中平三年（西元一百八十六年）四月初十，河套平原春意正濃。解凍的黃河裹挾著渾濁的浪濤奔湧向北，滋潤著兩岸新翻的黑土。興慶城度遼將軍府，巨大的朔方輿圖上，象徵朔方、修都、呼道、廣牧、渠搜、三封、窳渾、沃野、臨河九座新城的標記，已盡數由炭筆勾勒的虛影，染了醒目的赤紅。苦役營七萬三千餘丁壯的汗，匠作營與工曹的殫竭慮，終在開春凍土消融前，將九座扼守要衝的城池牢牢釘在了朔方千里疆土之上。
王康負手立於圖前，指尖劃過九座新城的名字，沉聲道：“城垣既立，當有守土牧民之！程昱！”
“屬下在！”程昱肅然出列。
“即日起，由你主持，會同戶曹掾梁習、法曹掾蘇則、兵曹掾趙儼，自崇文館結業之優異學子、理番院通曉邊務之幹吏、屯田軍及軍中轉任之忠勇校尉中，遴選賢能，任命九縣縣令、縣丞、縣尉！限期五日，名單呈報本將！”
他目如炬，環視堂中文武：
“縣令之責，重於千鈞！其一，須於旬日，完善縣衙胥吏，招募本地良善充任！其二，即刻張榜安民，招募流亡，授田安家！其三，督導春耕夏耘，勸課農桑，通屯田軍，保倉廩實！其四，修繕武備，整飭城防，點驗戍卒械！其五，依本縣戶口多寡、地緣要，招募縣兵！小縣不得於二百，中縣三百，大縣（如沃野、臨河、朔方）不得於五百！縣兵之責，唯在守城、緝盜、護民，非奉本將軍令，不得出境！”
程昱深揖：“屬下領命！必秉公遴選，務使九縣父母，皆能安境民，不負將軍重託！”
“王栓！”王康目轉向侍立一旁的斥候隊率。
“末將在！”
“九城落定，朔方砥平。然臥榻之側，五原未復！著你率斥候營全部銳，配雙馬，攜乾糧、繪圖之、量鹽茶為資，分三路潛五原郡境！”
王康手指輿圖向北延：
“一路，沿黃河北岸西進，探查五原郡治九原（今包頭西）、西安（今烏拉特前旗東南）虛實！”
“二路，直山南麓，詳查稒（今包頭東）、宜（今烏拉特前旗東北）及南匈奴單于庭稷（今準格爾旗西北）向！尤其留意羌渠單于對休屠殘部之態度，及其本部控弦幾何！”
“三路，深五原腹地，探明臨沃（今五原西北）、河（今達拉特旗西）、宜梁（今包頭西南）、武都（今固西）、曼柏（今達拉特旗東南）諸城現狀！何尚有漢民存？何為休屠、屠各、鮮卑雜胡盤踞？其兵力部署、部族關係、糧草囤積、水源道路、險關要隘，務必繪影圖形，纖毫畢現！二十日，本將要五原郡之虛實，盡在掌握！可能辦到？”
王栓單膝跪地，甲葉鏗鏘：“末將立軍令狀！二十日，若不能使五原山川地理、胡漢勢，如掌上觀紋，甘當軍法！斥候營上下，願為將軍耳目！”
“好！”王康猛地轉，猩紅披風捲起一陣勁風，“諸將聽令！”
高順、于、徐晃、王固、趙雲、張合、張遼等將校肅然立。
“朔方九城新立，吏未備，百廢待興，然五原胡氛未靖，豈容坐視？各部兵馬，即刻起秣馬厲兵，整修軍械！陷陣、中壘、虎賁、靖武四營戰兵，輔兵營，加演攻堅、野戰之陣！驍騎諸營，一人雙馬，勤練長途奔襲、騎衝陣！匠作營所產鐵札甲、強弩箭矢，優先補充一線戰兵！糧秣轉運，由王禰之朔方屯田軍全力保障！待王栓探明五原虛實，軍令一下，即刻揮師北上，復五原！”
