而在遙遠的京城，以及正在北上或南下路途上的汪應蛟、趙世卿，乃至那位被迫就藩、心緒複雜的福王，他們的命運之線，也正與這輛行駛在山東道上的馬車，以一種難以言喻的方式，悄然織，共同勾勒著大明王朝一段跌宕起伏的畫卷。前路依舊未知，但每一步，都踏在真實的歷史塵埃與虛構的奇謀軌跡之上。
夜如墨，河伯祠篝火跳躍，將人影拉長，投在斑駁剝落的壁畫上，那上面模糊的神只圖像，彷彿正沉默地注視著這群不速之客。朱徵妲已在張清芷懷中沉沉睡去，細弱的呼吸均勻。然而，這片寂靜並未持續太久。
約莫子時，祠廟外負責警戒的一名吳鍾弟子突然發出一聲短促的低喝：“誰？！”
幾乎是同時，一道黑影如同鬼魅般從殘破的窗欞外一閃而過！戚昌國反應極快，繡春刀瞬間出鞘半寸，人已如獵豹般躥至門邊。沈硯則一步擋在朱徵妲所在的角落前，目銳利如鷹。
“勿慌！”窗外傳來一個刻意低的、略顯沙啞的聲音，“可是‘雀兒’尋蹤，青芷引路？”
張清芷聞言，眼神一凝，輕輕將睡的朱徵妲安置在鋪了厚裘的草鋪上，起快步走到門邊，對著外面回了句暗語：“青芷在此，夜沾。”
門外沉默一瞬，隨即，那沙啞聲音再次響起，帶著一急促：“重難行，速開一線天！”
暗號對上。戚昌國看向沈硯，見其微微頷首，這才小心地拉開一道門。一個渾裹在深夜行裡的瘦小影如同泥鰍般了進來，他臉上蒙著布，只出一雙在火下顯得格外明亮的眼睛，上帶著一濃重的、混合著汗味、泥土和……一若有若無腥氣的氣息。
來人進祠，先是快速掃視了一圈，目在沈硯的飛魚服和角落裡的朱徵妲上略微停頓，隨即對著張清芷單膝跪下，聲音依舊得極低：“‘灰隼’參見首領！事態急，不得不夤夜來報！”
“起來說話，‘灰隼’，發生了何事？”張清芷扶起他，語氣沉穩，但悉的人能聽出其中的一張。這“灰隼”是手下的銳探子之一，專司危險區域的急報，若非萬分急，絕不會以此種方式直接接主力。
“灰隼”了口氣，語速極快：“首領，沈大人！兩件急事！第一，平原縣縣丞趙德柱，死了！”
眾人心中皆是一凜。沈硯沉聲問：“怎麼死的？”
“滅口！”“灰隼”肯定道，“就在一個時辰前，死在縣衙後宅書房裡，表面看是懸樑自盡，但屬下潛查驗，頸後有極細的針孔，是高手用淬毒細針所為！我們的人剛查到他和東昌府糧道通判有信往來，他就死了！”
滅口！作如此之快！這說明他們白日在頰川石橋截下糧車、扣押糧差之事，已經驚了幕後之人，對方果斷棄車保帥，掐斷了趙德柱這條可能引火上的線索。
“第二件事呢？”張清芷追問，心知能讓“灰隼”親自冒險前來，第二件事恐怕更糟。
“灰隼”的聲音帶著一不易察覺的抖：“第二，是疫！安德驛那個被隔離的驛卒，以及和他接過的幾個流民，就在我們離開後不到兩個時辰，全部……全部嘔暴斃！症狀與吳太醫判斷的‘溼熱疫’完全不同，更像是……烈鼠疫！”
“什麼？！”一直沉默旁聽的吳有猛地站起，臉瞬間變得無比難看，“嘔？皮可有紫斑？”
“有！”“灰隼”重重點頭，“死者上皆現紫黑斑塊，死狀極慘！”
吳有倒吸一口涼氣，看向沈硯，聲音帶著前所未有的凝重：“沈百戶！若真是鼠疫，且是此等急症烈，傳播極快！安德驛乃至整個平原縣境，恐怕已如火山積薪！我們必須立刻改變行程，繞開所有人群聚集之地，同時要嚴自查，我們之中，尤其是接過那驛卒和流民的醫，必須立刻隔離觀察！”
祠的氣氛瞬間降到了冰點。貪滅口，烈瘟疫，任何一件都足以讓人頭皮發麻，如今兩件併發！
沈硯拳頭握，指節發白。他看了一眼仍在安睡的朱徵妲，決斷道：“吳太醫，立刻為你和所有醫檢查！戚把總，加強警戒，任何人不得隨意出祠廟！張姑娘，讓你的人……”他看向“灰隼”，“……盡全力查明這鼠疫源頭和目前擴散範圍！但要確保自安全，不可勉強！”
“灰隼”拱手：“屬下明白！已有兄弟在查，一有訊息，會以老法子傳遞。”說完，他不再多留，如同來時一樣，悄無聲息地再次融夜之中。
他走後，祠陷了死一般的寂靜。只有火堆燃燒的噼啪聲，以及吳有迅速為幾名面惶恐的醫檢查時，那抑的詢問和聽診聲。
幸運的是，吳有和四名醫目前均無異狀。但這並不能讓人放鬆，瘟疫的潛伏期如同懸頂之劍。
“鼠疫……怎會突然出現如此烈的鼠疫？”吳有眉頭鎖，喃喃自語，“安德驛……流民聚集，衛生堪憂，但發得如此集中猛烈，不合常理……”
張清芷走到他邊，低聲道：“吳太醫，你是否懷疑……這疫，並非天災？”
吳有猛地抬頭，眼中閃過一驚駭：“你的意思是……人禍？！”
“只是猜測。”張清芷目銳利，“趙德柱剛被我們抓到尾就遭滅口，接著他管轄的區域就發異常烈瘟疫……時間上，未免太過巧合。若有人想借瘟疫之手，徹底抹平某些痕跡，或者製造更大的混……”
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