地中海的灑在熱那亞港，將碧波染碎金，也照亮了港口停泊的鋼鐵巨。一支風塵僕僕、穿著清朝服的隊伍，在義大利外員的陪同下，正有些拘謹又難掩好奇地打量著這片異國的工業奇景。為首者，正是北洋大臣李鴻章重託，赴歐洲採購軍艦的專員李苞。他面容清癯，目敏銳，心卻如同揣著一團火，肩負著為羸弱的大清尋找“鎮海利”的重任。
他們的歐洲之行首站是英國，見識了阿姆斯特朗船廠的龐大與傲慢；隨後是法國，了聖納澤爾船廠的巧與昂貴；德國伏爾鏗船廠則展示了新興工業國的野心，但其技積累的深淺尚待觀察。如今，他們來到了義大利，這個在傳統認知中似乎與海軍強國並不完全掛鉤的古老國度。
令李苞略意外的是，接待規格遠超預期。他們抵達羅馬的次日，竟被通知義大利王國首相亞歷山德羅·科斯塔伯爵將在首相府親自接見。
奎里納萊宮的首相辦公室，亞歷山德羅並沒有擺出居高臨下的姿態。他熱地與李苞一行握手，用流利的法語（由外部的翻譯同步譯中文）表示歡迎。
“李大人，歡迎來到義大利。貴國曆史悠久，文化燦爛，我本人深為欽佩。聽聞李大人此次為鞏固海防、尋求合作而來，義大利王國深榮幸，並願以最大的誠意，為您提供一切便利。”亞歷山德羅的開場白謙和而有力，瞬間拉近了距離。
李苞拱手回禮，言辭謹慎：“科斯塔首相閣下過譽了。敝國上下深知海防之重，特命下等前來泰西諸國，考察艦船，學習技藝。貴國雖地地中海，然造船工業近年聲名鵲起，令人矚目，故特來請教。”
“請教不敢當，相互學習。”亞歷山德羅微微一笑，引導話題，“義大利統一不過二十載，深知一個國家若想屹立於世界民族之林，必須擁有強大的工業，尤其是能夠守護海疆的堅船利炮。我們對此投了巨大的心，也取得了一些微不足道的績。我相信，李大人此行定會不虛。”
他話鋒一轉，看似隨意地提及：“如今世界格局紛繁複雜，遠東的和平與穩定，關乎全球利益。義大利雖遠在歐洲，卻始終關注著東方的態。尤其是某些北方強鄰（暗示俄國）的擴張野心，不僅在歐洲，在遠東亦可能構威脅。一個擁有強大海軍、能夠維護地區穩定的清國，符合所有熱和平國家的利益，包括義大利。”
李苞心中一，他聽出了弦外之音。這位年輕的義大利首相，似乎意有所指，將商業合作提升到了地緣戰略的高度。
接見結束後，意方安排了極其周的考察行程。外大臣蒙特貝羅子爵和海軍部高階員親自陪同，前往拉斯佩齊亞軍港和熱那亞的科斯塔皇家造船廠。
在熱那亞，清國代表團首次近距離看到了義大利海軍的現役主力——最新下水的鐵甲艦的巨大影。那修長的艦、林立的炮管、高聳的桅杆和壯的煙囪，無不彰顯著工業時代的力量學。雖然無法登艦細看，但僅是遠觀其泊於港的雄姿，已讓李苞等人心澎湃。
真正的重頭戲在科斯塔造船廠。造船廠負責人和總工程師親自出面接待，帶著代表團穿梭於巨大的船塢、轟鳴的鍛車間和先進的繪圖室之間。看著萬噸級的船臺上，工人如同螞蟻般忙碌，巨大的鋼板被蒸汽錘輕易彎折，發出震耳聾的轟鳴；的車床上，巨大的炮管胚被一點點鏜削；設計室裡，複雜的線圖鋪滿桌面……這一切帶來的視覺和心靈衝擊，遠比在英國和法國時更為強烈。這裡的規模或許不及英國，但那種蓬的朝氣、高效的管理和湛的工藝，給李苞留下了深刻印象。
