軍需冰冷的聲音如同斷頭臺的鍘刀落下：“隨機檢，現在開始。”作坊裡震耳聾的噪音彷彿瞬間被凍結，只剩下“鐵甲蟲”瀕死般的息和工們抑的、帶著恐懼的息。威爾遜領事面無表地站在門口，如同審判的化，冰湖般的目掃過這片狼藉的戰場。
提前一天！檢！亞歷山德羅強行下嚨口的腥甜，目迅速掃過堆積如山的品膽，又瞥了一眼靠在機旁、燒得意識模糊卻仍在用本能監控力錶的盧卡。不能慌！
“悉聽尊便，長。”亞歷山德羅的聲音沙啞得厲害，卻努力維持著鎮定。他側讓開通道，指向作坊一側相對乾燥、堆放整齊的品區，“品在此，請查驗。”
夾著資料夾的軍需是一個下颳得鐵青、眼神銳利如鷹的中年人，名德納羅——帶著另一名助手，面無表地踏作坊。德納羅的目直接略過那些正在流水線上掙扎的工和那臺咆哮的“鐵甲蟲”，準地投向品區。“編號，從A-103到A-107，A-201到A-205，A-301到A-305，A-401到A-405，A-501到A-505。”德納羅的聲音毫無起伏，報出一串冰冷的數字。他的助手立刻上前，作麻利地從不同區域的品堆裡，準地出二十五件膽。
亞歷山德羅的心沉了下去，這是最刁鑽的檢！編號越了生產的不同時段、不同批次的原料、甚至可能包含了不同工小組的產品！德納羅顯然是個老手，深諳如何找出瑕疵。
二十五件雪白的膽被暴地堆放在一張清理出來的長桌上，德納羅戴上雪白的手套，拿起第一件（A-103），作近乎暴地、拉扯、拍打！他檢查填充的均勻度，用力拉扯合線的牢固度，甚至湊近聞了聞棉絮的氣味（防止黴變）。接著是第二件（A-107）……第三件（A-201）……
他的作快、準、狠，帶著一種職業的冷酷和挑剔，每檢查完一件，便隨手丟給助手。合格的放在左邊，不合格的——或者他“認為”不合格的——則重重扔在右邊。作坊裡死一般寂靜，只有德納羅翻檢膽的“沙沙”聲和“鐵甲蟲”越來越響、越來越不穩定的息。工們停下了手中的活計，驚恐地看著那張決定們汗錢和作坊生死的長桌。
亞歷山德羅強迫自己不去看那堆被丟在右邊的“不合格品”越積越多。他盯著德納羅的作，大腦在瘋狂運轉。對方的手法極其刁鑽：一件膽填充稍有不均（可能是填充組某次疏忽），立刻判為次品；一件合線稍有一點跳針（紉組極度疲憊下的失誤），也被無剔除；他甚至挑剔一件膽的麻布套有個不起眼的小線結！
“A-401，填充不足，重量偏差超過百分之五。”德納羅冰冷地宣判，將一件膽重重摔在右邊。
“A-303，合針腳間距超標，結構強度存疑。”又一件飛向右邊。
“A-502，布套有輕微汙漬，不符合軍用衛生標準。”再一件！
右邊的不合格品堆到了九件！而左邊合格的，只有十一件！還差五件！如果合格率低於百分之八十，按照潛規則，整批貨都可能被拒收！亞歷山德羅的後背已被冷汗浸。
德納羅拿起倒數第三件（A-504），依舊是暴的檢查。突然，他的作頓了一下，眉頭不易察覺地皺起。他將膽湊到鼻尖，仔細嗅了嗅，又用力了幾下填充部位，臉瞬間沉了下來。
“填充異味！疑似黴變！嚴重質量問題！”德納羅的聲音陡然拔高，帶著一種發現獵的厲，將這件膽狠狠砸在右邊的不合格品堆頂！第十件！
亞歷山德羅瞳孔驟！黴變？不可能！埃及長絨棉吸溼好，但倉庫乾燥，生產時更不可能！這是赤的汙衊！
“長！”亞歷山德羅上前一步，聲音因憤怒而抖，“這批棉花……”
