建安十八年（西元213年）七月上旬，長安。
銅管裡閬中失陷、嚴濺敵帳的訊息，沉甸甸在王康心頭，比三伏天的悶雷更讓人窒息。劉備那隻潛淵之蛟，終究在山蜀水間張開了猙獰的爪牙。蜀北門戶開，江州孤懸，張伯慎縱是鐵打的子骨，又能在那十數萬楚軍的狂濤駭浪中撐得幾時？益州膏之地，眼看就要盡落大耳賊之手，為他北上爭鋒的堅實跳板。
一連數日，晉國公府的書房都籠罩在一片低氣中。王康批閱文牘的速度明顯慢了下來，目時常在輿圖上益州那片區域長久停留，鎖的眉宇間是揮之不去的鬱。案頭那份記錄著嚴死訊的素帛報，像一塊燒紅的烙鐵，時時燙灼著他的神經。
“夫君，”趙雨端著一盞溫熱的羹湯走進書房，聲音輕，“心裡不痛快，莫要憋著。出去氣也好，長安城的煙火氣，或許能解幾分煩憂。”
王康放下硃筆，了發脹的太，目掃過窗外明晃晃的日頭，終是點了點頭。典韋早已侍立門外，如一座沉默的鐵塔，見王康起，立刻跟上。兩人皆換了尋常富戶的細麻布袍，典韋魁梧的形收斂了些許迫人的煞氣，但那雙環眼掃視四周時，依舊銳利如鷹隼。
走出深宅高牆，喧囂的人聲與市井氣息撲面而來。朱雀大街兩側商鋪林立，酒旗招展，販夫走卒的賣聲、車馬粼粼的滾聲、孩嬉鬧的歡笑聲織一片太平盛世的畫卷。這繁華，是王康帶著無數將士一刀一槍、用與火從世中生生鑿出來的基。可蜀中的烽煙，卻像一無形的刺，提醒著這基之外，虎狼環伺，強敵正在崛起。
主僕二人信步而行，不知不覺轉太學附近一條相對清幽的槐蔭巷。綠蔭匝地，蟬鳴聒噪。巷口一株古槐濃的樹冠下，兩個著太學生青衿的年正席地而坐，激烈地爭論著什麼。其中一人形略顯單薄，面容清癯，說話時帶著明顯的結，卻字字清晰有力：“…劉…劉備據荊…益，看似…勢，然基…未穩！蜀中豪強…如黃權…吳懿者，心…未必歸附！其急…急取江州，正是…心虛！若…若不能速…速定蜀中，整…整合人心，荊益…兩州反…其累贅！”
他對面的年格健壯，眉宇間帶著匠人子弟特有的沉穩，聞言點頭，聲音洪亮：“鄧兄此言極是！反觀我大晉，三州基已固，府庫充盈，軍民歸心。主公推行‘深耕固本’，南、漢中、北庭、安西，皆是開拓進取之象！此消彼長，劉備縱得蜀地，亦不過困守之局！其若敢出川，必撞上我大晉鐵壁！”
那結年（鄧艾）眼神明亮，用力點頭，雖口吃，氣勢卻毫不弱：“正…正是此理！且…且看江東，孫策新亡，孫權…稚，周瑜張昭…耗未息！曹…兗豫徐三州…疲敝，仰我鼻息…府庫空虛！袁紹…河北膏…卻暮氣沉沉！四國…所謂合縱，早…早已名存實亡！我大晉…只需…靜待其變，或…或待府庫…更、軍械…更利，雷霆…一擊，天下…可定！”
王康的腳步不知何時已停在幾步之外。兩個年郎的議論，條分縷析，竟將天下大勢與晉國國策看得如此通！尤其是那結年，言語雖不暢，見解卻如利刃，直指要害，對劉備蜀的患、晉國積累的優勢以及四國虛弱的本質，把握得準異常。那份不卑不、有丘壑的氣度，絕非尋常學子可比。
“好見識！”王康忍不住掌出聲，臉上多日霾一掃而空，出激賞之，“兩位小友高論，鞭辟裡，發人深省。不知高姓大名？”
兩個年聞聲抬頭，見是一位氣度不凡的中年人，旁還跟著個魁梧雄壯的隨從，心知非是常人。那健壯年（毋丘儉）率先起，拱手為禮，沉穩答道：“學生河東毋丘儉，家父在工曹任將作大匠。這位是同窗陳留鄧艾。”鄧艾也連忙站起，雖有些張，仍努力清晰地報上姓名：“學…學生鄧…鄧艾。”
鄧艾！毋丘儉！
王康心頭劇震，穿越者的記憶瞬間翻湧。眼前這結年，竟是日後鑿山開道、奇襲滅蜀的鄧士載！這沉穩健碩的毋丘儉，亦是曹魏名將種子！天意何其玄妙，竟讓這兩顆明珠在長安市井的槐蔭下，被自己撞見。
“原來是毋丘大匠與鄧氏子弟。”王康下心中波瀾，面上笑意更濃，帶著長輩的溫和，“方才聽二位縱論天下，切中肯綮，實乃年俊彥。太學有士如此，實乃大晉之福。他日若有疑難，可至大將軍府尋程昱先生請教。”他並未份，只留下一個模糊而尊貴的指向。
鄧艾和毋丘儉聞言，眼中皆閃過驚異與激。大將軍府程昱！那是何等人？眼前這位先生竟能讓他們去尋程昱？兩人連忙躬長揖：“多謝先生指點！學生謹記！”
