突尼西亞城，這座融合了阿拉伯風韻與地中海的北非古都，在1871年的深秋卻彷彿被無形巨手扼住了呼吸。硝煙味取代了茉莉花香，恐懼過了市集的喧囂。城市的西北方向，義大利陸軍主力在德爾·卡雷託將軍冷峻的指揮下，已如鐵箍般鎖死了陸路通道。新抵達的增援部隊和數量龐大的野戰炮組了令人而生畏的陣列，黑的炮口森然指向古老斑駁的城牆以及城核心心的宮殿區，炮手們百無聊賴地拭著引信，等待著最後的命令。東北方向，來自海上的義大利登陸部隊早已鞏固了拉古萊特灘頭陣地，海軍陸戰隊和銳的貝爾薩格列裡狙擊兵甚至開始向城垣滲，與據守街巷的突尼西亞守軍發了激烈而短促的前哨戰，零星的槍聲和炸聲不斷刺激著城本已繃的神經。海面上，義大利海軍的鐵甲艦如同不可一世的鋼鐵巨，緩慢地游弋著，其壯的炮管每一次微調，都讓城牆上觀察的守軍心頭驟，那毀滅的火力足以將爾杜宮乃至整個城市核心區犁為平地。
圍城之下，突尼西亞城已是一片末日般的恐慌。貝伊穆罕默德三世·薩迪克坐在華麗的爾杜宮，卻如同置冰窖。他那支規模有限、裝備著老舊前膛槍和彎刀的正規軍，在義大利人絕對優勢的火力和訓練面前損失慘重，士氣早已跌落谷底。城雖然還有部分忠於他的部落武裝和由市民倉促組的守備隊，但缺乏統一指揮，更重要的是，他們手中的武甚至難以對裝備良的意軍造有效威脅。絕，如同地中海溼的海風，浸了宮殿的每一個角落。
外求援的通道已然全部斷絕。向名義上的宗主國奧斯曼帝國的求救，只換回了君士坦丁堡方面幾句蒼白無力、毫無實際行支援的口頭抗議，“歐洲病夫”自難保，豈敢越地中海與氣勢正盛的義大利鋒？他曾將最後一線希寄託於法國，畢竟法國在突尼西亞擁有巨大的傳統利益和影響力。然而，剛剛經歷普法戰爭慘敗、黎公社震盪、揹負著五十億金法郎鉅額賠款的梯也爾政府，雖心有不甘，但鑑於與義大利那份秘協定（承認義大利在突尼西亞的優先利益）以及國焦頭爛額的境，最終選擇了冷漠的沉默，甚至暗中默許了義大利的行，只求不進一步激怒這個地中海南岸的新興對手。英國？倫敦的紳士們更關心蘇伊士運河的暢通和歐洲大陸的均勢，只要商業利益不直接影響，他們樂於坐視法國吃癟，並對義大利的擴張抱有一種謹慎的好奇。
10月23日，在完合圍並進行了最後一次猛烈的、旨在摧毀抵抗意志的威懾炮擊後（炮彈刻意避開了宮殿區，但震了全城），德爾·卡雷託將軍向突尼西亞城發出了最後通牒。條款苛刻至極：突尼西亞必須接義大利的“保護”，允許意軍無限期駐守所有關鍵要塞，出外與關稅主權，並賠償義大利此次出征的全部軍費。限期24小時答覆，否則，總攻開始，城破之後，條件將更為嚴厲，爾杜宮亦不能保證安全。
最後的期限在一分一秒地流逝，如同絞索慢慢收。爾杜宮的議事廳，燭火搖曳，映照著貝伊三世慘白的面容和周圍大臣、長老們驚慌失措、汗出如漿的臉。爭論是徒勞的。抵抗？意味著這座千年古城將化為一片焦土，他本人的統治和生命很可能終結於此。投降？則是屈辱地將祖先的基業拱手讓人，為義大利的傀儡，被釘在歷史的恥辱柱上。然而，沒有外援，沒有希，流抵抗除了增加無數冤魂，又能改變什麼？
最終，在令人窒息的沉默和絕中，穆罕默德三世·薩迪克貝伊，這位哈夫斯王朝的統治者，用盡全力氣，嘶啞地吐出了那個屈辱的決定：“接…條件…談判吧。”
