建安十八年九月廿七（西元213年），長安。
秋熔金，潑灑在晉國公府正殿高闊的承塵蟠龍紋飾上，蒸騰起一片肅穆的金紅。殿檀香氤氳，卻不住那份因天下棋局而生的凝沉。王康端坐主位，古銅的面龐在影錯中如鐵鑄山岩，唯有眼中偶爾掠過的芒，昭示著這位雄主對霸業基的審視。
倉曹掾周平沉穩的彙報聲剛落，殿外驟然響起一陣急促得令人心驚的腳步聲，由遠及近，打破了殿沉凝的空氣。兩名風塵僕僕、甲冑上猶帶塞外沙塵與汗漬的信使，幾乎是撲跪在殿門，嘶啞的嗓音帶著力竭的抖，穿了寂靜：
“八百里加急！冀州軍報！”
“八百里加急！安西都護府軍報！”
殿文武，呼吸驟然一窒。所有人的目，瞬間釘在那兩卷染著汗漬、甚至出痕的帛書上。
王康的聲音沉如金鐵：“呈！”
侍立階下的王禰大步上前，接過信使高舉過頭頂的急報，轉呈前。
王康展開第一封，來自冀州的帛書，目掃過，殿的空氣彷彿又冷了幾分。
“袁本初自博嘔敗歸，沉痾難起，已至彌留！其三子袁譚、袁熙、袁尚，各擁兵馬，割據鄴城、青州、幽州，爭權奪利，河北鼎沸！”
字字如刀，割裂著昔日北方霸主的餘暉。王康面上波瀾不驚，唯眼底深寒一閃。袁氏這頭病虎，終於到了分崩離析的關口。
他放下冀州急報，再展第二封。這封來自萬里之外的安西都護府，墨跡似乎都帶著蔥嶺的凜冽寒氣與金鐵鳴之聲：
“貴霜帝國傾國之力，發兵二十萬！其軍銳，多披鎖子重甲，裝鐵騎衝陣如牆，弓騎如雲蔽日！更有戰象數十頭，踏地山搖！彼已越蔥嶺，直指我安西都護府！康居、大宛、北匈奴餘孽悅般、烏孫殘部，其蠱，蠢蠢，亦合兵十餘萬，共犯我西域疆土！疏勒告急！安西告急！”
大殿之，落針可聞。貴霜帝國這頭西方巨的猙獰爪牙，裹挾著西域諸胡的貪婪野心，正狠狠撕裂玉門關外的寧靜。二十萬披堅執銳的貴霜主力，輔以不下十萬的僕從聯軍，這洪流足以傾覆安西那點單薄的戍守力量。
吏曹掾陳宮第一個起，白鬚在沉凝的空氣裡微微，手指重重在輿圖冀州的位置：“主公！此乃天賜良機！袁紹病危，河北三子鬥，基搖，人心惶惶！當趁此千載難逢之機，傾三州之兵，雷霆東出！壺關、滏口陘、井陘三路並進，直搗鄴城、中山、渤海！一戰可定河北！如此大河以北皆為晉土。大勢可定！”他猛地轉向西域方向，語氣帶著不容置疑的決斷，“至於西域萬里之遙，鞭長莫及！可嚴令安西都護府王固，統合鎮軍，憑堅城險隘死守疏勒、于闐、茲一線！同時命北庭都護府，即刻發兵南下，穿越天山隘口，全力增援安西！縱使暫時失去部分外圍土地，只要保住北庭、安西核心區域，待我軍平河北，一統中原，再挾得勝之師，揮戈西征，掃平貴霜，猶未晚矣。
“公臺公此言差矣！”軍師中郎將法正霍然站起，臉龐因激而漲紅，聲音清越如金石相擊，直指陳宮，“西域絕非可棄之土！自孝武皇帝斷匈奴右臂！張騫鑿空，班超定遠，方有大漢路暢通，隔絕胡虜合流之患！此咽之地，豈能輕言放棄？安西、北庭二府，更是主公耗費十餘載心，無數將士染黃沙，方在西域釘下的兩鐵楔！若今日因道遠而棄之，貴霜狼子野心得逞，康居、大宛、匈奴餘孽必然氣焰囂張，整個西域將永不復為我有！屆時，胡虜視我如無，河西隴右永無寧日，綢之路斷絕，財賦之源枯竭！此乃斷臂求生，自毀長城！請主公明鑑！”他轉向王康，目灼灼，“西域存亡，關乎國運命脈，絕不可輕言放棄！”
