建安十八年（西元213年）正月，都。
蜀地的冬日，溼冷骨。蜀公宮邸的暖閣裡，上好的銀炭在青銅爐中無聲燃燒，散發著融融暖意，卻驅不散瀰漫在空氣中的沉重與抑。几案上攤開著一份來自荊州的報，墨跡猶新，像一塊冰冷的石頭，在劉備心頭。
暖閣，劉備著常服，面沉鬱，眉宇間積著揮之不去的雲。他揹著手，在鋪著厚厚氈毯的地面上緩緩踱步，步履顯得有些滯重。窗外，新落的蜀公宮闕飛簷斗拱在灰濛濛的天下沉默矗立，那面新繡的“楚”字大旗在寒風中獵獵作響，本該昭示著主天府之國的榮，此刻卻只襯得閣氣氛愈發沉悶。
“孔明，”劉備停下腳步，目投向端坐在下首、羽扇輕搖的諸葛亮，聲音帶著一難以掩飾的疲憊與焦灼，“你看看，這是雲長（關羽）從江陵八百里加急送來的報。江東孫策，自得王康那十五萬領皮甲與兩千健馬，氣焰愈發囂張！周瑜坐鎮柴桑，督造戰船，練水陸兵馬，日夜不息！其水師巡弋，已深夏口、漢津，距我荊州腹心不過一江之隔！更有確切訊息，孫策已遣使與王康再度聯絡，武關糧道暢通無阻……此二人合流之勢已，其鋒所指，必是我荊州無疑！”
他走到案前，手指重重地點在荊州輿圖之上，尤其在南郡江陵的位置：“荊州！乃我楚國立之基業，連線荊益之命脈！今雲長手中，僅有本部兵馬五萬，加上分散各郡之兵，總計不過八萬之眾！既要防備北面曹、西面王康，如今又添江東這頭磨利了爪牙的猛虎！三面敵，兵力捉襟見肘！若孫策、周瑜傾江東之力來攻，水路並進，雲長縱有萬夫不當之勇，恐也獨木難支啊！”憂慮之，溢於言表。
諸葛亮放下羽扇，拿起那份報，目沉靜如水，迅速掃過。他並未立刻回應荊州的危局，而是抬眼看向劉備，溫言道：“主公勿憂。江東之，亮已瞭然。然當務之急，非僅荊州一隅。”他修長的手指在案几上無形的輿圖間劃過，“西線，漢中龐德、武都趙平，得王康授意，於米倉道、祁山道北口廣設粥棚藥廬，大肆吸納我西、郡流民！去歲冬至今，已有逾一萬五千戶，近七萬餘口蜀中百姓，拖家帶口，翻越險阻，北投漢中、武都！此乃釜底薪，搖我益州本！長此以往，人口流失，賦稅銳減，基何存？”
劉備的臉更加難看，拳頭無意識地攥：“王承業……好狠的手段！孤剛得蜀地，立足未穩，他便如此急不可耐地挖！”
諸葛亮微微頷首，繼續道：“此其一。其二，張任據江州，憑天險，得王康暗中糧械支援，死守不降。翼德（張飛）與士元（龐統）圍攻月餘，強攻數次，損兵折將，至今未能破城。嚴守閬中，老而彌堅，軍民同心，高豎‘斷頭將軍’之幟，更是寸步不讓！此二，如同嵌我益州腹地的兩毒刺，不僅牽制我數萬銳，耗費錢糧鉅萬，更使蜀中人心浮，謠言四起！王康軍司細作，正藉此大肆散播流言，搖我新附郡縣吏之心。”
他頓了頓，聲音帶著一悉世的冷靜：“其三，亦是本。主公以雷霆手段主益州，雖傳檄而定諸郡，然蜀中世家豪強，如廣漢李氏、西譙氏、蜀郡張氏等，表面歸順，實則心懷鬼胎，暗流湧。彼等或因懼王康‘攤丁畝’之酷烈而暫時依附，然其基深厚，盤錯節。主公背盟取蜀之舉，雖為勢所迫，然天下悠悠之口，多有不齒‘同宗相殘’之論。此輩正可藉此發難，或奉違，或暗中串聯，待價而沽。若我前線稍有挫敗，後方恐生肘腋之變！”
諸葛亮的話語，如同冰冷的解剖刀，將劉備新得蜀地後那華麗錦袍下的千瘡百孔，赤地展現出來。北有王康挖，東有孫策磨刀霍霍，有張任、嚴頑抗如釘，下有世家豪強蠢蠢，更有那“背信棄義”的道德枷鎖如影隨形！這哪是什麼天府之國？分明是一個危機四伏、隨時可能裂的火藥桶！
劉備頹然跌坐回錦榻之上，雙手掩面，肩頭微微聳，那抑的息聲中，著難以言喻的疲憊、憤懣，甚至……一深藏的悔意。良久，他才抬起頭，眼中佈滿，聲音沙啞：“孔明……孤……孤是否錯了？當日急於取蜀，是否太過切？以致今日四面楚歌，步履維艱？”
暖閣一時靜極，只有銀炭燃燒發出的細微噼啪聲。
諸葛亮看著主公眼中那罕見的脆弱與迷茫，心中亦是沉重。他起，走到劉備面前，深深一揖，聲音卻異常堅定，帶著一種平驚濤的力量：“主公何出此言！當是時也，劉季玉昏聵，蜀中富庶而空虛，此乃天賜良機！若不行此險棋，坐觀王康整合雍涼、曹息恢復、孫策坐大江東，則我荊州彈丸之地，終將被群雄分食！取蜀，乃爭霸天下必由之路，勢在必行！縱有千難萬險，縱揹負一時罵名，然大事者，不拘小節！主公切不可因一時困頓而搖本心！”
