李餘然看著安湄的報和那陌生的異圖樣，臉沉得能擰出水來。遇刺之痛、被窺伺之辱瞬間湧上心頭。他幾乎立刻就想下旨，將胡惟德鎖拿獄，嚴刑拷問。
然而，殘存的理智阻止了他。胡惟德並非尋常商賈，其背後盤錯節的關係網，李餘然亦有所耳聞。若無確鑿證據，貿然此等人，必然引起朝堂震，甚至打草驚蛇，讓真正的元兇匿更深。更重要的是，他剛剛經歷生死，對邊人的信任降至冰點，他無法確定，經辦此案的員中，是否就有對方的眼線甚至同黨。
他強下立刻復仇的衝，召來了執掌皇室探、絕對忠誠於皇帝的影衛統領，將調查胡惟德及追查異圖騰來源的任務，給了這支只效忠於他個人的力量。他要繞開朝堂，進行一場無聲的暗戰。
北境，陸其琛接到安湄的詳細報，神大振。他立刻調整部署，將調查重點放在了胡惟德通往西域的商路上。他派出數支銳，偽裝商隊或馬幫，沿著已知的幾條西域商路反向偵查，留意任何與異圖騰相關的蛛馬跡，同時探查胡惟德商隊在這些地區的活軌跡與接件。
軍營部，他借整頓軍紀之名，進行了一次悄無聲息的清洗，將幾個平日裡與京城某些勳貴府邸往來過、或有貪墨嫌疑的中層軍調離了關鍵崗位。他必須確保，在自己全力對外之時，後院不會起火。
淵國，蕭景宏也很快過自己的渠道，得知了晟國京城似乎正在暗中調查一位與西域貿易相關的大商人，以及北境對西域商路異常關注的訊息。他雖不清楚細節，但敏銳地意識到，這必然與之前的刺殺案有關。
“李餘然這是要真格的了。”他沉道。他樂見晟國部因此事再起波瀾，但同時也警惕火勢蔓延到自己上。他下令淵國探暫停在晟國境的一切敏活，避免引火燒。同時，他授意“共管區”的淵國員，趁著晟國注意力被吸引走的時機，在一些無關大局但有利可圖的商貿條款上，爭取更多好，算是“順手牽羊”。
山谷中，安若歡仔細聽著白芷唸誦來自京城和北境的最新訊息。當聽到那異圖騰和胡惟德的名字時，他久久不語。
“胡惟德……此人我略有耳聞，是個手眼通天的人。”他緩緩道，“其能將生意做得如此之大，朝中豈能無人？陛下用影衛，是步好棋，也是險棋。影衛雖忠，但若對方勢力深固，恐也難以一擊致命。”
他讓白芷取來紙筆，給陸其琛寫了一封簡訊：“外查商路，固基。胡商之線，宜緩不宜急，宜暗不宜明。當防其斷尾求生，或……狗急跳牆。”
他擔心的是，若得太，胡惟德背後的勢力可能會毫不猶豫地捨棄這顆棋子，甚至採取更極端的行來掩蓋真相。
李餘然的影衛果然能力非凡，他們避開朝堂耳目，很快便查到，胡惟德別院中確實藏匿著數名西域人，份不明，且與胡惟德往來切。然而，就在影衛準備進一步行，設法潛別院或接那些西域人時，一場突如其來的大火，將那座別院燒了白地，院中之人無一倖免，所有可能存在的證據，也隨之化為灰燼。
訊息傳來，李餘然在書房摔碎了心的硯臺。對方反應之快、手段之狠辣，遠超他的預料。這無疑證實了胡惟德及其背後勢力與刺殺案不了干係，但也讓最重要的線索就此中斷。
與此同時，陸其琛派往西域的暗探，歷經艱險，終於在一極為偏僻的沙漠綠洲城鎮，從一個年老眼瞎的流浪工匠口中得知，那異圖騰，似乎與一個被稱為“沙蛇”的神秘組織有關。據說“沙蛇”活躍於西域諸國與中原之間的灰地帶，專司一些見不得的勾當，行蹤詭秘，心狠手辣，但其首領、據點，無人知曉。
線索似乎又指向了那片廣袤而危險的西域。胡惟德這條線雖然斷了，但“沙蛇”這個名字和那枚青銅腰牌，卻了新的追查方向。只是，對手顯然已經警覺，並且擁有隨時切斷線索的能力和決心。
一場無聲的鋒，以對方的果斷“斷尾”暫告一段落。李餘然雖然怒火中燒，卻也不得不承認，對手比他想象的更為狡猾和強大。他下令影衛繼續暗中調查“沙蛇”組織，並嚴監控胡惟德及其相關人等的向，期待能找到新的破綻。
陸其琛在北境，加大了對西域方向的偵察力度，同時更加了部的整肅和邊境的防務。他知道，對手一次出手未果，絕不會輕易放棄。
安湄在京城，則更加如履薄冰。胡惟德別院的大火，讓深對方勢力之可怖。更加小心地匿著自己的行，同時拓寬資訊渠道，試圖從其他方向尋找突破口。
北境小院中，安若歡得知別院被焚的訊息，並無太多意外。
“斷尾求生，意料之中。”他平靜地對白芷說，“只是，這‘沙蛇’……怕是比我們想的，鑽得更深。往後，更要步步為營了。”
胡惟德別院的那場大火，如同一盆冰水，澆醒了被憤怒衝昏頭腦的李餘然。他獨自在書房坐了一夜，燭火映照著他沉不定的面容。對手的狠辣與果決，遠超他的想象。這已不是簡單的權力傾軋，而是你死我活的暗戰。他意識到，若再執著於立刻揪出真兇，恐怕會陷對方更多的陷阱，甚至引發朝局更大的盪。
天微亮時，他做出了決定。暫時將刺殺案的全面追查轉更深的暗，由影衛持續跟進“沙蛇”線索，但不再大張旗鼓。他將力重新拉回到朝政本，尤其是對北境的掌控。陸其琛此次挫敗刺殺、穩定邊境，功不可沒，若再加以制，恐寒了邊關將士之心，也顯得自己這個皇帝過於刻薄寡恩。
