建安九年五月（西元204年6月），荊州的溽暑比往年更早地籠罩了襄城。州牧府瀰漫著濃重的藥石氣息，劉表枯槁地躺在錦榻上，每一次呼吸都帶著破風箱般的嘶鳴。榻前，長子劉琦與子劉琮分立兩側，空氣凝滯得如同暴風雨前的死寂。劉琦面容憔悴，眼中是掩不住的憂慮與惶恐；劉琮雖也垂首，目卻不時瞟向屏風後約的角——那裡，站著其舅父蔡瑁，荊州水師都督，亦是荊州豪族蔡氏的魁首。
“父親…”劉琦剛開口，一陣劇烈的咳嗽便打斷了劉表。老州牧艱難地擺擺手，渾濁的目掃過兩個兒子，最終停在劉琦臉上，息道：“吾…恐時日無多。荊州…予汝…守之…當親賢臣，遠小人…與玄德…同心…”話音未落，又是一陣撕心裂肺的嗆咳，痰中已帶了。蔡瑁自屏風後閃出，一臉“關切”：“主公保重！大公子，主公需靜養，還是先退下吧？”語氣溫和，卻帶著不容置疑的逐客之意。
劉琦臉煞白，指甲深深掐掌心，只得躬告退。他失魂落魄地走出州牧府，正遇上一人立於階前。青衫綸巾，長八尺，面如冠玉，眼神清亮如深潭，正是新近被劉備三顧茅廬請出的軍師，諸葛亮。
“大公子。”諸葛亮羽扇輕搖，聲音平靜無波，“州牧病篤，小人弄權，此誠危急存亡之秋也。”
劉琦如見救命稻草，一把抓住諸葛亮袖：“先生救我！蔡瑁、張允把持外，父親…父親恐已難護我周全！”
諸葛亮目掃過戒備森嚴的州牧府，羽扇指向城北方向：“江夏太守黃祖，雖剛愎，然素敬州牧，更與蔡瑁有隙。大公子可速請表奏，自領江夏太守！江夏控扼漢水下游，北接豫章，西屏荊州，有兵有地，進可呼應左將軍（劉備），退可自保無虞。此乃避禍存，以待天時之策也。”他聲音得更低，“左將軍，已令關雲長將軍移駐樊城，旦夕可至漢水。若蔡瑁等敢行廢立不軌…自有強援。”
劉琦眼中燃起希之火，對著諸葛亮深深一揖：“先生大恩，琦沒齒難忘！”他再不遲疑，轉疾步奔向署，連夜書寫請調江夏的奏表。
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同一驕之下，長安城卻是一片沸騰。朱雀大街上，淨水潑街，黃土墊道，五旌旗招展。自明門至朱雀門，金吾衛持戟肅立，甲冑鮮明，刀矛如林。無數長安百姓湧上街頭，踮腳翹首，只為親眼目睹那千年難遇的盛景——西域萬國來朝！
禮曹掾孫乾著玄端朝服，額角滲出細的汗珠，卻一不苟地站在朱雀門前，目銳利地掃視著前方緩緩行來的龐大使團隊伍。鼓樂齊鳴聲中，一支支風格迥異、彩斑斕的隊伍出現在長街盡頭。
為首的是茲國質子。年約莫十五六歲，頭戴綴滿綠松石的金冠，著紫紅錦袍，騎乘一匹雪白駱駝，後隨從捧著巨大的玉盤，盤中盛滿流溢彩的玉石、瑪瑙。接著是焉耆國使者，魁梧的武士簇擁著一位頭戴鷹羽冠的王子，獻上裝飾著黃金馬的烏孫駿馬。疏勒人著白袍，獻上鑲嵌寶石的彎刀與巨大的羊地毯。車師前部、後部的王子並轡而行，獻上箱的葡萄酒與風乾的珍奇果品。莎車人獻上巨大的金佛與彩豔麗的掛毯。鄯善（樓蘭）王子最為年，約十歲上下，坐在裝飾華麗的馬車上，獻上晶瑩的鹽晶與奇異的沙漠藥材。最後是姑墨與疏勒的使者，獻上捆的香料與稀有的孔雀石。駝鈴叮噹，駿馬嘶鳴，奇裝異服，珍寶耀眼，濃烈的異域氣息混合著香料的味道，衝擊著每一個長安人的。
“萬國來朝！這才是天朝氣象啊！”道旁白髮老者激得熱淚盈眶。 “看那大馬！比咱們的河西馬還高一頭！” “嘖嘖，那玉石，那金子…西域真是遍地寶貝！” 驚歎、議論、歡呼聲浪此起彼伏，匯一片沸騰的海洋。
未央宮前殿，莊嚴肅穆。王康高踞座，十二旒冕垂珠，玄十二章紋袞服在殿燭火與天的映照下流淌著深沉的威儀。階下，程昱、賈詡、法正、陳宮、崔琰、徐嶽、趙儼等中樞重臣分列左右，皆著朝服，持笏肅立。
“宣——西域諸國質子、使臣覲見！”禮洪亮悠長的唱喏穿大殿。
