1866年7月的亞得里亞海，熾烈，海面如同一塊巨大的、微微起伏的藍寶石。但在義大利海軍司令保羅·費拉里中將眼中，這片蔚藍之下卻潛藏著無盡的殺機與機遇。安科納軍港，前所未有的龐大鋼鐵艦隊正噴吐著濃煙，如同九頭蓄勢待發的深海巨。
旗艦“國王號”的艦橋上，費拉里中將著筆的白海軍將服，前掛滿勳章，目如鷹隼般掃視著他的鋼鐵雄師：核心是九艘巍峨的鐵甲艦，如同移的海上堡壘：“統一號”、“撒丁號”、“義大利號”——初代海狼，久經考驗；“國王號”、“加富爾號”、“復興號”——改進型，噸位更大，火力更強；“威尼斯號”、“羅馬號”、“勝利號”——最新銳，代表著義大利海軍的最高就。環繞在主力艦周圍的，是十餘艘經過現代化改造、加裝了後膛炮的蒸汽力木殼戰艦（如快速護衛艦、炮艇），以及擔任偵察、通訊的輔助艦艇。
整個艦隊，總計三十餘艘戰艦，桅杆如林，炮口森然，蒸汽機的低吼匯聚一片令人心悸的聲浪。這是義大利王國傾盡國力打造的利劍，是亞歷山德羅首相地中海野心的基石。
“司令閣下，艦隊已集結完畢，隨時可以起航。”參謀長報告道。
費拉里中將深吸一口帶著鹹腥和煤煙味的空氣，沉聲道：“傳達命令：目標，亞得里亞海中部的利薩島。任務：第一，徹底封鎖奧地利主要軍港的裡雅斯特和普拉，切斷其海上補給線；第二，奪取利薩島，拔掉奧軍在亞得里亞海中部的釘子，建立前進基地；第三，”他的聲音陡然提高，帶著一決然的戰意，“主尋求並殲滅奧地利海軍主力艦隊。奪取亞得里亞海的絕對制海權，為陸軍在威尼斯的行掃清側翼威脅。升起戰鬥旗！起航！”
嗚——！悠長而肅殺的汽笛聲劃破長空。在岸上民眾和留守水兵的注視下，龐大的義大利艦隊如同一條鋼鐵巨龍，緩緩駛離安科納港，劈開蔚藍的海浪，向著西北方向進發。海風獵獵，吹拂著艦橋上懸掛的綠白紅三旗。水兵們在各自的戰位上忙碌著，進行最後的戰鬥準備：炮手們反覆拭著炮膛，檢查著彈藥；機艙，司爐工汗流浹背地將優質燃煤鏟熊熊燃燒的鍋爐；訊號兵張地瞭著海面和旗艦的訊號。
就在艦隊駛公海不久，一封來自都靈首相府的加電報被送到了費拉里中將手中。發報人是亞歷山德羅·科斯塔本人：“費拉里司令：艦隊啟航，國之重託繫於汝肩。務必謹慎。據零星報及戰推演，奧海軍或將採用非常規戰，尤其需警惕其利用艦艏撞角進行撞擊作戰。我艦隊火炮程、口徑佔優，應充分發揮火力優勢，避免近距離纏鬥。切記保持陣型，勿給敵可乘之機。祝武運昌隆！科斯塔。”
費拉里中將看著電報，眉頭微皺。撞擊戰？在鐵甲艦時代？他有些難以置信。義大利艦隊裝備了最新式的阿姆斯特朗和克虜伯大口徑線膛炮（部分為後膛炮），程遠超奧艦普遍裝備的老式膛炮或較小的線膛炮。保持距離進行炮擊才是王道。首相的提醒雖然出於謹慎，但他更相信自己的判斷和艦隊的火力優勢。他將電報收好，並未特別向各艦長強調這一點，只是下令加強了。
最初的封鎖行異常順利。龐大的義大利艦隊如同移的堡壘，橫亙在奧地利主要港口的外海。的裡雅斯特和普拉港，奧地利的商船和軍艦被死死堵住，港外海面一片蕭條，只有義大利巡邏艦艇的影。費拉里中將信心大增。
7月18日，他決定執行奪取利薩島的計劃。該島扼守亞得里亞海中段，擁有天然良港，是奧地利重要的海軍前哨，島上要塞佈，火力強大（報顯示約88門岸防炮）。費拉里的策略是經典的“圍點打援”：以主力艦隊對利薩島要塞發猛烈炮擊，佯裝登陸，迫使躲藏在普拉港的奧地利主力艦隊出港救援，然後在海上將其殲滅。
18日清晨，義大利艦隊在利薩島外海展開。九艘鐵甲艦排戰列線，在距離海岸約3000碼（約2700米）的位置，向著島上要塞噴吐出憤怒的火焰。重炮的轟鳴聲震耳聾，巨大的水柱在岸邊騰起，硝煙瀰漫。木製戰艦和輔助艦則在外圍警戒，並伺機抵近炮擊。
然而，佯攻很快變了仗。島上的奧地利守軍異常頑強，且報嚴重低估了要塞的堅固程度和火力度。88門大口徑岸防炮（包括部分新式線膛炮）在經驗富的炮手縱下，進行了準而猛烈的還擊。炮彈如同冰雹般砸向義大利艦隊。
“轟隆！”一聲巨響，“威尼斯號”鐵甲艦的側舷被一枚重炮擊中，厚重的裝甲板被撕裂，火沖天，艦劇烈搖晃。
“規避，拉開距離。”各艦艦長焦急地下令。意艦雖然裝甲厚重，但在岸防火力的準打擊下，仍有多艘中彈損，水兵出現傷亡。更糟糕的是，惡劣的通訊和組織，導致艦隊無法有效協同，炮擊效果大打折扣。整整兩天的轟擊，除了摧毀部分外圍工事，未能有效制要塞核心火力，更未能使奧艦隊出港。
費拉里中將站在旗艦“義大利號”的艦橋上，臉鐵青。佯攻挫，艦隊損，士氣挫。他意識到，強攻利薩島代價太大，必須改變策略。7月19日傍晚，他下令艦隊暫時後撤至利薩島以西海域休整，重新編隊，並派出偵察艦嚴監視普拉方向。他判斷，奧艦隊或許會利用夜或意軍疲憊之機前來襲，這正是他尋求決戰的機會。艦隊在不安與期待中，度過了戰前的最後一夜。
1866年7月20日，清晨。亞得里亞海籠罩在薄霧之中，能見度不佳。義大利艦隊在利薩島以西海域錨泊休整，蒸汽鍋爐維持著低力。經歷了前兩日的炮擊挫，水兵們疲憊中帶著一沮喪。旗艦“義大利號”上，費拉里中將徹夜未眠，反覆研究著海圖，等待偵察艦的訊息。他堅信，奧地利人一定會來。
他的判斷是對的，而且速度遠超預期。就在黎明前最黑暗的時刻，奧地利海軍司令威廉·馮·特格特霍夫海軍將已率領他心準備的艦隊，悄無聲息地駛出了普拉港。這支艦隊規模小於義大利：核心是7艘鐵甲艦——旗艦“斐迪南·馬克斯”號、“哈布斯堡”號、“唐·胡安”號、“凱撒”號、“德拉赫”號、“薩拉曼德”號、“親王歐”號；以及11艘木製蒸汽戰艦和炮艇。數量於劣勢，但特格特霍夫有著堅定的信念和心策劃的戰。
亞得里亞海最波瀾壯闊，也最慘烈的鐵甲艦對決——利薩海戰，在熾熱的下，轟然發。
