石階兩旁是的竹林，風吹過竹葉，沙沙作響，偶爾有幾聲鳥，清脆得像在頭頂敲碎了一隻瓷碗。走了約莫兩刻鐘，竹林忽然向兩邊退開，眼前豁然開朗，出一片平坦的山谷。山谷裡錯落有致地建著幾十間木屋，最高的那間立在正中央，屋頂鋪著黛的瓦，門楣上掛著一塊匾額，寫著“懷遠寨”三個大字。
寨門口站著兩個挎刀的漢子，看見安湄一行人，高聲問來者何人。周全上前答話，說是沈寨主請來的客人。那漢子打量了他們幾眼，轉進去通報。不一會兒，寨門大開，霍懷遠從裡頭迎了出來。
他穿著一件藏藍的棉袍，氣比在松江時好了許多，左肩雖然還吊著繃帶，但走路的步子已經穩當了。
霍懷遠把領進寨子。寨子裡的佈局方方正正，像一座微的城池。中央是一個大校場，場邊立著兵架，刀槍劍戟排得整整齊齊。校場北面是議事廳，廳堂裡擺著一張長桌，桌上鋪著虎皮，桌後是一把太師椅，椅背上搭著一張黑熊皮，看著就暖和。
霍懷遠說寨主在後山練劍，馬上就回，讓他們先坐著喝茶。沈芸初站在議事廳門口，東張西，眼珠子都快不夠用了。
一陣腳步聲從外面傳來，又快又急，踏在石板路上像擂鼓。一個影出現在議事廳門口，逆著，看不清臉，只看見一個高大魁梧的廓，肩寬背厚，腰裡彆著一把長劍。他走進來，線落在他的臉上，濃眉大眼，鼻樑高，下上蓄著短鬚，看起來不像個山大王，倒像個行伍出的將軍。
他看見安湄，抱拳拱手，聲如洪鐘，說他就是沈逸之，多謝安姑娘救了霍懷遠。安湄起還禮，說舉手之勞。沈逸之一擺手，在的對面坐下，說舉手之勞也是勞，他這個人最重義氣，誰對他兄弟有恩，他就對誰有義。
他讓人上茶，上好的龍井，茶葉在沸水裡舒展開來，一清香瀰漫開來。安湄端起茶盞抿了一口，說好茶。沈逸之哈哈一笑，說他不懂茶，是別人送的，送的人也說好。安湄問誰送的，沈逸之說是一個姓陸的商人，山西人，做茶葉生意的。
安湄端著茶盞的手微微一頓。姓陸，山西人，做茶葉生意。想起錢文淵的那個同鄉，陸懷瑾。把茶盞放下，問那個陸姓商人什麼。沈逸之說陸懷瑾，你認識？安湄說不認識，就是隨口問問。沈逸之沒再多問，轉頭跟霍懷遠說起鏢局的事。
霍懷遠說他已經派人回京城報信了，鏢局的兄弟們死的死傷的傷，剩下的那幾個還在寨子裡養傷，等傷好了就回去。沈逸之說回去幹什麼，留下來，他這裡缺人手。霍懷遠苦笑了一下，說他總鏢頭不能當頭烏。沈逸之哼了一聲，說頭烏比死烏強。
沈芸初坐不住了，悄悄溜到門口往外看，看了一會兒又溜回來，湊到安湄耳邊說看見了好多鐵，堆在那邊的一個棚子裡，像一座小山。安湄順著指的方向看了一眼，確實有一個棚子，棚子裡堆著黑乎乎的鐵礦石，還有一些已經煉好的鐵錠。
沈逸之見安湄在看那些鐵，說這是他這山裡最值錢的東西，鐵礦是他命子，指著它養活一寨子的人。安湄說你這鐵賣給誰。沈逸之說賣給鐵匠鋪，這裡的鐵匠鋪，還有周邊幾個縣的，都是老主顧，信得過。
安湄問他府不管嗎。沈逸之說管，怎麼不管，但他該的稅一分不，衙門裡的人來了還好酒好菜地招待，人家也就不為難他了。安湄說你倒是會做人。沈逸之咧一笑，說人在屋簷下不得不低頭。
傍晚，寨子裡開始張燈結綵。紅燈籠從寨門口一直掛到議事廳，屋簷下、樹梢上、兵架上都繫著紅綢子，風吹過來，紅綢子獵獵作響，像一片流的火。沈芸初蹲在灶房門口，看廚子殺宰鵝，看得津津有味，裡還嘀咕著要是能留下來吃席就好了。
安湄站在議事廳的臺階上，看著那些忙忙碌碌的寨眾。他們大多都是二三十歲的壯年漢子，也有幾個年紀大的，頭髮花白，但子骨朗，扛著桌椅板凳走來走去，步子穩得像釘在地上。他們幹活的時候有說有笑，有時候你推我一把我搡你一下，鬧一團，但手裡的活從沒停下過。
安湄覺得這些人和之前見過的山匪不一樣，他們有規矩，有笑臉，眼睛裡沒有那種被到絕路的狠勁。他們更像是被生活從別趕到這裡，不得已落草，但骨子裡還是本分人。
吃晚飯的時候，沈逸之把安湄請到偏廳，那裡擺了一桌家常菜。作陪的是霍懷遠、林虎，還有一個文質彬彬的中年人，姓孟，孟先生，是寨子裡的師爺，專門管賬目的。沈逸之舉起酒杯，再次謝安湄的救命之恩，安湄也舉杯回敬。酒過三巡，孟先生說起賬目上的事，說上個月的鐵賣得不錯，進賬比前個月多了三。
沈逸之很高興，說多出來的銀子分給兄弟們，一人多分二兩。林虎說二兩夠他喝半個月的酒了。沈逸之瞪了他一眼，說你就知道喝酒，正事不幹。林虎嘿嘿一笑，不以為意。孟先生又說到一件煩心事，說山下趙家莊的程家忽然反悔了，說不想把兒嫁過來了，聘禮都收了，現在又說不嫁，這不是耍人嘛。
沈逸之一拍桌子，說程家出爾反爾，他定要問個明白。孟先生說不必寨主親自去，他明天下山一趟，跟程家好好說道說道。沈逸之想了想，說算了，強扭的瓜不甜，不嫁就不嫁吧，聘禮也不用退了，算是給程家的賠禮。林虎說不退聘禮你虧了。沈逸之說他不缺那點銀子。
安湄看得出來，沈逸之雖然是個人，但不糊塗，該的時候，該的時候，這樣的人能把寨子管得這麼好，不奇怪。
