熱那亞郊外，五百畝河灣荒地。初春的風裹挾著海腥與泥土甦醒的氣息，吹拂過臨時搭建的主席臺。猩紅的天鵝絨帷幕在風中翻卷，如同燃燒的火焰。臺下，黑的人群無聲矗立——科斯塔紡織廠的工人、船廠鉚接工、報社編輯、銀行職員、甚至附近被這龐然大驚的農民。他們的目越過泥濘的土路，聚焦在荒地中央那片被巨大白線勾勒出的、象徵未來的矩形廓上。
亞歷山德羅·科斯塔站在臺前，深灰大的立領豎起，襯得他面容冷峻如刀削。他沒有看稿，目掃過臺下每一張沾著油汙、煤灰或墨跡的臉，聲音不高，卻帶著鋼鐵落地的鏗鏘，清晰地穿曠野的風：“今天，我們不是來翻泥土，而是來埋下一顆種子——一顆名為‘未來’的鋼鐵之種。”他抬起手，指向那片被白線圈定的土地，“這裡，將矗立起科斯塔聯合集團的第一座鋼鐵廠。它吐出的第一口煙氣，將宣告熱那亞——不，是整個撒丁王國——不再僅僅依靠紡織機的嗡鳴和帆布的韌。我們將擁有自己的鋼鐵脊樑。”
臺下死寂片刻，隨即發出抑不住的。鋼鐵，這個詞如同重錘，敲在每一個人的心上。紡織工們攥了糙的手指，碼頭工人直了腰板，銀行職員推了推眼鏡，眼中閃爍著難以置信的。一種超越日常勞作的、近乎神聖的憧憬，在人群中無聲蔓延。
“我知道你們在想什麼。”亞歷山德羅的聲音陡然拔高，過所有低語，“難！英國人的高爐像山，法國人的技壁壘如牆。他們嘲笑我們，說義大利人只配做通心和歌劇。”他角勾起一冰冷的譏誚，猛地指向站在技團隊最前方、左臂還纏著繃帶的盧卡，“但看看他，盧卡·貝尼尼，我們的技總監。他的手臂，是在伯明翰的爐火前被灼傷的。他帶回來的，不是傷疤，而是撬那座技高山的支點。”
盧卡迎著所有人的目，猛地直脊樑，纏著繃帶的手臂高高舉起，如同舉起一面不屈的旗幟。他臉上還帶著旅途的疲憊和灼傷的痛楚，眼神卻亮得驚人，像淬了火的鋼。
“再看看他們。”亞歷山德羅的手指向盧卡後那一小群穿著不合西服、神侷促又帶著異樣的外國人——以查爾斯·霍布森為首的英國工程師團隊，還有被安東尼奧從法國塵埃裡挖來的幾位沉默老者。“新任鋼鐵廠長文森特·托馬斯先生，英國伯明翰聯合鋼鐵廠的前首席工程師霍布森先生。勒菲弗夫人，丈夫的筆記曾照亮黎的熔爐。他們放棄了故土的偏見甚至安穩，選擇和我們一起，在這片河灣荒地上，點燃屬於熱那亞、屬於撒丁的爐火！因為他們相信，這裡才有真正的鋼鐵雄心.”