10月24日，義大利王國的全權代表、外大臣蒙特貝羅子爵（他親自從羅馬趕赴前線，以顯示對此事的極度重視），在一群著筆軍服、表倨傲的義大利高階軍和法律專家的簇擁下，步了富麗堂皇卻氣氛凝重的爾杜宮。談判桌上，強弱之勢判若雲泥。意方代表幾乎是將那份早已擬好的條約草案直接推了過去，語氣不容置疑。突尼西亞方面的代表只能在個別措辭和微不足道的細節上進行蒼白無力的爭辯，試圖為貝伊保留最後一可憐的面。
經過短短兩天近乎走過場的“談判”，1871年10月26日，在爾杜宮那間曾經決定過無數突尼西亞國事的大廳，穆罕默德三世·薩迪克貝伊的手抑制不住地抖著，最終還是在那份名為《義大利與突尼西亞保護條約》（史稱《爾杜條約》）的檔案上，簽下了自己的名字，並沉重地蓋上了象徵權力的印璽。蒙特貝羅子爵隨後上前，以勝利者的從容，鄭重地簽下了名字。
《爾杜條約》核心容如下：
1.保護國地位：突尼西亞貝伊國承認義大利王國為其唯一且永久的“保護國”。貝伊保留其位及其部自治的虛名，但一切對外外、締約、宣戰媾和之權力，盡歸義大利政府。
2.軍事駐防權：義大利有權在突尼西亞任何它認為有戰略價值的地點（港口、鐵路樞紐、邊境要隘）永久駐軍，駐軍規模、地點、行完全由意方決定，其名曰“維持秩序與保護利益”，鉅額駐軍費用由突尼西亞財政承擔。突尼西亞現有軍隊必須解散或接義大利軍的徹底改編與控制。
3.財政控制：義大利政府全面接管突尼西亞的財政、海關及稅收系統。突尼西亞所欠的鉅額外債（大部分債權屬於意、法、英銀行），將由義大利主導立的“突尼西亞國債國際委員會”監管償還——此舉直接扼住了突尼西亞的經濟命脈，並將其他列強的金融利益也巧妙地納了義大利的掌控系。
4.司法特權：在突尼西亞的所有義大利僑民及為義大利機構服務的當地人，有完全的領事裁判權，不突尼西亞法律管轄，僅義大利領事法庭審判。
5.經濟特權：義大利獲得在突尼西亞的絕對最惠國待遇，其公司和個人在貿易、投資、土地收購、礦產開採（尤其是已顯出巨大價值的磷酸鹽礦）等方面有排他的優先權乃至獨佔權。
6.戰爭賠款：突尼西亞貝伊政府需向義大利支付一筆沉重的戰爭賠款，用以補償義大利此次“保護行”的全部軍費開支。
條約簽署的當日，一隊義大利銳步兵便開進了突尼西亞城，面無表地接管了各座城門、電報局、銀行及政府要害部門。一面義大利王國的綠白紅三旗在爾杜宮旁的高杆上冉冉升起，與一旁突尼西亞的新月旗並肩飄揚——這極象徵意味的畫面，宣告了一箇舊時代的終結和一個民時代的開始。
訊息過電報線飛速傳回國，義大利舉國陷狂歡。方開全部機，將這一勝利宣揚為“義大利躋民列強的偉大里程碑”、“地中海命運共同的實現”。對大多數義大利人而言，這片遙遠的北非土地意味著大國地位、民族榮耀以及對無盡財富的憧憬。
然而，在羅馬首相府，亞歷山德羅·科斯塔在接到蒙特貝羅的捷報時，喜悅之餘，眼神卻愈發深邃。他深知，《爾杜條約》的墨跡未乾，真正的挑戰才剛剛開始。統治一片遙遠的、文化宗教迥異、部落勢力盤錯節的土地，遠非一紙條約和幾駐軍所能簡單解決。北非的風沙、潛在的抵抗、列強的覬覦、以及如何消化這顆看似甜卻可能棘手的果實，正等待著這個新興的民帝國去一一應對。帝國的冠冕已然戴上，但其重量，唯有時間才能衡量。
