建安十八年十一月十七，西域，茲以西，流沙瀚海。
時間，在無垠的戈壁與呼嘯的寒風中失去了意義，只剩下馬蹄踏碎砂石的單調轟鳴，以及深骨髓的疲憊。距離長安出發，已過去整整四十六個日夜（十月初一齣發）。王澤率領的三萬先鋒鐵騎（羽林兩營、軍遊騎、胡騎、飛騎、越騎四營），如同一條在黃沙與寒風中艱難蠕的疲憊長龍，終於在數日前於玉門關以西三百里，匯合了河西鎮將王栓親率的一萬步騎（含五千步卒、五千騎）。
四萬兵馬，四萬顆焦灼的心。一人五馬的配置，此刻不再是優勢，而是榨生命極限的沉重負擔。長途奔襲，人馬俱疲，沉重的鐵甲早已卸下，捆紮在馱馬背上，將士們只穿著便於行的鑲鐵皮札或者皮襖，滿面風塵，眼窩深陷，乾裂出口子。戰馬邊掛滿白沫，噴出的熱氣在寒冷的空氣中迅速凝結。沿途，不斷有戰馬力竭倒斃，更有質稍弱計程車卒，在連續不斷的顛簸和刺骨寒風中無聲無息地從馬背上栽落。王澤冷酷而無奈地下令，留下一個千人隊，由一名果毅都尉統領，沿途收攏掉隊者、救治傷員、收斂犧牲袍澤的骸。這支註定緩慢而悲壯的收容隊，遠遠地拖在了主力後。
目標——疏勒城！安西都護府最後的西陲堡壘！距離尚有七百里！這最後的七百里，在極度的疲憊和渺茫的期冀中，顯得無比漫長。
“二哥！不能再跑了！”王漳的聲音嘶啞得幾乎變了調，他策馬衝到王澤側，指著後那支幾乎要散架的行軍隊伍，“你看看！兄弟們眼都直了，馬都打晃了！再這樣日夜兼程跑下去，不等看到疏勒城的影子，咱們就得全躺在這戈壁灘上喂狼！到了城下也是群腳蝦，拿什麼跟貴霜人拼？！”
他旁的王栓，這位河西老將，此刻也滿臉倦容，鬍鬚上結滿了冰霜。他用力抹了一把臉，冰碴子簌簌落下，聲音沉重：“二郎（王澤），四郎說得在理。人非鐵打，馬亦非神駒。疏勒城近在咫尺，然破強敵，非有強弩之末不可穿魯縞之力，需得養蓄銳，方有雷霆一擊！強行軍至此，已是極限。不休整，恐生大潰！”
王澤勒住幾乎要口吐白沫的戰馬，環顧四周。映眼簾的是一張張被風沙和疲憊折磨得了形的臉，眼神渾濁，作僵。戰馬垂著頭，重的息連一片。就連他自己，握韁繩的手都在不控制地微微抖，一痠麻脹痛的覺從四肢百骸深湧上來。七百里…疏勒城就在前方，卻如同海市蜃樓般遙不可及。
一巨大的無力和焦灼幾乎將他吞噬。疏勒城還在嗎？王固叔父怎麼樣了？安西的弟兄們還在死守嗎？晚到一刻，可能就是城破人亡！可眼前這支疲憊之師…強行拉上去，無異於送死！
“籲——”王澤長長吐出一口白氣，彷彿要將中的鬱結和疲憊都吐出去。他猛地一揮手，聲音帶著一種近乎虛的沙啞，卻又無比堅決：
“傳令！全軍——就地紮營！休整兩日！各部抓時間餵馬、進食、休憩！兩日後，披甲上馬，直撲疏勒！”
命令下達，如同走了最後一支撐的力氣。四萬將士，連同數萬匹戰馬，如同被推倒的多米諾骨牌，瞬間癱倒了一大片。許多人幾乎是滾下馬背，顧不上冰冷的砂石，倒頭便睡，鼾聲如雷。餵馬、飲水的號令聲都顯得有氣無力。整個營地瀰漫著劫後餘生般的死寂和極度疲憊的氣息。
然而，休整並不意味著停止前進的腳步。疏勒城的況，如同一塊巨石在王澤心頭。他需要一個確切的訊息！需要一個讓守城將士堅持下去的希！
