糧差們磕頭如搗蒜的求饒聲，在空曠的河道上顯得格外刺耳。沈硯面沉如水，並未因他們的告饒而有毫鬆。他目如刀，掃過那幾個瑟瑟發抖的影，最終落在為首的糧差上。
“縣丞？”沈硯的聲音不高，卻帶著千鈞之力，“平原縣縣丞，姓甚名誰？他讓你們拖延至何時？除了拖延，還讓你們做了什麼？一五一十，從實招來！若有半句虛言……”他目瞥向戚報國手中那杆閃著寒的迅雷銃，未盡之語比任何威脅都更威懾。
那糧差頭子渾一，再不敢瞞，帶著哭腔道：“是…是縣丞趙德柱趙大人！他說…說聊城那邊催得不急，讓兄弟們…讓兄弟們慢點走，路上…路上若能‘折損’一些，也是…也是常……”他話說到後面，聲音越來越小，顯然是深知“折損”二字的含義。
“折損？”張清芷冷笑一聲，走到糧車旁，用短劍劍鞘挑開一個糧袋的封口，裡面出的竟是摻雜了大量沙土和黴變米粒的糟糠！“這就是東昌府常平倉的賑災糧？這就是你們敢在路上‘折損’的底氣？！”
眼前景象，讓在場所有兵士、弟子，乃至遠觀的流民都倒吸一口涼氣。以次充好，剋扣軍糧已是重罪，這直接以沙土糟糠冒充賑災糧，簡直是喪盡天良！
沈硯眼中厲一閃，喝道：“戚把總！將這幾個蠹蟲給我綁了！與安德驛那兩個貪墨驛卒一併看押！待到了聊城，由巡按史一併嚴審！”
“是！”戚報國聲如洪鐘，帶著弟子如狼似虎地撲上前，將面如死灰的糧差們捆得結結實實，扔到一旁看管起來。
這邊置了糧差，那邊的流民卻依舊眼地著糧車，尤其是那幾個被打傷的，以及抱著得奄奄一息孩的婦人，眼中是絕與一微弱的期盼織。
吳有早已帶著醫上前，為傷的流民檢查傷勢，敷上金瘡藥。他看著那些因長期飢而面蠟黃、腹大如鼓的孩，眉頭鎖，對沈硯低聲道：“沈百戶，這些人，尤其是孩子，怕是撐不到聊城領粥了。眼下雖有這問題糧車，但……總不能見死不救。”
沈硯目掃過糧車，又看向馬車方向。車簾依舊低垂，但他知道，裡面的小郡主一定在聽著，看著。
就在這時，張清芷走到馬車旁，低聲對著車廂說了幾句。隨後，轉，朗聲對眾人，尤其是對那些流民說道：“郡主有令：此間糧車既已查沒，其中若尚有可食之米，即刻就地取用，熬製稀粥，先救眼前危急！所有流民，依序排隊，老弱婦孺優先！吳太醫，煩請您甄別糧食，萬不可讓黴變之口。”
此言一齣，流民們幾乎不敢相信自己的耳朵，短暫的寂靜後，是劫後餘生般的啜泣和激涕零的叩拜。
“謝郡主恩典！謝青天大老爺！”
吳有立刻指揮醫和幾個看起來還算有點力氣的流民，仔細篩查糧袋，將其中尚可食用的部分小心分離出來。李半天和幾個吳鍾弟子則主幫忙架鍋拾柴，很快，河邊就升起了裊裊炊煙，米香（儘管摻雜著些許黴味）開始瀰漫，驅散了些許死亡的影。
沈硯則與戚昌國、張清芷走到一邊，低聲商議。
“平原縣縣丞趙德柱竟敢如此妄為，恐怕不止他一人之力。”戚昌國看著輿圖上的平原縣治所，沉聲道，“這背後，或許與‘雀兒’提到的東昌府常平倉虧空案有關聯。”
張清芷點頭：“不錯。糧差拖延行程，或許就是在等上游的指令，或者方便某些人做平賬目。我們截下這批糧，等於打草驚蛇。接下來去平原縣城，需更加小心。”
沈硯沉片刻，決斷道：“平原縣城，我們不必進去了。目標太大，容易陷被。我們按原計劃，繞城而過，直奔聊城。將此件況，連同趙德柱的罪證，一併快馬呈報汪臺和即將抵達的趙世卿欽差。他們手握尚方寶劍，理起來名正言順，也更雷霆萬鈞。”
他頓了頓，看向那幾輛糧車：“這些糧食，留下足夠此地流民數日果腹之量，其餘……封存，派得力人手，直接押送往聊城，作為趙德柱貪腐的直接證！”
計議已定，眾人立刻分頭行。當稀粥的香味真正在空氣中濃郁起來時，流民們捧著破碗，眼中終於有了點火氣。一個老婦人將第一口稍微稠一點的粥餵給懷裡虛弱的小孫子後，朝著馬車的方向，重重地磕了三個頭。
車馬再次啟程時，已是午後。他們沒有走向平原縣城的方向，而是按照戚昌國規劃的路線，繞城而行，繼續向東南進發。
車廂，朱徵妲依舊安靜地坐著。窗外掠過的，依舊是荒蕪的田地和偶爾可見的流民影，但的眼神卻比之前更加沉靜。的小手裡，不知何時又多了一片枯葉，但沒有再看窗外，只是低著頭，用指尖細細描摹著葉片的脈絡，彷彿在思考著什麼。
張清芷輕輕將一杯溫水遞到手邊，低聲道：“郡主，做得對。救不下天下人，但遇見一個，便救一個。”
.朱徵妲抬起頭，看了看張清芷，沒有接水，反而將那片枯葉遞給了，小手指了指車廂一角的一個小錦盒——那裡放著一些平日收集的、認為有意思的小東西。
張清芷微微一怔，隨即明白過來。接過枯葉，小心地放錦盒中。這片葉子，象徵著今日的遭遇，象徵著那些在生死線上掙扎後被拉回的人們，也象徵著郡主心中那份與年齡不符的沉重與慈悲。
隊伍沉默地行進在略顯荒涼的古道上。繞開道，路況差了許多，但確實避開了可能的麻煩。吳鍾和他的弟子們更加警惕，迅雷銃始終於隨時可擊發的狀態。李半天則憑藉他對地形的悉，在前引路，避開了一些可能塌陷或易於設伏的路段。
黃昏時分，他們抵達了一預定的歇腳點——一座廢棄的河伯祠。祠廟雖破敗，但主建築尚存，足以遮風擋雨，且靠近水源。
戚昌國帶著人裡外檢查一遍，確認安全後，眾人才下車馬，駐其中。醫們立刻幫忙燒水，吳有則抓時間整理藥箱，清點今日用藥。沈硯安排了明哨暗崗，將小小的河伯祠守得如鐵桶一般。
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