1869年11月17日，埃及伊斯梅利亞。地中海燦爛的，似乎都匯聚到了這片曾經荒涼的沙漠地帶，一場極盡奢華的典禮正在這裡舉行。法國皇后歐仁妮著華服，站在裝飾著三旗的觀禮臺上，笑容矜持而驕傲。的旁是同樣志得意滿的蘇伊士運河公司總裁、法國人費迪南·德·雷賽布。來自歐洲各國王室、政要、富豪和社會名流的賓客雲集，他們的目都投向那條如同藍緞帶般鑲嵌在金沙漠中的巨大人工水道——蘇伊士運河。
禮炮轟鳴，彩旗招展。一支由法國軍艦為前導、懸掛著各國旗幟的龐大船隊緩緩駛運河北端的塞得港，開始了貫穿這條人類工程學奇蹟的首航。汽笛長鳴，宣告著一個新時代的來臨：歐洲與亞洲之間的航程被奇蹟般地短了超過一萬公里。地中海與紅海就此相連，世界的貿易與戰略地圖被徹底重繪。
都靈，首相府。儘管遠隔萬里，亞歷山德羅·科斯塔的目，卻早已過辦公桌上那份剛剛送達的《風雲日報》特刊，死死地盯住了那片遙遠的沙漠。頭版頭條用巨大的黑字宣告：“世界之橋貫通：蘇伊士運河今日通航！”下面配著的版畫，描繪著典禮的盛況和巨在狹窄河道中航行的景象。
報紙被輕輕放下，亞歷山德羅站起，走到那幅巨大的世界地圖前。他的手指從義大利的熱那亞港出發，劃過地中海，穿過剛剛標註上的蘇伊士運河紅線，進紅海，一路向東，直達印度、遠東。這條路線，比繞道好角短了何止萬里。
“世界的十字路口…全球貿易的咽…”他低聲自語，眼中閃爍著混合著驚歎、與極度冷靜的芒。他比這個時代任何人都更清晰地知道這條運河意味著什麼——它不僅僅是地理上的捷徑，更是戰略控制、經濟命脈和帝國霸權的核心支點。誰控制了運河，誰就在很大程度上扼住了歐洲通往東方的脖子，掌握了無法估量的財富和影響力。
目前，這條咽被法國人牢牢扼住。法國資本控制了運河公司56%的份，雷賽布和黎的銀行家們志得意滿。但亞歷山德羅深知歷史的劇本不會就此定格，埃及總督伊斯梅爾帕夏為了這條運河和其國龐大的建設計劃（如開羅的歐化改造）早已債臺高築，欠下了英國和法國銀行家如山般的債務，財政瀕臨崩潰。而那屬於埃及政府的44%的份，在這位揮霍無度的帕夏手中，更像是一塊隨時可能被變賣以求苟延殘的。
“機會…”亞歷山德羅的指尖重重地點在埃及的位置上，“必須抓住一切可能的機會，在這條黃金水道上，為義大利和科斯塔家族撬開一道隙。”
他迅速按下呼鈴。半小時後，中央銀行兼科斯塔集團商業銀行總裁萊昂納多·爾迪、外大臣蒙特貝羅子爵，以及科斯塔家族的老管家安東尼奧，相繼來到了這間氣氛肅穆的書房。
亞歷山德羅沒有寒暄，直接指向桌上的報紙：“先生們，蘇伊士運河今天通航了。你們看到的是新聞，而我看到的是義大利未來的命脈之一，也是一個絕佳的機會視窗。”
他目首先投向萊昂納多·爾迪，這位明的金融家：“爾迪，科斯塔商業銀行立刻行。任務一：用一切國際金融渠道，秘地、分散地、低調地收購在黎或其他歐洲市場上可能流通的蘇伊士運河公司票。記住，是極量、分散的收購，不要引起任何注意，尤其是法國政府和主要東的警覺。能收多是多，哪怕只有百分之零點幾，也要先拿在手裡，這是我們未來介的微小但重要的基礎。”（他知道法國資本控制著56%的份，分散的小東或許有套現者）
爾迪眼中一閃，立刻領會：“明白，首相閣下。我們會過我們在瑞士、荷蘭以及倫敦的關聯銀行和匿名代理人進行作，就像收集散落的金沙一樣，絕不會驚大海。”
“任務二，”亞歷山德羅繼續道，“與外部切配合，時刻關注運河公司的財務狀況和埃及政府的財政狀況。尤其是埃及總督伊斯梅爾帕夏，他好大喜功，為開通典禮揮霍無度且本就有鉅額債務（外債高達數千萬英鎊）。我判斷埃及政府持有的那44%的運河公司份，很可能為他緩解財政危機的抵押品甚至出售目標。我要第一時間知道任何風吹草。”
“是，我們的網路會盯開羅和亞歷山大的金融市場。”爾迪鄭重記下。
接著，亞歷山德羅看向外大臣蒙特貝羅子爵：“子爵閣下，你的任務同樣關鍵，但需要更巧妙的外手腕。由外部出面，以非正式渠道，試探地接埃及總督伊斯梅爾帕夏或其核心財政顧問。”