隨後，在一間保措施嚴格的會議室，沃爾塔和海軍代表向清國代表團詳細展示了心準備的方案。
“據貴國的需求，我們重點推薦兩款產品。”沃爾塔展開巨大的藍圖，“其一，是基於我國‘海浪’級改進的‘巨龍’級鐵甲艦。排水量7880噸，雙聯裝305毫米主炮塔前後佈局，火力遠超貴國此前關注的英制撞擊巡洋艦。複合裝甲，水線帶最厚18英寸，核心區域經過加強，足以抵當前主流艦炮的攻擊。航速14.5節，保證追擊和轉場能力。”
“其二，是‘迅龍’級防護巡洋艦。排水量3650噸，強調高速突擊，設計航速18.5節，配備2門210毫米主炮和8門120毫米速炮，穹甲防護，是理想的艦隊尖兵和破利。”
每一個數據都被清晰地標註出來，旁邊甚至還心地附上了與英德同類型艦艇的引數對比圖，義大利方案在關鍵指標上總是“恰好”略佔優勢。
李苞和他的隨行技員們聽得極為認真，不時低聲換意見，眼中閃爍著心的芒。這兩款設計，無論是龐大的鐵甲艦還是敏捷的巡洋艦，都完契合了北洋水師當前的需求。然而，價格始終是懸在李苞心頭最大的石頭。英法的報價高昂得令人咋舌，德國的價格雖稍低，但技和經驗又讓人心存疑慮。
就在這時，陪同的義大利財政部員開口了，他的話如同天籟之音：“李大人，我們深知貴國籌款不易。科斯塔首相特意指示，為了現意清友誼，並支援遠東的海防事業，我們願意提供極其靈活的付款方式。您可以選擇首付三，剩餘部分年息僅4.5%的五年期低息貸款；或者，如果貴國願意，我們甚至可以接以貴國的特產，如生、茶葉、瓷等，折價抵扣最高可達三的船款。”
此言一齣，連一向沉穩的李苞也幾乎要拍案絕。這簡直是雪中送炭，大大緩解了清廷的財政力。
接著，海軍代表又丟擲一個人條件：“此外，我們還可以承諾，為貴國訂購的每一艘戰艦，培訓相應的艦長、機和炮人員。他們可以在義大利的海軍學院和現役艦艇上接最先進的訓練，直到完全掌握作和維護技能為止。我們還可以派遣工程師團隊隨船前往貴國，負責初期的組裝和維護指導。”
優質的產品、極競爭力的價格、靈活的付款、加上心的人才培訓售後……這一套組合拳下來，李苞一行人幾乎被打了。
私下裡，義大利的外員似乎“無意”間與清國代表團的隨員聊起：“德國人的工業底子是不錯，但造船，尤其是大型鐵甲艦，經驗還是太淺了，他們的第一艘鐵甲艦才下水幾年？可靠實在存疑。”“英國人？哼，他們的船是好，但價格裡有多是‘大英帝國’的牌子錢？而且他們賣給外國的船，往往和自用的標準…呵呵，有所區別。法國人？價格比英國還貴。”這些話語，如同種子般悄悄播撒在李苞等人的心田。
考察結束當晚，在下榻的賓館，李苞輾轉反側。義大利人展示出的誠意、技和商業條件，都極吸引力。那份“巨龍”級鐵甲艦的方案，尤其符合他心目中“定遠”、“鎮遠”應有的威儀和實力。他鋪開紙筆，準備給遠在天津的李中堂撰寫一份詳細的報告，極力推薦認真考慮義大利的方案。他似乎看到，北洋水師的旗幟，或許將在這些來自地中海的鋼鐵鉅艦之上。
而在他不知道的另一個房間，日本國派出的、幾乎是前後腳抵達義大利的考察團代表，也正與義大利外部另一批員進行著秘的接。亞歷山德羅的棋盤上，東方的兩條龍，正悄然為他對弈的棋子。