“王積！”王澤的目投向侍立在王栓邊的一個年輕影。那是王栓的次子，年僅十七歲的羽林軍屯長，王積。年雖同樣滿臉疲憊，但眼神依舊銳利如鷹，腰板得筆直，顯出遠超年齡的堅毅。
“末將在！”王積立刻出列，聲音帶著年人的清越。
“著你挑選營中尚有餘力、馬匹尚能支撐的兄弟，三十人即可！”王澤指著西方，目灼灼，“輕裝簡行，多帶水囊乾，立刻出發！潛行至疏勒城附近，不惜一切代價，探查城防是否仍在！若城猶在，務必設法將援軍的訊息傳遞給王固都護——”
“末將領命！”王積沒有毫猶豫，抱拳應諾，眼中閃爍著被信任和重任點燃的芒。他深知此行的兇險，更明白這寥寥數語對疏勒城意味著什麼！
半個時辰後，三十名挑細選、狀態尚可的羽林騎士，在王積的帶領下，如同離弦之箭，離了大部隊休整的營地，向著西方那片未知而兇險的瀚海，疾馳而去。他們輕裝簡從，只著鑲鐵皮札，揹負強弓勁弩，腰挎橫刀，馬鞍旁掛著鼓鼓的水囊和乾袋。三十道煙塵，很快消失在戈壁的盡頭。
……
王積一行三十人，如同沙漠中的幽靈，晝伏夜出，專挑荒僻小徑，避開大路和可能的敵軍遊騎。飲皮囊水，飢餐風乾，困極了就在沙丘背風裹著氈毯小憩片刻。馬匹被催到了極限，鼻孔噴著重的白氣。一路行來，又折損了三名兄弟和五匹戰馬。但疏勒城的廓，終於在第五天的黃昏，過稀薄的塵靄，出現在地平線上！
然而，希之尚未亮起，死亡的影已驟然降臨！
就在他們試圖繞過一片巨大的風蝕雅丹群，尋找靠近城池的路徑時，前方沙梁後陡然轉出一支規模龐大的貴霜遊騎！看旗號，是附庸貴霜的悅般部銳，人數不下五百！對方顯然也發現了這支小小的、行跡鬼祟的漢軍小隊！
“不好！是悅般遊哨！快撤！”王積頭皮一炸，厲聲吼道，撥馬便向來路疾馳。但為時已晚！悅般騎兵已如嗅到腥味的狼群，狂呼著猛撲過來！箭矢如同飛蝗般至！
“結圓陣！向西衝！”王積當機立斷，放棄了撤退的念頭。向西，是疏勒城的方向！二十幾名羽林騎士瞬間收，圍一個的圓環，一邊用騎盾格擋箭雨，一邊策馬向西力衝殺！強弓勁弩連連發，準地落追近的敵人。橫刀在夕下劃出致命的弧，每一次揮砍都帶起一蓬雨。
這是一場絕的突圍。羽林騎士個個驍勇，裝備良，訓練有素，但人數懸殊太大！悅般騎兵悍不畏死，利用悉的地形和人數優勢，死死纏住他們。不斷有羽林騎士中箭落馬，或被數名敵騎圍攻擊殺。王積左臂被一支狼牙箭過，火辣辣地疼，座下戰馬也被砍傷，速度驟減。
戰持續了小半個時辰。當最後一名護衛在王積側的騎士被數支長矛同時刺穿膛，慘著墜馬時，王積也被幾支套馬索同時套住，狠狠拽下馬來！沉重的鑲鐵皮札砸在沙地上，激起一片塵土。他掙扎著想拔刀，幾把冰冷的彎刀已架在了他的脖子上。
……
疏勒城下，已是人間煉獄。
攻城戰持續了不知多日夜。城牆多坍塌，又被守軍用沙袋、木石甚至勉強堵住。城下堆積的幾乎與矮牆齊平，散發著令人作嘔的惡臭。貴霜及其僕從軍（大宛、康居叛軍、部分烏孫人）依舊如同水般，一波接一波地衝擊著搖搖墜的防線。巨大的攻城塔再次近，投石機丟擲的石塊和火罐不斷砸在城頭。
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