他斟酌著措辭：“表達義大利王國對蘇伊士運河偉大就的讚賞，以及對埃及現代化事業的理解。可以暗示，如果埃及政府未來在某些領域（例如基礎設施建設、債務重組）需要國際支援或資金，義大利願意作為朋友予以考慮。然後，極其謹慎地、旁敲側擊地試探一下：埃及政府是否考慮過，將其持有的運河公司份，進行部分出讓或抵押，以換取急需的資金或其他形式的合作？注意，僅僅是試探，絕對不要表現出強烈的購買意圖，更不能暴我們的戰略目的，觀察他的反應即可。”
蒙特貝羅子爵微微皺眉：“首相，伊斯梅爾帕夏雖然缺錢，但此刻運河剛剛通航，正是他視為最大政績的時候，直接出售份的可能極低，且極易引起法國和英國的警覺。”
“我知道。”亞歷山德羅點頭，“所以只是試探和鋪墊。我們要在他心裡種下一顆種子：當他未來某天被債務到絕境時，除了倫敦和黎，都靈也是一個潛在的求助件。同時這也是為了更準確地評估他的態度和底線，這次接要絕對保以科斯塔集團的名義進行。”
“我明白了，閣下。我會與萊昂納多·爾迪行長配合的。”蒙特貝羅男爵領命。
最後，亞歷山德羅的目轉向一直沉默不語的老管家安東尼奧。安東尼奧雖然名義上是管家，但實則是科斯塔集團部許多“特殊”事務的負責人，對亞歷山德羅絕對忠誠。
“安東尼奧，”亞歷山德羅的聲音低了一些，“有一項更長遠、也需要絕對保的任務給你。以科斯塔集團的名義，秘組建一支‘東非科學探險隊’。”
“東非？”安東尼奧花白的眉挑了一下。
“是的，東非。名義上是尋找黃金、礦產資源和經濟作。公開招募地質學家、礦產勘探專家、植學家、測繪人員、可靠的翻譯（尤其是懂斯瓦希里語或阿拉伯語的），以及…”亞歷山德羅目深邃，“一支幹的‘黑水’安保護衛隊，員要絕對可靠，最好是經歷過山地和叢林環境。”
他走到地圖前，手指點向紅海南端的東非海岸：“目標區域，初步定在肯亞、坦尚尼亞沿岸及陸地區。那裡是熱帶氣候，有一定水源，據說有金礦和煤礦的傳聞。探險隊的任務：1.實地勘探，繪製確地圖，評估資源潛力和土地適宜；2.尋找合適的沿海地點，嘗試建立小型的、半永久的貿易站或補給點，以收購象牙、橡膠等本地產品為掩護；3.收集一切政治、部落、氣候、疾病報。特別是關於桑給爾蘇丹國對該地區控制力的實際況，以及英國人可能的活跡象。
4.最重要的是，”亞歷山德羅強調，“所有隊員必須接嚴格的生存訓練。重點是飲水淨化（煮沸、過濾）、食安全（高溫烹飪、防腐）、熱帶常見疾病（瘧疾、痢疾）的預防和治療（大量攜帶奎寧、消毒水）、以及應對野生的措施。東非的環境對我們歐洲人來說是‘白人的墳墓’，我不想看到隊伍因為疾病和非戰鬥減員而崩潰。這次探險，是為未來可能的……民活投石問路。”
安東尼奧蒼老但清澈的眼中閃過一瞭然。他深深鞠躬：“明白，老爺。我會親自挑選人手，以最高標準籌備。探險隊將以科斯塔礦業公司的名義組建，一切都會顯得是一次純粹的商業科學考察。他們會乘坐我們的商船，過……嗯，剛剛通航的蘇伊士運河，前往東非。”
“很好。”亞歷山德羅滿意地點點頭，“資金從我的私人基金和集團特別專案裡出賬，務必低調。”三人領命而去，書房恢復了寧靜。亞歷山德羅再次回到世界地圖前，目在蘇伊士運河和東非海岸之間來回移。
運河的通航，如同打開了一個全新的棋局。英國人在窺視，法國人想獨佔，而埃及人則坐在金山上負債累累，他必須要讓義大利在這盤棋中佔有一席之地。明面上過金融和市場手段悄無聲息地收集運河的碎片化權益，並外試探。暗地裡則開始為將來向紅海以南、東非沿岸的擴張埋下伏筆。
爭奪運河份是一場需要耐心和時機的金融暗戰，而向東非的探索則是一場充滿未知與風險的理拓荒。兩線佈局，都充滿了挑戰，但他必須提前落子。亞得里亞海的波濤尚未完全平息，地中海的戰略棋局又迎來了新的、更壯闊的篇章。義大利的視線，隨著運河的開通，不可避免地投向了更遙遠的東方和南方。
