建安六年冬十一月末，長安城未央宮前殿的莊嚴肅穆被一陣沉重而齊整的金屬撞擊聲打破。百名虎衛銳士披烏沉沉的雙層鐵甲（襯細堅韌的環索鎧，外罩寒凜冽的鐵札甲），手持新配發的沉重陌刀，在殿前廣場演練著劈斬戰陣。每一次“斬”字令下，百柄陌刀帶著撕裂空氣的尖嘯同時劈落，厚重的刀鋒斬在裹著溼草的鐵木樁上，發出沉悶如雷的巨響，木屑鐵屑紛飛！殿階之上，大將軍王康負手而立，冕旒垂珠下的目如寒潭深水，靜靜注視著這柄正在淬火加鋒的國之重刃。虎衛將軍典韋侍立一旁，虯髯賁張的臉上滿是凝重與興織的神。
“虎衛營，乃孤之鋒鏃，破陣摧堅，向無匹敵！”王康的聲音不高，卻清晰地穿了殿前凜冽的寒風和陌刀破空的銳響，“然兵貴，更貴勢！五百陌刀，可摧鋒；五千陌刀，當破國！”
他霍然轉，目灼灼地釘在典韋上：“典韋聽令！”
“末將在！”典韋踏前一步，抱拳躬，甲葉鏗鏘。
“即日起，虎衛營擴編至五千人！擢爾為虎衛中郎將，總掌此軍！”王康的聲音斬釘截鐵，“兵員，自三州七十四萬五千帶甲之中，為孤擇其最雄壯、最忠勇、最悍不畏死之力士！不足八尺、力不能開三石強弓者，不取！非百戰餘生、手刃十敵以上者，不取！心志不堅、聞金鼓而變者，不取！”
“諾！”典韋聲如洪鐘，眼中戰意熊熊。
“裝備！”王康繼續下令，每一個字都帶著千鈞之力，“人甲：襯環索細鎧，外覆鐵札重甲，務使刀槍難！馬甲：軍監傾力打造全鐵馬鎧，護額頂至蹄腕！一人雙馬，皆由馬監令韓暨（字公至）自天駟苑上駟中揀選最強健神駿之駒！主兵：丈八鐵馬槊，破陣摧騎！副兵：陌刀！此乃虎衛之魂！軍監庫存陌刀，盡數撥付虎衛營！若不足五千之數——”王康的目轉向侍立的軍監監正鄭渾（字文公），“鄭文公！孤不管爾用何法，調集多匠戶，開多爐火！建安七年元朔之前，五千柄陌刀，必須齊備！鐵料若有短缺，孤許爾持孤手令，開武庫舊甲回爐！礦監孫墨，全力供爾鐵！可能辦到？！”
鄭渾深吸一口氣，出列肅容道：“稟大將軍！庫存陌刀二千八百柄，差兩千二百柄！軍監日夜不息，水力大錘已增至十二架！臣立軍令狀：臘月二十前，必湊足五千柄！若一柄，臣自縛階前請死！”這位軍工大匠臉上是破釜沉舟的決絕。他知道，這不僅是軍令，更是關乎整個霸業基的國命！
“好！”王康頷首，復看典韋，“典韋！兵甲齊備之日，便是爾虎衛營軍之時！孤予爾三月！至建安七年二月中，孤要在長安北郊渭水原，看到一支人馬裝、陌刀如林、摧山斷嶽的五千鐵衛！屆時，孤親臨校閱！若有懈怠，軍法無！”
“末將領命！必不負大將軍重託！三月之後，五千鐵衛，靜候大將軍檢閱！若不，典韋提頭來見！”典韋單膝轟然跪地，甲葉震響，聲震殿宇。五千裝甲騎，手持陌刀馬槊，這將是何等毀天滅地的力量？是想象，就足以讓這位虎痴熱沸騰！
軍務既定，暖閣的氣氛卻並未輕鬆。炭火依舊溫暖，但空氣卻彷彿凝固了。王康踞坐主位，目落在肅立階下的金曹掾徐嶽（字公河）和寶泉監監正郭衡（字持平）上。案几上，攤開著金曹歲終的初步核驗簿冊，上面硃筆勾勒的數字目驚心。
“公河，持平。”王康的聲音聽不出喜怒，“建安六年，金曹總賬，報與孤聽。”
徐嶽結滾了一下，持笏出列，聲音帶著難以掩飾的沉重：“回大將軍…歲核算已畢：路往返三次，獲利一億三千萬錢；漢中、江東、荊州（民間）互市，四千八百萬錢；鹽鐵專營，歲二億三千萬錢；市稅關稅，五千二百萬錢；抄沒、罰金等，九百萬錢；寶泉監新鑄‘晉元通寶’四億枚，得鑄息錢（鑄幣稅）三億二千萬錢…**歲總計：八億三千一百萬錢！**”
