“鐵砧”基地指揮中心的氣氛凝重得能擰出水來。全息投影在房間中央旋轉，顯示著兩個截然不同的戰場——一個是標註著麻麻防標記的學院主基地三維模型，另一個則是澤克繪製的、通往“寂靜墳場”深的崎嶇路線圖及那個陷半喚醒狀態的“牧者”設施結構簡圖。
“探尋者”小隊已於數小時前返回。他們帶回了“牧者”存在的確鑿證據，也帶回了那個古老造於“靜滯活躍”狀態的棘手報，以及“寂靜墳場”深更加詭異莫測的能量環境和潛伏威脅。
“所以，它就在那兒，”格隆將軍的聲音低沉，手指敲擊著桌面，目在“牧者”的影像和陳末之間移，“一半醒了，一半睡著。像個定時炸彈，我們不知道它什麼時候會徹底醒來，更不知道它醒來後會站在哪一邊。”
“但它確實對‘饕餮’相關樣本產生了強烈共鳴，”葉芒補充道，調出資料分析，“薇拉的初步掃描也表明，它的基礎協議傾向‘引導’與‘穩定’，而非‘饕餮’的‘吞噬’與‘毀滅’。如果能夠啟用並引導它，哪怕只是干擾‘饕餮’的群控制，對我們的正面進攻都是巨大助力。”
“如果？引導？”卡斯·石拳哼了一聲，雙臂抱在寬闊的前，“說得輕巧。那玩意兒是學院造的，誰知道里面埋著什麼後門？萬一我們費勁激活了，它轉頭就給學院報信，或者直接給我們來一下子，怎麼辦？還不如集中力量，一拳搗爛學院的老巢！”
“風險確實存在，”陳末終於開口，他的聲音平穩，卻帶著深思慮後的沉重，“但我們目前對‘方舟’部、對‘元靈’核心的防幾乎一無所知。正面強攻，即使利用預測的‘防紊期’，也必然傷亡慘重，且功率難以保證。‘牧者’或許是個變數，一個高風險高回報的變數。”
他走到全息投影前，將學院基地和“牧者”設施的畫面並列。“我們不能把希全部寄託在一個剛找到的、狀態不明的古老兵上，但也不能無視它可能帶來的戰略優勢。所以，我提議——兵分兩路。”
所有人的目集中在他上。
“第一路，主力佯攻部隊。”陳末指向學院基地，“由格隆將軍和卡斯酋長共同指揮，集結‘鋼鐵之心’、‘家園’及碎骨部落大部分銳力量，在預測的學院防網絡‘紊期’，對學院外圍防發起最大規模的正面佯攻。目標不是突破，而是製造足夠大的靜，最大限度吸引學院守軍和‘元靈’的注意力，製造混，為我們真正的殺手鐧創造機會。”
格隆沉著：“聲東擊西？主意不錯。但佯攻也要付出代價，學院不是傻子，他們會判斷我們的主攻方向。”
“所以我們需要第二路——英潛小隊。”陳末的手指劃過全息地圖，一條細細的、幾乎被忽略的線路亮起，從學院基地外圍一個不起眼的座標點，蜿蜒深地下，最終指向基地核心區域。“據葉芒團隊對舊時代建築圖紙的叉比對，以及近期偵察發現的細微能量洩跡象，我們找到了這裡——一個理論上應該被廢棄、封存的舊主冷卻水排放管道系統的備用檢修口。它位於基地側翼懸崖下的一個蔽裂中，年久失修，監控可能薄弱，且直通基地深層基礎設施網路。”
“這條管道，”葉芒接過話頭，調出複雜的結構圖，“在舊時代用於排放反應堆冷卻水，管道直徑足夠單人彎腰過，部結構複雜，可能存在多個岔路和廢棄閥室。最關鍵的是，它的末端理論上靠近舊反應堆艙室，而據學院建築風格推斷，‘元靈’核心伺服陣列或‘方舟’主控中心，極有可能位於反應堆區域附近或下方，那裡能源供應最為充足穩定。”
“廢棄管道？理論推斷？”一位“家園”的長老眉頭鎖，“陳隊長，這太冒險了！裡面可能坍塌、淹水、充滿輻，或者早就被學院改造得面目全非，變陷阱！”
