“科斯塔機械製造公司”的招牌低調地懸掛在維拉爾兵工廠煥然一新的大門上。廠區，集團部中層新提拔負責人路易吉·費拉利，正在組織人員進行舊裝置的拆除和新機的安裝，刺耳的金屬聲和蒸汽機的轟鳴取代了往日的死寂，空氣中瀰漫著新鮮油漆、機油和一種充滿活力的塵土味。
然而，在廠區最深，一棟被嚴隔離、窗戶全部用厚重鋼板加固、日夜有阿爾貝託手下最銳的黑水隊員巡邏（嚴格執行保制度，人員進出雙重檢查）的建築，才是真正的核心——秘研發中心。秘研發中心此刻瀰漫的不僅是硝石、硫磺和機油的味道，更添了一種近乎狂熱的抑。巨大的工作臺上鋪滿了結構迥異的圖紙，地上散落著各種金屬和木質的零件原型，空氣中殘留著未散盡的燃氣息和金屬冷卻的嘶鳴。
盧卡，這位被亞歷山德羅賦予了最高許可權的技狂人，臉上卻燃燒著一種近乎殉道者的。他邊聚集了從科斯塔集團各個核心產業——鋼鐵廠、化工廠、機械車間——調而來的頂尖人才：沉默寡言卻手指穩如磐石的老車工喬萬尼、通酸鹼配比的化學人才埃琳娜、能徒手知金屬疲勞極限的冶金專家馬爾科。他們每個人都簽署了一份容嚴苛到令人頭皮發麻的保協議，違約金足以讓他們為奴。
亞歷山德羅站在影裡，看著這群王國最聰明的大腦圍繞著他丟擲的“理念”絞盡腦。他帶來的不是圖紙，而是超越時代的概念，如同投熔爐的異星礦石，既帶來希，也蘊含著未知的危險。
“核心任務，”亞歷山德羅的聲音在實驗室迴盪，冰冷而清晰，“五件東西。”他的手指在虛空中點過：
“第一，‘鐵蘋果’（代號）：鐵殼，建鑄鐵破片，核心是延時引信。要穩定、可靠、便於生產。目標：士兵拉環後，默數三到五秒，炸。範圍殺傷步兵叢集。” 這是他認為最容易實現、並能快速形不對稱優勢的武。
“第二，‘新’（代號）：現在的黑火藥是垃圾。煙霧大，殘渣多，威力弱。我要更猛、更乾淨、燃燒更徹底的東西。硝石純度必須提上去，硫磺比例調整，甚至考慮加新東西…試驗。安全第一，但允許炸，只要資料。”
“第三，‘迅捷之鷹’（代號）。”他指向一張結構草圖，上面是一種後膛裝填、定裝彈藥的步槍，“後裝是核心！金屬彈殼是終極目標，但現在…可能是陷阱。”他想起歷史上早期金屬彈殼的災難閉氣問題。“備選方案：紙殼定裝彈！用浸蠟的厚紙筒，把定量火藥、彈丸和底火整合在一起。整個塞進後膛，閉鎖，擊發。燧發機構要更可靠，程、度必須碾現役的膛槍。”
“第四，‘曲短’（代號）。基於老臼炮，但要輕便，能跟著步兵跑。曲，打塹壕後面的敵人。同樣需要可靠的引信。”
“第五，‘破壁者’（代號）。後裝線膛炮，程、度、速的革命。這是骨頭，但必須啃。線膛加工、炮閂閉鎖、承高的炮鋼…都是攔路虎。”
“重點攻關‘破壁者’和‘迅捷之鷹’，這是我們爭取軍方訂單的敲門磚。”
盧卡在科斯塔機械製造公司收購之前就組建小團隊為武進行基礎預研究，現在更是幾乎撲在那些概念草圖上，眼中閃爍著貪婪的芒：“老闆，紙殼彈的思路可行，能省掉倒火藥、塞彈丸的步驟，速絕對翻倍。‘鐵蘋果’的引信，我們在試幾種發火和緩燃藥柱的組合，有眉目了。‘新’那邊，高純硝石和硫磺混合，速測試衝擊波強了快兩！但…穩定像匹烈馬，還得多摔打幾次！”他的語速快得像連發槍。