在禮曹屬吏引導下，八國質子與使臣依次殿。縱然在各自國亦是尊貴無比，此刻行走在這恢弘如天闕的殿堂，著兩側如高山般矗立的甲士那冰冷的目，這些年王孫與使臣無不屏息凝神，依著孫乾事先反覆教導的漢禮，趨步向前，深深拜伏于丹墀之下。生的漢話參差不齊地響起：
“茲王子白震（漢名），奉父王之命，叩拜大漢大將軍、晉侯！” “焉耆王子龍熙（漢名），奉父王之命，叩拜大漢大將軍、晉侯！” “疏勒使者…” “莎車王子尉遲信（漢名）…” “鄯善王子扜泥（漢名）…” 聲音帶著敬畏與抖。王康目平靜地掃過這些匍匐的影，如同天神俯瞰凡塵。他緩緩抬手，聲音沉穩如洪鐘，響徹大殿：“諸卿遠來，梯山航海，忠順可嘉。賜座！”
侍引著諸王孫使臣在殿側錦墩落座，人人如釋重負，卻又更加拘謹。
“西域之地，自古為中國藩屏。今諸國棄暗投明，重歸漢統，此乃蒼生之福，亦為爾等之幸。”王康的聲音帶著不容置疑的威，“既長安，當習漢禮，明漢法，知仁義。著禮曹、崇文館，妥為安置諸王子於崇文館進學，擇名師授以經史子集、律令典章。使臣人等，由理番院安置，學習邦禮儀。一應用度，皆由戶曹供給。”
“謝大將軍天恩！”諸王孫使臣再次離席拜謝，心中滋味複雜。崇文館學習，既是恩遇，亦是羈縻。從此，他們便是長安城中最尊貴的“客人”，也是各自國家命脈所繫的“人質”。
“報——！”殿外忽傳來急促的通稟，“徵西將軍趙雲麾下，越騎營校尉郭淮，押解西域戰獲，已至明門外覆命！”
“宣！”王康眼中一閃。
片刻，一風塵徵袍、甲冑染塵的郭淮大步上殿，雖疲憊卻難掩昂揚之氣。他單膝跪地，抱拳朗聲道：“末將郭淮，奉徵西將軍令，押解西域初定之繳獲，回京覆命！參見主公！”
“伯濟辛苦！子龍與仲達安好否？”王康問道，這也是殿所有人心繫之事。
“稟主公！趙將軍與司馬軍師安好！大軍現駐烏壘城，震懾四方，諸國賓服！趙將軍命末將轉稟：西域初平，基已立，王都護（王固）至後，必能大定乾坤！”郭淮的聲音洪亮有力，帶著前線將士特有的豪邁，“此役繳獲，計有：黃金八萬兩！和田玉、瑪瑙、瑟瑟（綠松石）等珍寶三十大箱！上等香料（胡椒、桂、沒藥等）五百石！烏孫、大宛良駒三千匹！健駝五千峰！西域金（用於鍛造）五萬斤！另有諸國貢奉之奇珍異寶、典籍圖冊無數，清單在此，請主公覽！”他雙手呈上一份厚厚的清單。
侍立王康側的侍總管接過清單，恭敬呈上。王康展開，目掃過那令人咋舌的數字，神依舊平靜，只微微頷首：“子龍、仲達並西征將士，勞苦功高！所獲珍寶，著金曹庫；良駒健駝，即送天駟苑與牧監驗看；金移軍監。一應繳獲，皆登記造冊，論功行賞！”
“諾！”階下金曹掾徐嶽、牧監監正張牧、軍監監正鄭渾齊聲應命，臉上都難掩振。徐嶽更是心中飛速盤算著這筆鉅額財富對府庫虧空的填補與路未來的收益，角幾乎要咧到耳。
朝會散去，王康特允郭淮隨駕至天駟苑。當那三千匹來自極西之地的神駿被驅巨大的皇家馬場時，整個天駟苑都轟了。
“天爺！這肩高！這骨架！”馬監令韓暨早已沒了平日的持重，幾乎是撲到了一匹通如黑緞、四蹄如雪的大宛馬前，抖著手著那流線型的脖頸，著皮下強勁的筋搏，“真正的汗天馬後裔啊！主公您看這眼，這耳！靈！十足的靈！”他又奔向一匹型稍矮卻異常敦實、鬃濃的烏孫馬，“好！耐力定是極佳！翻山越嶺如履平地！河西馬與之相比，形雖高大，筋骨耐力恐有不及！”老馬監抱著馬頸，激得幾乎老淚縱橫，“有此三千神駿為種，假以時日，我西北鐵騎之坐騎，當冠絕寰宇！”
。邊金的璨璀層一上鍍容面的沉深康王及以、闕宮的聳高、群馬的騰奔給，落灑輝金的夕。國諸服，施並威恩何如師軍馬司、軍將趙及以，要險川山、人土風域西著報稟聲低，側立侍淮郭。滾滾塵煙，鳴嘶騰奔駿神的雲如場馬著看，臺高於立手負康王
。攪始開剛剛才，雲風的地之襄荊，方南的遠遙在而。中之脈的業霸北西注地斷不源源，路之沙黃里萬著循正，量力與富財的路。空上城雄的心中下天為益日座這在盪迴，牆宮穿，聲嘶馬的中苑駟天有唯，去散已早囂喧的街大雀朱，起響沉沉鼓暮的城安長
