戰火持續蔓延，瘟疫如影隨形地在軍營與城鎮間肆，荒啃噬著每一寸焦土，死亡了這片大陸最尋常的註腳。在這朝不保夕的世裡，人們攥最後一希，瘋狂求著神的庇護——宗教，便在這樣的土壤裡瘋長起來。
［歸一］的名號，如同燎原之火，迅速傳遍各個角落。無論是流離失所的難民，還是掙扎在生死線上計程車兵，都在低聲默唸這個名字，將其視作超苦難的救贖。廟宇拔地而起，信徒日益增多，那面繡著奇異豎瞳符號的旗幟，在廢墟與硝煙中愈發醒目。
只是，對於深陷戰爭泥潭的各方勢力而言，宗教的擴張不過是世的餘波。帝國忙於維繫三線防線，西方王國在邊境拉鋸中焦頭爛額，南北異族則是陷到了一場腥的拉鋸戰中——沒人有閒暇去深究，那悄然壯大的信仰力量，背後藏著怎樣的暗流。
目轉回帝都。
這座帝國的心臟，尚未被戰火直接波及，依舊維持著往日的繁華。朱雀大街上車水馬龍，酒肆茶樓里人聲鼎沸，商販的吆喝與孩的嬉鬧織在一起，乍看之下，竟比戰前還要熱鬧幾分。
行走在街上的民眾，臉上大多掛著笑容。菜販稱完斤兩，對主顧笑著拱手；繡坊的姑娘們低頭忙碌，角噙著淺淺的笑意；就連巡邏的衛兵，肩而過時也會對彼此投去一個“和善”的眼神。
可若細看，便會發現那份笑意著詭異——眼角沒有細紋的舒展，角缺乏自然的弧度，更像是一層心描畫的面，僵地在臉上。
繁華依舊，喧鬧如常，只是那瀰漫在空氣中的、難以言喻的違和，如同溫水煮蛙般，悄然滲進帝都的每一個角落。
“真奇怪……明明各資都的，怎麼帝都還能撐著這般熱鬧？”
一個頂著橙發的俏叼著棒棒糖，一邊漫不經心地著，一邊用眼角餘掃過街上熙攘的人群。正是革命軍派來的潛伏者切爾茜，專職暗殺與滲的好手。
此刻這裝扮，不過是帝“蓋亞底”幻化出的偽裝。前線的消耗戰早已拖垮了革命軍，比起基深厚的帝國，他們的境更岌岌可危——正因如此，才被賦予了刺殺小皇帝的重任。只要這帝國的核心一垮，高層必定陷混，革命軍或許就能迎來轉機。
“嘖。”切爾茜咬碎口中的糖塊，甜膩的味道在舌尖炸開。一甩頭髮，眼神陡然銳利起來：“行了，該幹活了。”
指尖在臉頰輕輕一抹，蓋亞底瞬間改變了的廓——時而化作提著菜籃的農婦，時而變作步履蹣跚的老者，甚至扮過巡邏衛兵邊的小廝。
可沒注意到，每當的影從某個路人邊經過，那些原本低頭趕路、說笑閒聊的人，都會不約而同地放緩腳步。他們臉上依舊掛著那種僵的笑意，目齊刷刷地投向離去的方向，直到那抹偽裝的影消失在街角，才又恢復原狀，繼續著之前的作，彷彿什麼都沒發生過。
“這些人……到底怎麼回事？”切爾茜藉著整理襟的作，飛快掃過周圍的行人，眉頭悄悄蹙起。
無論是提著貨籃的商販，還是倚在門邊的婦人，目總會若有似無地往上飄。那眼神算不上敵意，但卻惹得渾不自在。更讓心頭髮的是，哪怕剛用蓋亞底換了張臉，剛變了個佝僂的形，那些人依舊會準時轉過頭，臉上掛著那副僵的微笑，目準地落在上。
“不對勁……”咬了咬下，指尖下意識攥了藏在袖中的短刃。但眼下任務要，容不得過多遲疑。“先不管了，抓時間。”
切爾茜深吸一口氣，下心頭的不安，腳步更快地朝著皇宮方向挪。
穿過層層宮門，藉著帝的掩護，搖化作一名著甲冑的衛軍士兵，低著頭混了宮牆深。
然而，越往裡走，越是詭異。
偌大的皇宮，竟安靜得能聽見自己的腳步聲在迴廊裡迴盪。預想中的巡邏隊、值守的衛兵、往來的侍……一個都沒見到。偶爾有幾個宮抱著匆匆走過，也是低著頭，腳步匆匆，臉上同樣帶著那副毫無生氣的微笑，彷彿只是按程式移的木偶。
甚至能清晰地聽見遠宮殿傳來的燭火噼啪聲，卻不到一活人的氣息。
“這皇宮的防衛到底是怎麼回事？簡直像沒人看守一樣，隨便誰都能混進來。”切爾茜一邊在寂靜的宮道上穿行，一邊暗自嘀咕，“那個小皇帝就這麼不把自己的命當回事？”
腳下的地磚反襯著廊柱投下的細長影，四周靜得只有自己的腳步聲。這種反常的順利讓心裡發，卻也確實省了不功夫。“算了，越鬆懈越好，省得我麻煩。”
念頭閃過，不再猶豫，加快腳步朝著記憶中皇帝寢宮的方向趕去，帝偽裝出計程車兵鎧甲在行中發出輕微的聲，在這死寂裡格外清晰。
就在的影轉過一道迴廊，徹底消失在拐角後，後那些宮殿的影裡，一道道黑的廓悄然浮現。
他們穿著寬大的黑袍，兜帽遮住了大半張臉，只出下頜線繃的弧度。無聲無息地，一個、兩個、三個……越來越多的黑人從樑柱後、牆角影裡顯現，像從地底下鑽出來的影子，目齊刷刷地投向切爾茜離去的方向，沒有任何多餘的作，只有死寂般的注視。
宮道上的風捲起幾片落葉，打著旋兒飄過，卻吹不散那瞬間籠罩下來的、令人窒息的迫。
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