陳宮寸步不讓，他猛地踏前一步，手指重重向沙盤上那條蜿蜒向西的漫長虛線，聲音陡然拔高，帶著地理的冷酷：“法孝直！你只知西域重要，可知行軍之難？！老夫執掌吏曹，亦曾詳考馳道輿圖！長安至玉門關，三千五百里，有前朝所修馳道，大軍若配足馬匹，日行一百五十里尚可支撐。然玉門以西至疏勒，近六千里之遙！馳道多年修築，至今仍未完工！道路崎嶇，戈壁流沙，大軍行進，日行不過九十至一百里！是從玉門走到疏勒，就要兩個月！這還是在軍全員配馬，輕裝疾進的前提下！糧秣何來？輜重轉運需多人馬？沿途水源如何保障？西域諸胡若沿途襲擾，又當如何？此去非是征戰，而是萬里赴死！空耗國力，徒損銳！”他環視四周，痛心疾首，“此乃以之軀，填塞萬里黃沙之無底深壑！”
沉重的現實，如同無形的巨石，在每個人的心頭。殿只聞重的呼吸與燭火噼啪之聲。
道阻且長，便不走了嗎？軍師祭酒程昱蒼老而雄渾的聲音響起，他鬚髮如銀，此刻卻直了脊樑，眼中閃爍著歷史察的銳，“昔年漢武之世，通西域何其艱難？班超僅以三十六人橫行諸國，懾服匈奴，為大漢奠定百五十年西域之安！其所恃者，非徒兵力，乃是不屈之志，敢死之心！今我大晉，帶甲百萬，府庫充盈，豈無當年班定遠之魄力？！”他向前一步，手指西域輿圖，“糧秣轉運艱難，非無解之題！可效仿前漢‘分段遞運’之策——以敦煌、伊吾、高昌、焉耆、茲、于闐等大城為節點，設中轉糧倉！河西之糧先集於敦煌，涼州健馬馱負運至伊吾；伊吾之糧再由北庭駝隊接運至高昌，如此層層接力！另可徵發西域歸順諸國及商旅駝隊助運！雖耗損難免，卻可保前線軍食不絕！此策雖繁，然為保西域門戶，值得傾力而為！”
程昱引經據典，以班超壯舉激勵人心，更提出切實可行的分段轉運之策，殿凝重的氣氛為之一鬆，不將領眼中重新燃起火焰。
此時，一直如幽谷深潭般沉默的招賢館祭酒賈詡，終於緩緩起。他作從容，聲音卻帶著一種悉人心的冷與準，像毒蛇吐信，直指河北局的核心：
“主公，詡以為，此刻東出河北，絕非上策。”他目掃過陳宮，帶著一不易察覺的譏誚，“袁氏三子，各擁強兵，割據一方。彼等心中最懼者，非曹、非劉備，實乃主公之雷霆兵鋒！若主公此時大舉東征，兵壺關，則此三人迫於滅頂之危，必會盡棄前嫌，同仇敵愾，合力死守河北。我軍縱能破關，亦必是山海，元氣大傷！此乃鷸蚌相爭，徒令漁人得利之局。”
他話鋒一轉，毒計浮現：“反之，若主公高調發兵西征，擺出全力應對西域危局，無意東顧河北之姿態……袁譚、袁熙、袁尚三人，外患暫消，其裡齟齬猜忌，必如野草瘋長！為爭父業，奪正統，三人必大打出手！待其筋疲力盡，兩敗俱傷，甚至三敗俱傷之時……”賈詡角勾起一冰冷的弧度，“才是我晉國鐵騎，以逸待勞，雷霆東出，一舉底定河北之最佳時機！此乃明修棧道，暗渡陳倉，實則明西征而暗待河北也！”
毒士之謀，如冰錐刺骨，瞬間讓殿中溫度驟降。陳宮、法正、程昱皆一時語塞，陷沉思。這驅虎吞狼、隔岸觀火之策，狠毒辣，卻又直指人本，將袁氏三子那點苟且心思算得徹無比！
王康一直端坐主位，凝神靜聽。此刻，他深邃的目緩緩掃過陳宮、法正、程昱、賈詡，最終落在那幅巨大的山河輿圖上。他沒有直接評判諸人之策，反而以一種追憶往事的沉緩語調開口：“諸公所言，皆有至理。然孤今日，想起漢章帝時一樁舊事。”
殿瞬間落針可聞。所有人都屏息向他們的主公。
“彼時匈奴勢大，圍攻我西域戊己校尉耿恭於疏勒城（金城），又圍關寵於柳中。章帝初登大寶，朝廷亦有大臣以道遠費巨、救之不及為由，幾放棄疏勒，棄耿恭及麾下三百將士於絕域死地！。”王康的聲音不高，卻字字千鈞，敲在每個人心上，“然司徒鮑昱力排眾議，其言震耳發聵：‘今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，則傷死難之臣。此際若不救之，匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將？章帝悚然醒悟，發兵七千，星夜馳援！
