蘇州城，牆黛瓦間依舊著古樸寧靜之態，李默著一襲素長袍，神凝重卻又難掩眼中的期待，舉步踏了薄鈺常居之所。
薄鈺的小院，匿於蘇州城一隅偏僻之地。那斑駁陸離的院牆，恰似被歲月無啃噬過一般，牆皮大塊大塊地剝落，出裡糙的土坯，彷彿在默默傾訴著往昔的滄桑。院門口，兩扇木門搖搖墜，門上的漆早已落得乾乾淨淨，乾裂的木紋縱橫錯，恰似老人臉上那深深的皺紋。門環鏽跡斑斑，輕輕一，便簌簌落下一層紅褐的鏽末。
蘇州城的大街小巷，都在熱烈議論著李默發行的報紙。即便薄鈺家境不寬裕又鮮出門，卻也對報上容耳能詳，尤其是新軍所使用的漢造步槍與手榴彈，更是讓他心馳神往，得不行。
此刻，薄鈺正沉浸在研究之中，忽聞敲門聲，他頗不耐煩地起去開門，裡嘟囔著：“誰呀？大清早的就敲門，擾人清淨！”
他開啟門，只見一人形拔，著素長袍，眼神中著堅毅與熱忱。
李默見有人開門，趕忙問道：“請問，是薄鈺先生嗎？”
薄鈺面疑：“你是誰？找我有什麼事？”
李默微笑著說道：“我李默，自揚州而來，先生不打算請我進去坐坐嗎？”
薄鈺聽聞“李默”之名，又得知對方從揚州遠道而來，不微微一愣神，旋即反應過來：“哦，快請進。”
李默邁小院，眼前所見，一片雜無章。角落裡堆滿了廢棄的零件、破損的工以及缺了口的模，在這些雜的隙間，幾株野草頑強地生長著，在微風中瑟瑟抖。院子中央擺著一張破舊不堪的石桌，桌面上佈滿劃痕與汙漬，四周的石凳也缺了一角，顯得格外蕭索。
院子一側，是一間矮小的茅草屋，屋頂的茅草稀疏雜，不地方已出竹篾編的骨架，彷彿稍大些的風便能將其掀翻。茅草屋的窗戶未糊紙，只用幾塊破舊木板勉強遮擋，過木板隙，灑下一道道細長線，在屋形一片片斑駁影。
李默見狀，心中猛地一揪，彷彿被一隻無形的大手狠狠攥住。眼前景象之落魄，遠超他的想象，對薄鈺懷才不遇的惋惜之，油然而生。
薄鈺已然猜到了李默的份，趕忙快走兩步，將石桌石凳拭乾淨，恭敬說道：“大都督請坐。”
李默坐下後，溫和說道：“先生不必如此拘謹，您也請坐。我知曉先生在槍械製造方面造詣非凡，當年還曾協助張國維抵流寇，今日我來，是想懇請先生出山相助。南京兵械局這兩日便會遷至揚州。”
薄鈺在石凳上坐下，看著李默那殷切的目，聽到李默提及張國維，心中仍有些許猶豫。
李默見他遲疑，便從懷中掏出一把手槍，遞與薄鈺：“先生，您先瞧瞧這個。”
薄鈺接過手槍，只一眼，便被其巧的設計深深吸引。他的雙眼瞬間亮如星辰，恰似一位痴迷的收藏家見到了絕世珍寶。他小心翼翼地翻轉著手槍，仔細端詳每一細節，時而用手指輕輕挲槍紋理，時而對著線檢視零部件構造，裡還不時發出驚歎：“這設計，當真是巧奪天工！如此妙的構造，竟將威力與便攜完融合，實乃前所未見。”
然而，片刻之後，薄鈺的神漸漸凝重起來，一苦惱浮上臉龐。他輕輕嘆了口氣，說道：“李大人，這手槍設計固然絕妙，可就我大明當下的水平而言，想要造出這般手槍，實在是難如登天。”
李默笑著說道：“先生莫要鑽了牛角尖。給您看這手槍，是給你指明未來的研究方向，先生一直鑽研的，不正是朝著這個方向去的嗎？我聽聞先生曾製造出一種連發火銃，難道先生不想讓它裝備軍隊，去抗擊滿清韃子嗎？”
“若先生前往揚州兵械製造工坊，我可為先生提供漢造步槍以供研究。以先生在機械製造方面的深厚造詣，若能在現有基礎上改良燧發槍及其他槍械，那大明軍隊的戰力必定大幅提升。當今陛下心懷中興大明之志，正急需先生這樣的賢才輔佐啊。”
李默接著說道：“揚州的兵械製造工坊匯聚了大明頂尖的武製造人才，各類工也一應俱全。先生若肯前往，定能一展手，實現抱負。”
薄鈺低頭沉思片刻，心中權衡著利弊。這是一個千載難逢的機會，既能實現自己在機械製造上的抱負，又能為國家復興貢獻力量。
薄鈺抬起頭，目堅定地看向李默，說道：“大都督，既然您如此信任在下，那我便追隨大都督去揚州，在下定當竭盡全力，改進槍械。”
李默大喜過，握住薄鈺的手，說道：“有先生這句話，我便安心了！揚州兵械製造工坊，需要先生這樣的人才，大明需要先生。”
李默隨即高聲喊道：“李虎！”
李虎應聲從外面快步走進院子，抱拳行禮：“大都督！”
李默吩咐道：“幫薄鈺先生搬家，咱們今日便返回揚州。”
薄鈺沒想到李默行事如此雷厲風行，說搬就搬，趕忙開口：“大都督，此事不必急於一時吧？”
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