昌國點頭，手按在腰間的繡春刀上，大步走向驛站。剛到門口，那兩個驛卒就迎上來，堆著笑問：“這位大人，是要歇腳還是換馬？如今驛站裡住滿了差，怕是……”
“放肆！”戚昌國亮出錦衛百戶的腰牌，聲音沉得能過流民的嘈雜，“東宮明慧郡主在此，要借西院歇腳，傳驛丞來見！再敢多言，按衝撞儀仗論罪！”
那兩個驛卒臉瞬間白了，腰裡的錢袋也忘了捂，轉就往驛站裡跑。沒片刻，一個穿著八品服、肚子滾圓的驛丞就跑了出來，跪在地上磕頭：“小安德驛驛丞王三，參見郡主殿下！不知殿下來臨，有失遠迎，死罪死罪！”
沈硯沒讓他起來，走到他面前，沉聲道：“王驛丞，這驛站外的流民，是怎麼回事？為何攔在這兒不讓進德州？”王三趴在地上，頭不敢抬，聲音發：“回……回大人，這些都是平原縣的流民，說是地裡絕收了，要來德州領糧。可德州知府張大人有令，說城裡糧不多，只讓登記在冊的災民進，這些人沒登記，就……就攔在這兒了。”
“登記？”張清芷走過來，蹲在王三邊，聲音輕卻帶著人的氣勢，“我怎麼聽說，你們驛卒幫人‘補登記’，一個人要收五十文銅錢？方才門口那兩個驛卒，腰裡的錢袋，就是這麼來的？”
王三子一僵，冷汗順著額頭往下淌，裡不停喊“冤枉”。沈硯懶得跟他糾纏，對戚報國道：“把那兩個驛卒抓起來，先關在驛站馬房裡，等咱們走時，一併帶往聊城，巡按史嚴大人置。”戚報國應了聲，立刻帶著兩個吳鍾弟子去抓驛卒——那兩人剛要跑，就被吳鍾弟子腳絆倒，迅雷銃的鐵管頂在背上，頓時不敢了。
這邊置著，吳有已帶著醫走到流民堆裡。他蹲在一個咳嗽不止的老婦面前，了的額頭，又翻開的眼皮看了看，對醫道：“取艾草、蒼朮來，煮水給喝——是風寒夾溼，不算重，喝兩劑就好。再看看其他人，有發熱、腹瀉的，都帶到驛站西院門口，我統一診治。”
醫們立刻打開藥箱，拿出陶鍋，就在驛站外的空地上生火煮藥。艾草和蒼朮的香氣很快瀰漫開來，流民們起初還怕差，見醫遞過來的藥湯免費，又看著吳有不像壞人，漸漸圍了過來。李半天見流民聚集，怕到馬車，便扛著鐵槍站在車旁，大聲道：“都排好隊！吳太醫給你們看病，別，一個個來！
他嗓門大，流民們還真就慢慢排起了隊。吳鍾站在李半天邊，眼睛掃過流民的腳——大多是腳或穿草鞋，鞋底磨破，沾著泥和，心裡忍不住嘆氣。他的弟子們則散在隊伍外圍，防止有人隊鬧事，其中一個弟子見個小孩要去抓煮藥的陶鍋，立刻快步走過去，把孩子抱開，從懷裡出塊糖——那是他從德州帶的，本想自己吃，見孩子可憐，便遞了過去。
沈硯則帶著張清芷往驛站西院走——按“雀兒”的約定，午時要在這裡接頭。西院本是驛站的客房，如今空著，只有幾個掃地的驛卒。沈硯讓驛卒都出去，關上門，對張清芷道：“‘雀兒’的人什麼時候到？”
”。了來“：頭點硯沈對。響作噹叮，鈴銅小個著掛頭一子擔，走院西往悠悠慢，子擔著挑郎貨的衫布藍穿個見——看外往條開推，邊窗到走芷清張”。了快“