“謹遵將令！萬勝！萬勝！萬勝——！！！”震天的吼聲自將軍府炸響，凜冽的戰意瞬間衝散了春日的和煦。
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程昱雷厲風行。崇文館首批結業的三十餘名學子，經數月曆練，已顯幹吏之才；理番院中通曉胡漢弊的能吏亦為數不；屯田軍與戰兵營中，更有許多忠勇勤勉、悉地方的低階軍。五日間，程昱會同梁習、蘇則、趙儼，依據各人考績、專長、籍貫（避本籍）、及九縣地理民之異同，反覆斟酌，擬定名單。
第六日清晨，九位新任縣令、九位縣丞、九位縣尉，著嶄新袍，肅立於度遼將軍府正堂。王康親自授印，訓誡之聲迴盪堂中：
“印信在手，非為權柄，實乃萬鈞重擔！朔方新復之土，民心思安，亦多困頓。爾等到任，當以安民為要，以墾為本，以法度為繩！九縣城池乃將士汗所築，務必用心守護，武備常新！縣兵招募，貴不貴多，務求忠勇可靠！本將不吝錢糧甲仗！然若有貪墨民、翫忽職守、武備廢弛者…”王康目如冰刀掃過，“定斬不饒！勿謂言之不預！”
“下等必鞠躬盡瘁，不負將軍，不負黎庶！”九位縣令手捧印信，躬齊應，神凝重而堅毅。
當日，新任吏在量縣兵護衛下，分赴九縣。沉寂多年的縣衙前，重新樹起了象徵漢家威儀的鼓樓與旗杆。安民告示滿城垣，招募流民、胥吏、縣兵的榜文隨之張掛。荒廢的田被重新丈量，招募流民的粥棚在城門口架起。沉寂的街市，漸漸有了人聲與炊煙。屯田軍的耕牛與種糧，開始有計劃地分發到新編戶的農人手中。九座新城，如同九顆注生機的種子，在朔方的土地上開始枝發芽。
與此同時，王栓的斥候營如同幽靈般消失在興慶城外的曠野。三支悍的小隊，一人雙馬，馱著生存與測繪的工，懷揣著鹽茶與警惕，分頭撲向北方那片更為廣袤也更為兇險的土地——五原郡。他們將在南匈奴遊騎、休屠殘匪、鮮卑斥候的眼皮底下，將山川河流、胡部營地、漢民聚落、要塞廢墟一一描繪，將羌渠單于的猶豫、休屠貴族的怨毒、屠各盧水的搖擺盡收眼底。每一份報，都將化為王康案頭輿圖上確的標記，化為大軍北指的方向與力量。
興慶城北校場，戰鼓聲日夜不息。陷陣營的鋼鐵叢林在號令下變換著攻堅陣型，重盾長矛寒刺目；中壘營的弩手番上弦，破甲箭矢的尖嘯撕裂空氣；虎賁營的悍卒赤膊角力，喊殺聲震耳聾；靖武營的新銳在徐晃巨斧的指引下，演練著步騎協同；驍騎營的鐵流捲起漫天煙塵，馬刀閃亮，長槊如林。匠作營的工坊爐火通紅，新打製的鐵札甲片與三稜箭簇堆積如山。王禰的屯田軍一面加春耕，一面將車的糧秣箭矢運往興慶大倉。
王康立於興慶北門城樓，目越過新綠的田野與蜿蜒的黃河，投向北方山起伏的廓。九城印已授，縣政齒開始轉。斥候的蹄聲正叩問著五原的大門。校場的殺氣已凝聚鋒銳的箭鏃。萬事俱備，只待王栓帶回那決定的訊息。朔方的基石已堅不可摧，而武軍染的鋒刃，即將指向更廣闊的河套蒼穹。春風中，玄赤的“王”字大纛獵獵作響，彷彿在無聲地宣告：五原，將是下一個歸藏之地。