“正因為廢棄和危險，才可能被學院疏忽，”陳末冷靜地回答，“正面佯攻開始後，學院的注意力會被吸引，防力量會向上和向外集中。這條秘的、理論上不應該存在的‘舊管’，就是我們心臟的尖刀。”
他環視眾人：“潛小隊規模必須小，極度銳。目標：利用管道系統潛學院基地最深層，定位並嘗試接‘元靈’核心或‘方舟’控制中樞。如果可能，癱瘓、破壞或奪取控制權。如果‘牧者’能夠及時啟用併為我們所用，或許能裡應外合，製造更大的混。”
房間裡一片寂靜，只有裝置執行的微弱嗡鳴。這個計劃大膽、冒險，充滿了不確定，但仔細想來，這或許是當前局面下，唯一有可能以較小代價達戰略目標的選擇。
“潛小隊人選？”格隆沉聲問，目銳利。
“我親自帶隊。”陳末毫不猶豫，“需要最悉潛偵察的釘子，需要技專家澤克破解可能遇到的電子封鎖，需要靈瞳知能量流和潛在威脅，需要薇拉應對可能的生化或生防，需要王強的可靠火力支援和破能力。另外，”他看向青禾，“我們需要一名‘綠諾亞’的專家，最好是悉舊時代地下設施結構和應對輻、有毒環境的人。”
青禾略一思索：“林澗可以。他對舊時代工程學和極端環境生態都有研究，意志堅定。”
“釘子、澤克、靈瞳、薇拉、王強、林澗，加上我，七個人。”陳末報出名單，“這是最低限度的配置。我們將輕裝簡行，只攜帶必要的武、工和維持最低限度的補給。”
“正面佯攻部隊，由我指揮，”格隆緩緩站起，軍人的決斷力重新佔據上風，“卡斯，你的部落負責左翼突擊，製造最大聲勢。‘家園’部隊居中策應，‘鋼鐵之心’力甲部隊作為攻堅尖刀。葉芒，你留在基地，提供全面的報和技支援，同時……繼續研究遠端與‘牧者’設施建立聯絡或施加影響的可能，哪怕只是一點干擾。”
“如果潛小隊失敗，或者‘牧者’無法啟用，”卡斯盯著陳末，“你們可能就陷在裡面了。正面強攻也會變真正的強攻，我們會流更多的。”
“我知道。”陳末迎上他的目，“所以我們必須功，至，必須讓‘元靈’無暇他顧。”
計劃就此敲定。接下來的時間，“鐵砧”基地如同上了發條的戰爭機，開始以兩種不同的節奏瘋狂運轉。
在基地主要區域，戰前準備的最後步驟鑼鼓地進行。武被分發到每一名戰士手中，彈藥堆滿了臨時倉庫，力裝甲進行著最後的除錯和塗裝。格隆和卡斯不斷推演著佯攻的每一個細節，攻擊波次，火力配置，撤退路線，傷亡預估……空氣瀰漫著鋼鐵、機油和繃的鬥志。
而在基地一個僻靜的角落，潛小隊的七名員進行著完全不同的準備。他們反覆研究那條廢棄管道的結構圖，記憶每一個可能的岔路口、閥室位置和潛在危險。澤克和林澗除錯著特殊的探測和破解裝置，以及應對高輻、有毒環境的防護裝備。釘子檢查著每一件輕武和消音裝置。薇拉準備著抗輻藥劑、解毒劑和急醫療包。靈瞳進行著深度的冥想，試圖讓知更加敏銳。王強默默地拭著他的槍，檢查著每一發特種子彈和塑膠炸藥。
陳末將每個人召集到一起，攤開手繪的簡易地圖。“記住，我們的目標不是戰鬥，是潛。除非萬不得已，避免火。澤克和林澗負責導航和技，釘子和我負責偵察和決策，靈瞳預警，薇拉保障，王強殿後和應對突發戰鬥。一旦進管道，通訊很可能中斷，一切靠預先約定的訊號和臨機決斷。”
他停頓了一下，目掃過每一張或堅毅、或張、或平靜的臉。“這條路的盡頭是什麼，誰也不知道。可能是學院的終極秘，也可能是死亡。現在退出，還來得及。”
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