他直起，目如炬，掃過劉備臉上的霾，羽扇輕搖間，彷彿已將紛的棋局重新梳理清晰：“主公所憂諸事，亮已思之甚詳。張任、嚴，不過疥癬之疾，一時之患！彼等困守孤城，外無強援（王康暗助有限），耗日巨。我大軍圍困，斷其糧道，輔以攻心之計，分化瓦解，破城只在旬月之間！龐士元智計百出，翼德勇冠三軍，此二人平，必不負主公所託！蜀中局，本在意料之中。世家豪強之暗流，亮與公琰（蔣琬）、文偉（費禕）正以《蜀科》為綱，恩威並施，拉攏分化，徐徐圖之。廣施仁政，輕徭薄賦，假以時日，人心自附！”
諸葛亮的分析，條理分明，切中要害，如同一清泉，漸漸滌盪著劉備心頭的霾。劉備的腰背不自覺地直了些，眼中的迷茫被重新燃起的希冀取代。然而，當諸葛亮提到荊州時，他剛舒展的眉頭又鎖起：“那荊州……孫策、王康合流，其勢洶洶，雲長獨守，如何能擋？此乃心腹大患！”
“主公勿憂！”諸葛亮羽扇一頓，眼中陡然出兩道穿人心的銳利寒芒，聲音低，卻字字如金鐵鳴，“江東之敵，其勢雖張，然其命門，只在……一人！”
“一人？”劉備一怔。
“正是！”諸葛亮羽扇遙指東南，彷彿穿了千山萬水，直抵江東核心，“孫策，孫伯符！此人雖有‘小霸王’之勇，雄踞江東六郡，擁眾數十萬，然其致命之傷，在於其！亮觀其人，承父勇烈，然剛愎自用，輕而無備！急謀，暴烈如火！每戰必先士卒，輕騎突進，置自於險地而不顧！此非大將之風，實匹夫之勇也！昔年討伐劉繇，輕犯險，幾為流矢所傷；征討嚴白虎，單騎逐敵，險陷重圍！此等行徑，比比皆是！”
他向前一步，聲音得更低，帶著一種掌控全域的冷靜與決絕：“如此，縱有百萬之眾，無異於獨行於虎狼環伺之中原！其勢愈盛，其行愈驕，其危愈甚！若刺客伏起，猝然發難，只需一死士近，取其命……則江東百萬雄兵，群龍無首，頃刻間必陷於鬥傾軋之局！周瑜雖智，然基尚淺；孫權年，威未立；程普、黃蓋等宿將，各擁部曲，互不相服！孫策一死，江東之敵，不攻自！屆時，有元直（徐庶）輔佐雲長坐鎮荊州，排程有方，憑江陵堅城，漢水天塹，縱有驚濤駭浪，亦可保無虞！主公便可趁此天賜良機，全力整合荊益，消化蜀，積蓄力量，靜待天下之變！”
“刺……刺殺孫策？！”劉備猛地吸了一口冷氣，瞳孔驟然收，下意識地前傾。這個提議太過大膽，太過狠辣，如同暗夜中的一道驚雷！他並非心慈手之輩，世爭雄，謀詭計，無所不用其極。但刺殺一方雄主，尤其還是以勇武聞名的孫策，這其中的風險與後果，足以讓任何人膽寒！
諸葛亮神不變，目依舊沉靜如水，彷彿在陳述一件再平常不過的事：“此乃斬首之策，直擊要害！孫策輕而無備，此其取死之道！只需尋得數名死士，於刺殺，悍不畏死。行之時，偽裝份，或假扮流寇山賊，或冒充曹、劉表舊部，甚至……可嫁禍於王康！務求乾淨利落，不留活口，不痕跡！事之後，江東必！其部為爭權奪利，必無暇外顧，荊州之危自解！而天下人只會疑神疑鬼，互相猜忌，無人能確知真兇！此乃以最小代價，解最大危局之上策！”
暖閣陷了死一般的寂靜。劉備的心臟在腔裡劇烈地跳，額角滲出細的汗珠。他死死盯著諸葛亮那雙深邃而平靜的眼眸，試圖從中找到一猶豫或搖，然而沒有。只有一片深潭般的冷靜和為了大業不惜一切的決絕。
刺殺孫策！一旦功，江東群龍無首，荊州危局立解，他劉備將贏得寶貴的整合時間！但若失敗……後果不堪設想！不僅會徹底激怒江東，更會讓他劉備揹負“險刺殺”的千古罵名，為天下公敵！這是一場豪賭，賭注是他的名聲和整個荊益基業！
時間彷彿凝固。爐中的炭火發出輕微的裂聲，一點火星濺落在銅盆裡，瞬間熄滅。
終於，劉備眼中最後一猶豫被一種孤注一擲的狠厲所取代。他猛地一拍案几，霍然起，眼中燃燒著賭徒般的火焰與梟雄的決斷：
“好！孔明此計，雖險……然直指要害！為解荊州之危，為爭霸天下之大業，行此非常手段，孤……準了！”
他目灼灼地盯著諸葛亮，一字一頓，如同淬火的鋼鐵：
“此事，關乎國運，務必機！由孔明你親自籌謀，挑選絕對可靠、手超凡、且無家室拖累之死士！所需錢糧、報、接應，由孤親自調撥，暗衛全力配合！務必做到……天無！事之後，參與者無論生死，皆重賞其家族！若事敗……”
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