“咚！”
一聲沉悶的、彷彿重輕輕敲擊厚實金屬的聲響，在“沙恩霍斯特”號歐泊龍級戰列艦下層甲板錯綜複雜的通風管道網路中突兀地響起，旋即被管道本放大，變一種空而悠遠的迴音，沿著冰冷蜿蜒的金屬腔向四面八方擴散。
此時正值戰艦人工夜晚迴圈時段，大部分割槽域的照明已調至最低，只有應急指示燈散發著幽綠或暗紅的暈，空氣中瀰漫著迴圈過濾後的微涼氣息，以及永恆存在的、來自引擎與維生系統的低沉嗡鳴。
這聲“咚”響，便如投寂靜深潭的石子，格外刺耳。
“又來了！” 在附近一管道匯點下方的狹窄維護通道里，船員蘭恩正靠在一個開啟的檢修面板旁，用一塊髒兮兮的油脂布拭著扳手。
他作一頓，側耳傾聽片刻，然後朝邊正給行式照明鉕燈更換能量塊的同伴翻了個白眼，語氣裡滿是見怪不怪的煩躁。
“聽見沒？又是這鬼靜！最近一到‘晚上’，這截該死的通風管就跟鬧了鬼似的，隔三差五就來這麼幾下‘咚、咚、咚’，沒個消停！維修日誌上查了八百遍，屁病沒有！真邪了門了！”
他的同伴，一個臉上有道新鮮焊疤的年輕技工，聳了聳肩，剛想說什麼，旁邊一個蹲在工箱上、頭髮花白、臉上佈滿機油和歲月痕跡的老船員“老菸斗”卡爾，咧開缺了幾顆牙的，嘿嘿低笑起來。
他故意低了那被劣質菸草燻得沙啞的嗓子，眼睛在昏暗的線下閃爍著促狹的芒，對著周圍幾個正豎著耳朵聽的新面孔船員，用一種講述忌傳說的神秘口吻說道：
“嘿嘿，小子們，這你們就不知道了吧？這可不是普通的管道異響。我在這條船上幹了三十年了，聽過不老水手的說法……”
“他們說啊，有些東西，能從亞空間隙裡溜出來，或者是從那些被我們炸碎的異形星球上，順著風的‘味道’爬進船裡……”
“它們就喜歡待在這種又黑又窄、沒人去的管道里。一到晚上，人靜了，它們就出來活，用那石頭或者骨頭一樣的爪子，‘咚、咚、咚’地敲著管道，像是在找路，又像是在計數。等數夠了，或者找到合適的出口了……”
他猛地湊近一個臉發白的新手，瞪大眼睛。
“它們就會從通風口‘唰’地一下鑽出來，用你們想都想不到的方式，把看到的、能的玩意兒，連骨頭帶魂兒，嚼得乾乾淨淨！”
“哈哈哈！” 周圍幾個老油條船員被卡爾那繪聲繪的表演和新人驚恐的表逗得大笑起來，維護通道里充滿了快活的空氣。張被沖淡了不。
“行了行了，老卡爾，別嚇唬這些小雛鳥了。” 一個壯的影走了過來，是這條維護通道的小組長，漢森。
他材魁梧，穿著沾滿油汙的工裝，一隻機械義眼閃著紅。
他拍了拍手，聲音洪亮，“管它是什麼玩意兒，是騾子是馬，拉出來遛遛就知道了。老這麼疑神疑鬼的，活兒還幹不幹了？馬恩斯，格斯德！”
他點了兩個平日裡膽大活絡的老手。
“帶上這幾個閒著也是閒著的新人，還有你，” 他指了指剛才被卡爾嚇得夠嗆的那個最年輕的船員，一個託比的瘦削小夥子，“抄上傢伙，跟我走一趟。咱們順著聲音，去給這‘音樂家’查查‘水錶’！”
“得嘞，頭兒！” 馬恩斯是個滿臉橫、喜歡咋呼的壯漢，聞言立刻興地了手，彎腰從工箱裡拎起一沉重的、一頭磨得發亮的合金撬，在手裡掂了掂。
他一把攬過旁邊還在發懵的託比，幾乎是把後者提溜了起來，聲氣地笑道。
“走走走，小託比，哥帶你去長長見識！開開眼！別跟個娘們似的哆嗦，說不定就是隻迷路的大號太空耗子，正好抓了加餐！”
“啊？我？加、加餐？” 託比的臉更白了，手裡被塞進一冰冷的鐵管，讓他打了個寒。
“對！就你！別磨蹭了，再耽誤下去，等我們完事兒，下層甲板那家酒館的好酒可就該賣了！” 馬恩斯不由分說，半推半搡地帶著託比，跟在了已經打頭走向最近一通風管道檢修口的漢森後。
格斯德是個沉默寡言的技員，他檢查了一下腰間的多用途切割和一把大號活扳手，對另外幾個被點名、既張又有點興的新人示意了一下，一行人拿著各式各樣的傢伙事，魚貫鑽進了那條發出怪響的、直徑足以讓年人彎腰過的巨型通風管道。
管道部比外面看起來更加昏暗、幽深。
手電和照明燈的束切割著濃重的黑暗，照亮了管壁上積攢的厚厚灰塵、偶爾可見的奇怪汙漬，以及錯綜複雜的支撐架和線纜。
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