這個數字本不算低，甚至比去年有所增長。然而暖閣無人面喜。徐嶽的聲音愈發低沉：“然歲出…河西坎兒井三期工程及維護，耗一億三千萬錢；北疆三郡（雲中、五原、朔方）增補軍械、加固城防、加派遊騎鋒鏑，耗六千萬錢；新設六邊市（含遼東臨渝）營造及護商軍餉，耗三千萬錢；虎衛營擴編、陌刀急造、鐵甲馬鎧，僅定金及前期耗鐵已支出一億二千萬錢…吏俸祿、大軍糧餉、農桑扶持、新政支出（胡漢通婚賜錢及免稅）、鑄錢本（銅料、工費）等常規支用，合計五億八千萬錢…**歲出總計：九億二千萬錢！**”
他停頓了一下，幾乎一字一頓地吐出那個沉重的結果：“故…建安六年，**金曹實虧空：九千萬錢！**”
九千萬錢！這個數字如同重錘砸在暖閣每個人的心頭。雖然府庫因上年結存及寶泉監鑄息，尚有七億八千萬錢流轉，但如此鉅額的虧空，在基初固、強敵環伺之時，無異於懸頂之劍！
“虧空主因？”王康的聲音依舊平靜，但悉他的人都能到那平靜下湧的力。
“其一，軍械及工程支出浩繁，尤以虎衛營擴編及北疆防務驟增為最；其二，路雖利增，然護商軍銳擴編及沿途打點，本亦增；其三，寶泉監雖鑄息厚，然鑄錢本（銅料、工費）仍高達一億一千萬錢，吞沒巨利；其四，互市新開，遼東、右北平邊市初立，利未顯而投甚巨…”徐嶽條分縷析，額頭已見微汗。
郭衡（字持平）接著補充，帶著冶鑄世家特有的務實：“大將軍，寶泉監已全力降本。‘晉元通寶’形制完，私鑄幾近絕跡，流通日廣，三州賦稅俸已基本通行新錢。然…銅源仍是瓶頸。礦監孫大人雖竭力勘探，隴西新鎢礦亦需分薄人力，銅月供仍難突破兩萬五千斤。若再增鑄量，一則銅料不足，二則需新開鑄爐，工匠亦缺，恐反推高本，得不償失。”他說的很實在，巧婦難為無米之炊。
王康的手指在紫檀木的案几上緩緩敲擊，發出篤、篤的輕響，每一下都彷彿敲在眾人繃的心絃上。他目掃過徐嶽和郭衡：“有何良策，可補此鉅額虧空？開源，節流，孤皆聽之。”
徐嶽深吸一口氣，顯然早有思慮：“開源有三策：其一，請加徵商稅半，尤以路豪商及鹽鐵巨賈為要，歲可增三千萬錢；其二，發售‘邊市鹽引’與‘路護商憑’，許大商賈競購，憑此可稅惠及優先通關之權，歲可增兩千萬錢；其三，請金曹行文三州二十四郡太守，今歲‘上計’（地方財政上繳）額度，增兩！此乃權宜，或可再增兩千五百萬錢。節流…唯有暫緩非要工程，如長安外郭剩餘兩門包磚、上林苑離宮增修等，可省兩千萬錢。”
郭衡沉片刻，也道：“卑職可再於鑄錢防偽微記上下工夫，增其繁複細，使新錢更勝金玉，或可提其市價，變相增鑄息許。然此非本，杯水車薪。”
七千五百萬錢！這已是徐嶽殫竭慮能挖出的極限，仍有一千五百萬的缺口，更遑論其中加稅、加派“上計”可能引發的民間與地方反彈。暖閣陷一片沉寂，只有王康手指敲擊桌面的聲音，如同沙在計算著霸業的基。
就在這令人窒息的沉默幾乎要將空氣凍結之時，暖閣的雕花木門被猛地推開！軍師祭酒程昱（字仲德）裹挾著一室外的寒氣，步履如風直闖而，這位素來以鷙沉穩著稱的謀主，此刻臉上竟帶著罕見的鐵青與急迫！他甚至來不及向王康行禮，便將手中一卷沾染著泥汙、似乎被過又展平的素帛，雙手高舉過頂，聲音帶著金屬般的嘶啞：
“大將軍！冀州、兗州八百里加急報！袁紹、曹…聯名發出‘討王檄文’！檄文已傳檄州郡，斥大將軍‘僭越神，暴三州，勾結胡虜，荼毒生靈’！二賊宣稱…宣稱已盡起兩州之兵，組‘討王聯軍’，不日將東西並進，會獵幷州，‘清君側，誅國賊’！”