文森特·托馬斯和霍布森下意識地了，勒菲弗夫人渾濁的眼中泛起淚，抱著懷中那本用油布包裹的厚筆記。臺下發出雷鳴般的掌聲，這是對勇氣的致敬，更是對未來的堅信。
“這座鋼鐵廠，將採用我們所能彙集的最先進技.”亞歷山德羅的聲音帶著一種工程師般的準和不容置疑的自信，“焦炭高爐——我們挖來了最懂它的人。更高的工作溫度，更長的爐齡，更低的消耗。還有…”他刻意停頓，目掃過全場，如同投下一顆重磅炸彈，“我們將嘗試融‘貝塞麥轉爐’的雛形理念。”
“貝塞麥？”臺下一個穿著考究、被邀請觀禮的都靈大學老教授失聲驚呼，眼鏡差點落鼻樑，“那個…那個用空氣吹煉態生鐵的瘋狂理論？科斯塔先生，這…這風險太大了，英國人都還沒完全功。”
“正因為瘋狂，才有價值。”亞歷山德羅斬釘截鐵地打斷他，眼中燃燒著賭徒般的火焰與科學家的冷靜，“風險？科斯塔從破產的泥潭裡爬出來，哪一步不是踏著風險？英國人怕失敗，我們不怕。一次不，就十次，一百次。我們有的，是敢想敢幹的頭腦，和不惜代價的決心。這座工廠，就是我們的試驗場。功，我們將改寫鍊鋼的歷史。失敗，我們也能收穫最寶貴的經驗。這就是科斯塔的道路——永遠向前，絕不回頭。”
狂野的宣言點燃了人群，尤其是年輕的工人們，他們的眼睛亮得如同爐膛裡的炭火。老教授張了張，最終化為一聲嘆息，眼神複雜地看著臺上那個年輕的狂人。
亞歷山德羅深吸一口氣，聲音轉向深沉：“鋼鐵是工業的骨骼，但骨骼需要，更需要靈魂。支撐這一切的，是人。”他目如炬，掃視全場，“今天，我宣佈，與鋼鐵廠配套的‘科斯塔職業技學校’正式立項。它將建在工廠東側，面向所有科斯塔集團的工人子弟，面向熱那亞所有聰穎好學的平民子弟。學費全免，食宿補。”
人群瞬間炸開了鍋。工人子弟？平民子弟？免費？這簡直是天方夜譚。
“學校將開設機械原理、冶金基礎、工程繪圖、基礎化學、數學。”亞歷山德羅的聲音蓋過喧譁，每一個詞都像一記重錘砸在舊世界的藩籬上，“我們聘請最好的老師——盧卡總監、霍布森先生、勒菲弗夫人筆記的傳承者，都將親自授課。我們不培養誇誇其談的紳士，我們要培養能看懂圖紙、能作機、能改進工藝、能支撐起未來工業帝國的——實幹工程師和技大師。”
難以置信的寂靜，隨即發出抑不住的、混雜著激與希的議論聲”，一位老工人喃喃自語“我的兒子...也能當大師？”
“科斯塔先生萬歲！”一個年輕的碼頭裝卸工激地嘶吼出來，瞬間點燃了山呼海嘯般的聲浪！
“萬歲！”
“鋼鐵萬歲！”
“學校萬歲！”
聲浪如同實質，衝擊著主席臺，也衝擊著觀禮臺角落幾位著華貴、面鐵青的保守派議員和傳統工坊主代表。他們看著那些激得面紅耳赤的“賤民”，看著臺上那個如同君臨工業新世界的年輕影，眼中充滿了無法掩飾的恐懼和怨毒。這所學校，比鋼鐵廠本更可怕，它是在掘他們賴以維持特權和優越的基。
奠基儀式進最高。亞歷山德羅、盧卡、霍布森、勒菲弗夫人，以及被特意邀請上臺的、幾名在夜校和工作中表現最出的年輕工人代表，共同握住繫著紅綢的沉重鐵鏟。
“為了熱那亞！”亞歷山德羅低吼。
“為了鋼鐵！”霍布森的聲音帶著破釜沉舟的嘶啞。
“為了未來！”盧卡的聲音因激而抖。
“為了孩子們！”勒菲弗夫人的聲音帶著泣音。
“為了…為了不再當牛馬！”一個年輕工人代表用盡全力氣吼了出來，聲音帶著哭腔，卻無比響亮。
數把鐵鏟同時深深那片被初春曬得溫熱的、象徵著沉睡與希的河灣荒地。泥土被高高揚起，帶著青草的氣息和沉重的承諾，落回奠基石坑的底部。一塊巨大的、取自阿爾卑斯山脈深、未經打磨卻堅無比的灰花崗岩基石，被蒸汽吊臂緩緩吊起，穩穩地嵌坑中。石面朝外的一側，已經刻上了一行剛勁有力的大字：基石於此，爐火永燃——科斯塔鋼鐵廠暨職業技學校奠基，1856年春。
塵埃落定。掌聲與歡呼經久不息。初春的風掠過河灣荒地，捲起奠基時揚起的最後一塵土。那塊沉重的基石，如同一個沉默而堅固的誓言，牢牢地楔了這片充滿希與荊棘的土地深。鋼鐵的洪流與知識的星火，將從這裡奔湧而出，無可阻擋。
