理查德·格雷的影如同幽魂，悄無聲息地出現在作坊門口。他平板的聲音像淬了冰的鋼針，準地刺穿了死寂，每一個音節都帶著帝國僚特有的、冰冷的審視與無聲的嘲諷。鏡片後的目如同的探針，掃過斷裂冒煙的機、飛濺染的棉絮、癱倒的貝納黛特夫人，最後定格在亞歷山德羅沾滿油汙和汗水的臉上。
亞歷山德羅的心臟彷彿被一隻無形的手攥，猛地一，又在巨大的生存力下瘋狂搏起來。屈辱和憤怒如同毒蛇噬咬神經，但瞬間被更強大的意志碾碎——他不能倒在這裡！絕不能！
“格雷先生！”亞歷山德羅的聲音出乎意料地平穩，甚至帶上了一刻意的、被冒犯的強。他向前一步，巧妙地擋住了格雷投向貝納黛特的大部分視線，“一點意外的技故障，讓您見笑了。”他輕描淡寫地將一場關乎人命和訂單的災難，定為“技故障”，彷彿只是機打了個噴嚏。
話音未落，他已猛地轉，目如刀鋒般掃過那些被恐懼凍結、如同驚弓之鳥的工們，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的戰場命令：“盧卡！安東尼奧！立刻把貝納黛特夫人抬到庫房！最乾淨的布按住傷口！盧卡，去拿醫用酒！跑著去！”“母親！”他轉向臉煞白的瑪麗亞，“帶安娜、羅莎，準備熱水、乾淨繃帶！立刻！”
“其餘人——！”他的吼聲如同炸雷，過了傷者的和機的餘音，“回到你們的位置！裁布組，繼續！紉組，檢查針腳！填充組，整理棉絮！訂單還在！工錢還在！家裡的孩子還在等著麵包！”他的目準地鎖定那個手指磨破、先前被訓斥的年輕寡婦莉亞，帶著一種不容置疑的推力，“莉亞！你頂貝納黛特的位置！蓬鬆！用力塞！像這樣！”
他一個箭步到填充組長桌前，抓起一大把雪白蓬鬆的棉絮，作暴卻效率驚人，瞬間將一個麻布膽套塞得飽滿滾圓，然後“砰”地一聲拍在桌上，如同衝鋒的號角！工們被這強悍的指令和示範震醒，為了那五十分里拉，為了家人餬口的口糧，幾乎是本能地了起來。裁布的剪刀重新響起，紉的針線再次穿梭，雖然帶著抖，卻頑強地匯聚一力量的洪流。莉亞咬著滲的，更加拼命地抓起棉絮，塞得指節發白。
亞歷山德羅不再看格雷那張冰冷的臉，他知道，此刻任何解釋和討好都是徒勞。他必須用行證明，這場災難打不垮他！他像一頭撲向獵的猛，衝向那臺冒著最後青煙、木齒軸裂開巨大豁口的“鐵甲蟲”。那道貫穿的裂紋猙獰刺眼，翻卷的木纖維如同惡魔的獠牙。
“盧卡！”他頭也不抬，聲音嘶啞卻斬釘截鐵，“拆下那邊最大的鐵箍！工箱裡最的船釘！還有那罐熬得最稠的魚膠！快去給它打上補丁！”盧卡連滾爬爬地衝向工堆，格雷秘書依舊站在原地，如同冰冷的雕塑，鏡片後的目饒有興味地追隨著亞歷山德羅的每一個作，彷彿在評估一件實驗品在絕境中的掙扎。
他猛地轉，走向填充組的長桌，隨手抓起一個莉亞剛剛填充好的、飽滿的棉膽樣品。他大步流星，徑直到格雷秘書面前一步之遙，將那雪白的膽樣品用力遞出！
“格雷先生！”亞歷山德羅的聲音因嘶吼和疲憊而沙啞，卻帶著一種近乎蠻橫的、不容置疑的篤定，“看看這個！看看這蓬鬆度！這保暖！”話音未落，他抓起旁邊水槽裡一個盛著半杯涼水的木杯，毫不猶豫地、狠狠地潑在膽樣品上！嘩啦！冰涼的瞬間浸了麻布表層！
在格雷秘書微微蹙起的眉頭注視下，在周圍工們驟然屏住的呼吸中，僅僅過了十幾秒，那溼的麻布表面，在作坊並不算高的室溫下，竟然眼可見地升騰起縷縷明顯的白汽！亞歷山德羅的手指用力溼的部位，裡面的埃及長絨棉絮外層雖然有些溼潤，但核心依舊保持著驚人的蓬鬆和乾燥！水汽正是從這乾燥的核心持續蒸騰而出！
“看到了嗎？！”亞歷山德羅的聲音帶著孤注一擲的嘶啞，他視著格雷秘書鏡片後的眼睛，目灼灼如同燃燒的野火，“這就是埃及長絨棉！這就是能救前線士兵手腳和命的東西！它頂得住溼氣！扛得了嚴寒！機壞了，我們用命去修！人傷了，我們用去救！但前線計程車兵等不起！他們凍掉的手指等不起！”他猛地抬起手臂，指向作坊牆壁上那個被炭筆重重圈死的標記——第七天的日落！
“告訴領事閣下！七天！第一批五千件！一件都不會！”亞歷山德羅的聲音斬釘截鐵，如同在鋼鐵上刻下誓言，“科斯塔家簽下的協議，用！用汗！也會把它釘死在開往塞瓦斯托波爾的貨船甲板上！”
作坊裡只剩下抑到極致的寂靜，工們重的息，以及角落裡貝納黛特夫人約的痛哼。格雷秘書面無表地看著眼前這個滿汙垢、眼神卻如同熔岩般滾燙的年輕商人，又低頭看了看手中那件溼漉漉卻依舊頑強散發著暖意的膽樣品。鏡片後那冰封的湖面，終於出現了一極其細微的漣漪，不再是純粹的冰冷審視，而是摻雜了一評估……甚至是一難以察覺的容。
他什麼也沒說，只是將手中那件溼的膽樣品，隨手遞給了後的隨員。然後，他抬起手，用戴著雪白手套的指尖，極其緩慢、一不苟地整理了一下自己本就一塵不染的袖口褶皺。
“科斯塔先生，”格雷秘書的聲音依舊平淡無波，卻微妙地了幾分之前的迫，“您的……決心和效率，我會如實轉達給領事閣下。”他微微頷首，那作與其說是禮貌，不如像法敲下了法槌，“至於結果……領事閣下會在約定的時間，親自前來‘驗收’。”
說完，他不再看亞歷山德羅，也不再看作坊裡這片混而頑強的戰場，轉，帶著隨員，如同來時一樣悄無聲息地離開了。沉重的作坊大門在他後緩緩合攏，隔絕了外面世界的風雪，也帶走了那令人窒息的帝國威。
突然，盧卡帶著哭腔的嘶吼打破了沉默，他佈滿的眼睛死死盯著亞歷山德羅，手指抖地指向那臺打上“死亡補丁”的“鐵甲蟲”：
“爺！蒸汽力穩住了！點火……點火試機嗎？！”
亞歷山德羅猛地回頭，佈滿的眼球裡，映出那臺被鐵箍和黑膠捆縛、如同重傷巨般的機。那道醜陋的補丁隙裡，暗紅的魚膠如同凝結的痂。盧卡那隻沾滿油汙的腳，正懸在機啟踏板上方，微微抖。
作坊裡所有的目都聚焦在那道裂紋上，它靜靜地蟄伏著，在昏暗搖曳的火下，如同惡魔無聲咧開的獰笑。