研發過程如同在刀尖上跳舞。“鐵蘋果”的進展最為“火”，幾次引信失效導致啞火被罵作廢，又有幾次緩燃藥柱燃燒過快，在投擲者手中或剛離手就轟然炸開，慘烈的炸聲和飛濺的碎片（幸好有防護籠）讓實驗室一度瀰漫著絕。最終，一種基於糙的拉發火帽和經過上千次配比調整的緩燃火藥柱的簡易延時引信被敲定。雖然延時度在±2秒，但結構簡單可靠，鑄鐵外殼預置刻槽，炸後能產生可觀的破片殺傷。看著一顆“鐵蘋果”功在模擬散兵坑炸開，盧卡激得差點跳起來。亞歷山德羅卻只是點點頭，眼神深並無太多欣喜，反而掠過一凝重。
“老闆，這東西…簡直是步兵的噩夢！要是大規模裝備…”盧卡興地比劃著。
“僅限於黑水部裝備，嚴格管控。”亞歷山德羅的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的寒意，“它的價值在於‘特殊時刻’和‘特殊地點’，不是現在的主流戰場。同樣，‘曲短’也只做技儲備和小範圍試用。不準擴散！”手榴彈、迫擊炮不適用當前歐洲線步兵佇列，二十世紀的塹壕和巷戰才是其主戰場。亞歷山德羅現在更不會研製機槍，過早暴這種怪，只會引來不必要的覬覦和模仿，甚至改變戰爭形態…將戰場變更殘酷的絞機，甚至改變戰爭和歷史走向。這種後果是亞歷山德羅難以承的。
盧卡愣住了，看著亞歷山德羅眼中那深不見底的幽暗，他狂熱的大腦像是被澆了一盆冰水。他約明白了老闆的顧慮，但他識趣地沒有多問。
“新”火藥的研發更是伴隨著驚心魄的炸。一次新配方混合的意外燃，狂暴的衝擊波狠狠撞在厚重的防護牆上，震得整個實驗室嗡嗡作響，刺鼻的濃煙翻滾而出。幸虧防護到位，只有裝置損毀和幾個研究員震得耳鳴。但這次炸也炸出了關鍵資料——某種特定比例的硝酸鉀、製硫磺和新型木炭混合，在特定力下展現出了恐怖的發力！埃琳娜灰頭土臉地從煙霧中鑽出來，眼神卻亮得嚇人：“老闆，了。這配方…比最好的英國軍用火藥還猛三，殘渣了一半。”
最大的挑戰來自“迅捷之鷹”。金屬彈殼的閉氣噩夢和退殼地獄讓團隊幾乎崩潰。亞歷山德羅果斷拍板：“放棄全金屬彈殼幻想！全力攻堅紙殼定裝彈！”盧卡團隊如同抓住救命稻草，瘋狂設計改進。最終定型：一種尾部帶有凹槽用於放置銅火帽、整用特殊耐蠟浸封的加厚紙筒。裝填時，士兵只需將整個紙彈筒塞後膛，關閉一個借鑑了德萊塞針發槍部分思路但更堅固的旋轉式槍機，燧發機構擊打火帽，引燃發藥。退殼則依靠一簡陋但有效的推杆。當第一把原型槍以驚人的速（老式前裝槍的三倍以上）將彈丸向百米外的靶子時，實驗室發出抑已久的歡呼！度提升顯著，雖然煙霧依舊嗆人，紙殼防仍是肋，但這已經是劃時代的進步。
“破壁者”後裝線膛炮的進展最為緩慢，複雜的炮閂如同的鐘表，材料強度和線膛加工度要求極高，目前只能停留在理論論證和核心部件試製階段。
幾個月的嘔心瀝，在秘的熔爐中，一批帶著硝煙、汗水與亞歷山德羅刻意制痕跡的“新牙”艱難誕生。黑水安保的銳們為了第一批試用者。阿爾貝託親自試“迅捷之鷹”，著那驚人的速和強大的後坐力，冰冷的眼神中第一次流出對武的讚歎：“老闆，這東西…能讓一個班的火力制一個排。”當他看到“鐵蘋果”在訓練場模擬的房屋炸開，破片將草靶撕得碎時，更是倒吸一口涼氣。他理解了亞歷山德羅的令——這確實是需要鎖住的怪。
亞歷山德羅著那支糙卻兇悍的“迅捷之鷹”原型槍，槍管還帶著擊後的餘溫。他看向盧卡：“立刻註冊相關專利，引信結構、紙殼彈設計、後膛閉鎖機構…所有核心，在倫敦、黎、柏林、維也納、甚至聖彼得堡，全部註冊。用最嚴的條款鎖死。”知識，尤其是能帶來毀滅的知識，必須掌握在自己手中。