王康含笑點頭，不再多言，帶著典韋轉離去。後的議論聲約傳來，帶著興與憧憬。槐葉篩下的斑在他玄布袍上跳躍，步履間已恢復了晉國公掌控全域的沉穩。
---
同日，益州，江州城。
曾經扼守兩江咽的雄城，此刻已化為人間煉獄。城牆在持續不斷的霹靂車轟擊下劇烈震，巨大的石彈砸落，垛口崩塌，煙塵碎石混合著鮮四飛濺。城下，楚軍的營寨連綿數十里，如同鐵桶般將孤城死死圍困。刀槍如林，旌旗蔽日，投石機、衝車、雲梯如同嗜的巨，對著搖搖墜的城牆瘋狂撕咬。
城頭，“張”字帥旗被硝煙燻得發黑，仍在勁風中獵獵作響，卻著一悲壯的孤絕。張任按劍立在東門敵樓前，重甲上佈滿刀痕箭孔，跡斑斑。他臉灰敗，因乾裂滲出，唯有一雙眼睛，依舊燃燒著不屈的火焰，死死盯著城下水般湧來的敵軍。副將吳蘭、雷銅、李異環伺左右，人人帶傷，神凝重。
“將軍！”吳蘭嘶啞的聲音帶著絕，“東門…東門甕城塌了半邊！弟兄們用命填上去，才勉強堵住！箭…箭矢快耗盡了！滾木礌石也所剩無幾！”
李異的聲音更低，帶著難以言喻的沉重：“糧…糧倉已空三日了。傷兵營…連止的藥布都沒了…嚴老將軍的死訊傳開，有些新募的郡兵…翻城跑了…”他頓了頓，沒再說下去，但那未盡之言如同冰冷的鐵錐，刺在每個人心上——江州，守不住了。
張任的目掃過城頭。一張張年輕或蒼老的面孔，沾滿汙煙塵，眼神里是極致的疲憊和深藏的恐懼，但握著兵的手，卻依舊青筋暴起。他們還在抵抗，用之軀填補著城牆的缺口，用最後的氣力將滾燙的金潑下，聽著雲梯上敵人的慘嚎，麻木地重複著殺戮。
他緩緩從的護心甲，取出那捲被汗水浸又幹涸、邊緣已磨損的素帛。這是漢中安南將軍龐德派死士冒死送城中的函，晉國公王康的親筆手書！
“張伯慎將軍臺鑒：閬山傾覆，斷頭旗折，聞之痛徹心腑！將軍孤忠，獨守江州，力抗強虜，天地可鑑，鬼神同欽！然今之勢，賊焰方熾，江州已孤懸絕地。將軍一系蜀忠義之，實乃國士無雙，豈可輕擲於必死之城？若事已不可為，將軍以社稷為重，以有用之為念，無需拘泥孤城，效匹夫之死。可尋秘山徑小道，相機突圍，退守漢中。漢中堅城，雄兵在握，可為將軍屏障。留得此，養蓄銳，他日王師南指，捲土重來，猶未可知！切盼將軍善自珍重，來日方長！王康頓首。”
每一個字，都像重錘敲在張任心上。嚴老將軍以頭撞柱、濺敵帳的剛烈影，與王康這“留得此，捲土重來”的殷切囑託，在他腦海中激烈撞。死守孤城，玉石俱焚，固然全了忠烈之名，可對益州、對死去的嚴老將軍、對仍在蜀中各堅持抵抗的忠義之士，又有何益？
一決絕之氣自中升起，瞬間倒了連日鏖戰的疲憊。張任猛地將素帛收起，環視吳蘭、雷銅、李異，聲音嘶啞卻斬釘截鐵：“傳令！召集所有能戰之兵，集中於東門！吳蘭，你帶人立刻去燒了府庫！一粒糧、一束布、半支箭，都不留給劉備！雷銅、李異，隨我斷後！”
”！諾“，然瞭與憤悲過閃中眼，圖意的任張了白明即隨，愕驚蘭吳”！？軍將“
。睛眼的軍楚外城了痛刺也，龐臉的絕決軍守著照映火。夕了蔽遮，滾滾煙濃，火大天沖起燃庫武、倉糧幾的存僅中城。結集地速迅而默沉，量力一後最出發軍守的堪不憊疲。達下速迅令命
”！人一走放能不絕！門兩北、東死堵，升漢黃、德翼張令傳“，道喝聲厲，頓一地猛扇羽統龐的下旗大軍中”！跑要任張“
！了晚
！狂瘋的死赴和焰火的生求著燒燃都中眼人人，兵步的黑是，的後其隨！來出了撞勢之死決以，下領率自親任張在，籠出困同如，兵騎的天沖氣殺卻破殘冑甲、浴渾支一！開然轟側從竟，門城重厚的墜搖搖已早扇那門東州江，那剎的混一現出調軍楚在就
！陣敵楔狠狠，流洪的銳鋒而絕一匯，吼怒的天震出發，兒健蜀千八的存僅後。部合結壘營面東軍楚的弱薄顯稍而調因向撲直，先當馬一，龍如槊長任張”！——殺“
。軍楚的來過圍合側兩從般水如著擋抵死死，翼兩住護異李、銅雷。道通闢開袍同的後為，牆盾的攔阻向撲軀之用，角鹿開撞用，前最在衝士之死敢百數的領率蘭吳！路條一開撕，頭矛的利鋒最，度速的快最用！穿鑿是而，傷殺是不——確明其極標目的任張。大腳陣得打鋒衝命亡的來其如突這被軍楚的防及不猝
