崇禎十八年的初春，寒意尚未完全從隴山蜀水間褪去。
一支龐大的、不到盡頭的隊伍，正沿著崎嶇的古道，緩慢而艱難地向西蠕。這便是自焚燬的漢中城撤出的大順軍殘部及其裹挾的近二十萬百姓。
隊伍中瀰漫著難以言喻的悲愴與茫然。曾經席捲天下的闖王大軍，如今已是傷痕累累，失去了往日的銳氣。
士卒們面帶菜，甲不整，沉默地趕路。而被裹挾的百姓更是悽慘，扶老攜，哭聲時斷時續，他們被迫離開故土，前途未卜，不知腳下的路將通向何方，未來的命運又將如何。
整個遷徙隊伍，如同一道流的傷口，烙印在蒼茫的隴南大地之上。
經過前軍將領田見秀等人的開路和整頓，隊伍總算克服了路途的艱險，穿越了隴南的山丘河谷，終於抵達了此行的初步目的地——隴右重鎮秦州城下。
當這座古老的城池出現在視野中時，許多疲憊不堪的軍民眼中重新燃起了一微。
秦州，素有“隴上江南”之稱，由東關、大城、中城、西關、伏羲城五座城池相連，構“五城連珠”的獨特格局。清澈的渭河水從中蜿蜒穿過，四周山巒環抱，雖西北，氣候卻比李自的陝北故鄉溫潤許多，田野間已可見初春的點點綠意。
然而，這座看似堅固的城池，卻並未給予他們任何抵抗。承平日久，武備早已鬆弛不堪，城僅有的千餘舊明衛所兵，聽聞連漢中堅城都已焚燬，兇名在外的“流寇”大軍境，早已嚇破了膽。
未等大順軍制作任何攻城械，甚至未曾派出一兵一卒試探，守城吏和將領便忙不迭地打開了城門，幾乎是帶著幾分諂地出迎，實則就是毫不抵抗地舉手投降了。
兵不刃地進秦州，對於一路顛沛流離、見慣了廝殺的大順軍而言，竟有種不真實的覺。
李自下令，大軍分駐秦州各城及外圍關隘，並採納顧君恩的建議，嚴令約束士卒，不得肆意劫掠，以安定人心。
面對驟然獲得的相對穩定環境和這座頗規模的城池，繁雜的善後工作千頭萬緒。
安流民、分配居所、清查倉廩、恢復市集、維持秩序……這一切，李自盡數給了能力出眾、心思縝的軍師顧君恩。
現在的顧君恩，早已經不是往日的顧君恩。他是個文化人，更是個聰明人。
劉純在山東所做的一切，深深地影響了他。說嚴重點，如同黑暗中出現的火炬，照亮了他前進的道路。
故此，他已經有了建立據地，穩紮穩打，逐步壯大的想法。
顧君恩深知，紮此地，必先穩固人心。
他做的第一件事，便是請示李自後，著手整頓土地。 秦州周邊有不因戰、逃亡而荒蕪的無主之地，亦有一些依附前明府的劣紳產業被查抄。
顧君恩帶著吏員，據軍中花名冊，對戰功、資歷進行核定，將部分土地分賞給有功將士。
在西關外的一坡地上，老兵張駝子，一個跟隨李自從陝北打到北京又敗退至此的老營弟兄，因為作戰勇猛，上還留著箭傷，分得了三十畝上好的水澆地。
他帶著老婆和半大的小子，踩著屬於自家的田埂，那乾裂糙的手抓起一把黑土，激得老淚縱橫，喜滋滋的說：
“娃他娘！看到了嗎？地！咱自家的地！再不用四飄著，給人當槍使了！以後……以後咱就在這兒紮了！”
他的兒子興地在田地裡奔跑，彷彿已經看到了秋日金黃的麥浪。
類似的景在秦州四郊不斷上演，此舉極大地安定了軍心，尤其是那些老營骨幹，開始真正將秦州視為可以安立命的家園。
轉眼便是春節。 儘管天下板，但年還是要過的。
這是大順軍駐秦州後的第一個新年，意義非凡。顧君恩再次建言，秦州倉中尚存部分歷年積存的糧秣，雖不裕，但可拿出部分，開設粥棚，賑濟城中貧苦無依的百姓以及隨軍而來、境悽慘的流民。
除夕那天，大城和伏羲城外的空地上，架起了十幾口大鍋。熱氣騰騰的粟米粥散發著糧食特有的香氣，吸引了無數面黃瘦的民眾。
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