聯盟年度總結會議的餘熱尚未完全散去，總部上下仍瀰漫著一昂揚向上的鬥志，對未來的規劃正在被各部門逐步細化和落實。勘探新資源、尋找高階變異生、深化外部合作……一切都顯得井然有序，充滿希。然而，廢土的殘酷法則，總會在人稍稍鬆懈時，出它猙獰的獠牙。
這是一個看似平靜的清晨，薄霧籠罩著聯盟總部。指揮中心的通訊室，值守員像往常一樣，監控著各個頻道，主要是與各礦點、巡邏隊以及新歸附屬地的常規聯絡。突然，一個標註為“北境偵查小隊”的急頻道，毫無徵兆地發出刺耳的靜電噪音和斷斷續續、夾雜著劇烈息的呼喊！
“滋啦……這裡是北境小隊！周凱呼總部！我們……我們在黑松林邊緣遭遇……遭遇伏擊！重複，遭遇伏擊！”
值守員一個激靈，瞬間坐直，手指飛快地在控制檯上作，試圖穩定和放大訊號，同時按下了直通高層警報的按鈕。通訊裡傳來的背景音極其混，有樹木斷裂的“咔嚓”聲，有兵刃擊的脆響，更有隊員抑不住的、充滿痛苦的慘！
“什麼東西？！它們的速度太快了！啊——！”一個年輕隊員的驚呼聲被一聲短促的慘截斷。
接著是隊長周凱更加急促和嘶啞的聲音，伴隨著沉重的息和奔跑時帶起的風聲：“不是普通變異！它們……有陷阱！我們中圈套了！它們故意……故意留了那些廢棄的資做餌……滋啦……”
背景音裡，一種極其怪異、令人頭皮發麻的聲音約可辨——那並非野的咆哮，也不同於喪的嘶吼，而是一種更加尖銳、彷彿帶著某種扭曲韻律的、類似人類卻又絕非人類能發出的嘶鳴聲，其間似乎還夾雜著短促、尖銳的、如同金屬刮般的流音！
“李莽！（小隊中那名進化出‘化皮’的員）頂住左邊！其他人向我靠攏！找掩！”周凱的聲音在極力保持鎮定，但任誰都能聽出那下面的驚怒和一……難以置信？
通訊裡傳來“砰”的一聲沉重撞擊聲，似乎是李莽那堪比岩石的化皮與什麼東西狠狠撞在了一起，伴隨著李莽一聲悶哼。
“它們的配合……天無！就像……就像過訓練計程車兵！我們被分割開了！王磊倒下！小趙也沒聲音了！”周凱的聲音帶著絕的音，“它們懂得利用環境，懂得佯攻和包抄！這絕不是野！”
就在這時，訊號似乎短暫地清晰了一瞬，周凱的聲音帶著一種瀕臨極限的息和最後的氣力，幾乎是吼出來的：“總部！聽到嗎？！黑松林！座標……它們……智慧……故意……留了餌……我們中圈套了……請求支……”
“滋——！！！！！”
一聲尖銳到極致的、彷彿通訊被巨大力量瞬間碎或摧毀的長音，猛地炸響，隨後，一切歸於死寂。只有令人心悸的靜電噪音，還在通訊室微弱地迴響。
值守員臉煞白，手指僵地停留在控制檯上，額頭上滲出細的冷汗。他剛才清晰地聽到了金屬被撕裂的聲音，以及周凱隊長最後那半句未說完的、充滿了驚駭與警示的言。
“北境偵查小隊……訊號……中斷。”值守員的聲音乾地向聞訊趕來的楊帆、老貓等人彙報。
楊帆站在通訊臺前，面沉如水。他剛才也聽到了那段混而短暫的通話。那背景音裡的慘聲、金屬斷裂聲，尤其是那種怪異尖銳的嘶鳴和周凱反覆強調的“陷阱”、“配合”、“智慧”、“餌”、“中圈套”……這些詞彙如同冰錐，刺他的心中。
北境偵查小隊，是聯盟心挑選出來，執行首次正式外部資源勘探任務的小隊。隊長周凱，經驗富，沉著冷靜；隊員李莽，更是罕見地進化出了“化皮”能力，防力驚人；其餘三人也都是好手。這樣一支小隊，就算遭遇強大的變異生，即便不敵，也應該有能力周旋或者撤退。
但聽剛才的通話，他們幾乎是瞬間就被打懵了，被分割，被碾！對方不僅實力強悍，更重要的是……擁有智慧！懂得設定陷阱，懂得戰配合！
“黑松林……區域邊緣……”楊帆的目投向掛在牆上的區域地圖，落在了那片標誌著未知與危險的、被標註為“黑松林”的暗區域。那裡已經超出了聯盟目前常規活的範圍，也正是規劃中需要探索的方向之一。
“智慧型變異……”陳嵐不知何時也趕了過來，推了推眼鏡，臉上帶著前所未有的凝重，“周凱隊長最後的話，如果屬實……這意味著我們面對的，可能是一種全新的、更加致命的威脅。它們不再是依靠本能行事的怪，而是擁有學習、思考和協作能力的……掠食者。”
指揮中心的氣氛瞬間降到了冰點。剛剛還在為未來藍圖振的眾人，此刻心頭都蒙上了一層厚重的影。一次常規的勘探任務，竟然以如此慘烈和詭異的方式中斷，五名銳隊員生死未卜，更引出了一個前所未見的可怕敵人。
楊帆的拳頭微微握，指節有些發白。他想起之前鐵壁盟報中模糊提到的“未知威脅”，想起自己神力進階時知到的那些藏在廢土深的、強大的能量源。
平靜已經被打破。
探索未知的代價，第一次以如此鮮淋漓的方式呈現在眼前。
“立刻組織救援隊！”楊帆的聲音低沉而冰冷，帶著不容置疑的決斷，“老貓，挑選最銳的人手，配備最強火力。李響，你的速度最快，帶兩隻變異狼先行出發，沿著北境小隊的預定路線進行高速偵查，但切記，只偵查，不接！發現任何異常，立刻回報！”
“是！”老貓和李響同時領命，轉快步離去。
楊帆的目依舊死死盯著地圖上那片代表黑松林的影。
周凱小隊遭遇了什麼？那種會配合、設陷阱的變異究竟是什麼？它們是個，還是一個……群？
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