金陵行轅，李餘然看著那封匿名信和關於老賬房“意外”死亡的報告，臉沉。他斷定，這絕非巧合，而是對方在殺人滅口，並試圖用“前朝秘寶”這種虛無縹緲的說法混淆視聽！
他決定改變策略，不再滿足於暗中調查。他以欽差名義，突然下令，召見漕幫總舵主及所有在金陵的長老，以及林氏家族在金陵的幾位主要話事人，其名曰“垂詢漕運利弊，聽取地方賢達建言”。
這是一招“引蛇出”，他要親自看看，這些人在他面前，會出怎樣的馬腳。
訊息傳到安若歡耳中，他沉片刻，搖了搖頭。
“陛下此舉，過於急切了。蛇已驚，恐不會輕易出，反而可能……斷尾求生，甚至反噬。”
他讓白芷急信陸其琛和安湄：“江南局勢恐生劇變。令南下小隊即刻匿，非生死關頭不得再。安湄在京，需格外留意江南籍員之向，尤其是與林家、漕幫有舊者，恐有異。”
他的預警，再次提前了一步。
欽差行轅的召見，讓整個江南場和世家圈子為之震。漕幫總舵主和林家話事人不敢抗命，如期而至。宴會之上，李餘然態度和煦，只問風土人，漕運民生，絕口不提敏之事。然而，他那雙眼睛，卻始終在觀察著每個人的細微表和應對。
漕幫總舵主應對沉穩，滴水不；林家那位年邁的話事人則顯得拘謹而惶恐，回答問題時常需邊子侄提醒。一切看似正常，卻又著一種刻意的平靜。
就在宴會即將結束時，異變突生！一名負責在行轅外警戒的影衛高手，竟被人發現中毒亡於換崗的途中！其所中之毒，與之前西鷹貢使所中之毒，極為相似！
訊息傳來，宴會氣氛瞬間降至冰點。李餘然然變，當場下令封鎖行轅，所有人等不得離開，嚴查兇手！
然而，查了一夜，竟一無所獲。兇手如同鬼魅，來無影去無蹤。
就在金陵行轅一團之時，京城，數名江南籍的史言，突然聯名上奏，彈劾欽差隊伍在江南“擾地方、滋擾民生”，並晦提及皇帝不應聽信讒言，對江南士族無端猜忌。
同時，北境陸其琛接到急報，那支潛漕幫的小隊，在試圖進一步匿時，與一不明份的高手遭遇，發生激戰，一人重傷，所幸被同伴拼死救出，現已失去聯絡！
江南的平靜被徹底打破，暗流化為了洶湧的波濤。李餘然意識到，自己面對的，是一個組織嚴、反應迅速、且能量巨大的對手。他們不僅在江南基深厚，在朝中亦有呼應，甚至能輕易滲到戒備森嚴的欽差行轅！
欽差行轅的影衛高手中毒亡，如同一記響亮的耳，狠狠在李餘然臉上。兇手在戒備森嚴的行轅來去自如，下毒手法準狠辣，事後又消失得無影無蹤，這不僅是挑釁，更是赤的示威！李餘然震怒之下，更是心生寒意。他意識到，自己在明，敵在暗，且對手對己方的行了如指掌。
他強怒火，以“追查兇案”為由，將漕幫總舵主及幾位長老、林家話事人等一眾“賓客”暫時“請”回各自府邸，實則監控。同時，他命令隨行的影衛和探，不惜一切代價，徹查行轅部，並擴大搜索範圍，定要揪出鬼與兇手。
然而，調查尚未有結果，一個更壞的訊息如同晴天霹靂傳來——皇帝在行轅突發惡疾，高燒不退，昏迷不醒！隨行太醫束手無策，只診斷出陛下是中了某種極其罕見的混合奇毒，毒猛烈，若非陛下似有舊時解毒底子，恐怕早已……
訊息被嚴封鎖，但皇帝病重無法理政的訊息，還是如同長了翅膀一般，悄然在金陵高層和隨欽差隊伍的朝臣中傳播開來。一時間，江南之地，暗流洶湧，人心浮。
北境大營，陸其琛幾乎同時接到了金陵影衛亡和陛下突發惡疾、昏迷不醒的絕急報！他握著軍報的手，指節因用力而發白。陛下在江南遇險，生死未卜，這無疑是“沙蛇”及其背後勢力的終極反撲！
他瞬間做出了決斷。一面下令北境軍全軍進最高戰備，嚴防西鷹異；一面以八百里加急，向留守京城的監國皇子和樞院通報江南劇變，並強烈建議立刻調派京城銳軍南下護駕，同時嚴封鎖陛下病重的訊息，以防朝野盪。
更重要的是，他必須立刻派人南下！不是軍隊，那會引發不可預測的後果，而是最頂尖的醫者和絕對忠誠的護衛。他想到了白芷，想到了安若歡邊那些或許存在的、不為人知的解毒能人。他立刻親筆修書，以最懇切急迫的言辭，派人火速送往安若歡住。
京城王府，安湄過秘渠道，晚一步得知了江南的驚天之變。眼前一黑，險些暈厥。陛下遇刺中毒，王爺遠在北境……這突如其來的危機，讓到了前所未有的恐懼與力。
但很快強迫自己冷靜下來。牢記兄長的告誡，越是危急時刻，越要穩住。立刻下令王府外戒備提升至最高級別，所有人員只進不出。同時，以王妃份，親自前往監國皇子府邸求見，不是打探訊息，而是以“聽聞江南時氣不佳，心憂聖”為由，進獻了幾株王府珍藏的、據說有解毒奇效的百年老參，並婉轉表示，若朝廷需要，王府願竭盡所能，提供一切協助。此舉既表達了忠誠，也未逾越分寸。
秋意已深。陸其琛的急信送到時，安若歡正與白芷在藥圃間檢視幾種秋日採收的草藥。
“陛下中毒……”安若歡看完信，臉凝重，卻並無太多意外之，“果然，他們還是走到了這一步。”
他看向白芷，目沉靜：“白芷，陛下所中之毒，依信中所述症狀，你可能解？”