“閉！”德納羅厲聲打斷，眼神銳利如刀，“我在執行軍需條例！不到你質疑！”他拿起最後兩件（A-505），檢查得更快，幾乎帶著一種完任務的敷衍，隨手丟在左邊。“合格十一件，不合格十四件！合格率不足百分之四十五！這批貨質量嚴重不達標！我宣佈……”
“等等。”一個低沉、平靜，卻帶著不容置疑力量的聲音響起。一直如同冰雕般站在門口的威爾遜領事，終於開口了。他緩步走了進來，目掃過臉鐵青的亞歷山德羅，又落在德納羅軍需臉上。德納羅的厲瞬間收斂，恭敬地低下頭：“領事閣下。”
威爾遜沒有理會他，徑直走到長桌前。他拿起那件被德納羅判為“黴變”的膽（A-504），沒有戴手套，修長的手指直接蓬鬆的棉絮中，仔細著，然後湊近，深深吸了一口氣，他的眉頭微微蹙起。
威爾遜領事又拿起旁邊一件剛剛被德納羅判為合格的膽，同樣作。接著，他拿起一件被丟在右邊、判為“填充不均”的膽。他的作很慢，很仔細，與德納羅的暴截然不同。
威爾遜放下最後一件膽，轉向亞歷山德羅，冰湖般的目直視著他：“科斯塔先生，你之前展示的樣品，潑水後蒸汽升騰。現在，請為德納羅軍需，再演示一次。”亞歷山德羅瞬間明白了，領事在用他的方式檢驗。他立刻抓起長桌上一個水杯（裡面還有半杯水），又隨手抓起一件被德納羅判為合格的膽（A-505），毫不猶豫地將水潑了上去！水浸溼麻布十幾秒後，在德納羅驚疑不定的目中，溼布表面升騰起縷縷白汽！
威爾遜領事面無表地點點頭，又指向那件被宣判為“黴變”的A-504：“這件。”亞歷山德羅立刻照做，同樣，十幾秒後，白汽頑強升起！裡面的棉絮核心依舊蓬鬆乾燥！本沒有任何黴變的氣味！
德納羅的臉瞬間變得極其難看。“德納羅軍需，”威爾遜的聲音平靜無波，卻帶著千鈞之力，“你的檢查標準，似乎過於嚴苛了。戰時軍需，首重實用與時效。這些膽的填充蓬鬆保暖，遠超現有標準，合足以滿足戰場需求。些許線結、微瑕，不影響其挽救士兵生命的核心價值。”他頓了頓，目轉向亞歷山德羅，“科斯塔先生能在如此簡陋條件下，克服重大困難，按期付備核心效能的資，其能力和決心，值得肯定。”
他不再看德納羅瞬間煞白的臉，對後的隨員道：“通知港口倉庫，準備接收科斯塔作坊的五千件棉膽。驗收標準，按我方才所述執行。”說完，威爾遜領事最後看了一眼滿汙垢、搖搖墜卻依舊直脊樑的亞歷山德羅，微微頷首，轉，在隨員的簇擁下，踏著清晨第一縷微進門投下的影，離開了這片瀰漫著汗水、油汙和微弱希的作坊。
德納羅軍需像鬥敗的公，狠狠瞪了亞歷山德羅一眼，帶著助手灰溜溜地快步跟上。作坊裡一片死寂。隨即，發出抑到極致的、帶著哽咽的歡呼和哭泣！工們相互擁抱，淚水和汗水織。瑪麗亞抱住索菲亞，淚水無聲落。安東尼奧扶著徹底昏迷的盧卡，老淚縱橫。
亞歷山德羅站在原地，晃了晃，幾乎要栽倒。七天七夜不眠不休積累的疲憊和巨大的神力如同水般將他淹沒。他靠著冰冷的牆壁，緩緩坐在地，頭深深埋進膝蓋，在不控制地抖。
“海燕號”貨獷的汽笛聲刺破熱那亞港的晨霧，如同勝利的號角，宣告著科斯塔作坊與死神的賽跑贏得了息。五千件飽含汗的棉膽，在安東尼奧近乎拼命的組織和鄰里壯漢的幫助下，如同螞蟻搬家般奇蹟般地在正午前運抵港口，裝上了那艘懸掛米字旗的鋼鐵巨。當沉重的艙門緩緩關閉，亞歷山德羅靠著冰冷的碼頭纜樁，看著貨噴吐著濃煙駛向風雪瀰漫的黑海方向，疲憊的裡只剩下劫後餘生的虛和一微弱的、灼熱的火苗。
