熱那亞港，義大利海軍的搖籃與心臟，在初春的清冷空氣中沸騰。巨大的船塢旁，人如同集的蟻群，翹首以盼。彩旗在略帶鹹味的海風中獵獵作響，軍樂隊賣力地吹奏著激昂的《皇家進行曲》，但這一切喧囂，都被船塢中那艘即將問世的鋼鐵巨的沉默威嚴所倒。
這是一艘凝聚了義大利最新造船技與海戰經驗的結晶。流線型的艦超過百米，猶如一頭蟄伏的鋼鐵巨鯨，水線以上包裹著厚重的新型複合裝甲（鋼面鐵甲），在略顯蒼白的春日下泛著冷峻的灰藍澤。前後兩座矮的旋轉炮塔，雙聯裝大口徑重炮的炮管森然探出，彰顯著毀滅的力量。艦艏，一塊打磨得鋥亮的銅質銘牌已然就位，上面鐫刻著那個承載著榮譽與傷痛的的名字——“義大利號”。它並非簡單的重複，而是利薩海戰中英勇戰沉的那艘同名旗艦的繼承者與昇華，更大、更快、更強，每一塊鋼板都彷彿熔鑄了前者的不屈英魂。
觀禮臺上，權貴雲集。維托里奧·埃馬努埃萊二世國王著戎裝，勳章閃耀。但所有人的目焦點，卻不由自主地落在站在他旁稍前位置的那人上——亞歷山德羅·科斯塔首相。他今日未穿繁複的首相禮服，而是一剪裁合的深藍海軍大臣制服，簡約而銳利，一如他此刻的目。他平靜地注視著“義大利號”，彷彿一位父親審視著自己最傑出的兒子，沉穩的外表下，是奔湧的戰略圖景。
海軍司令的聲音過擴音筒，洪亮地迴盪在港灣：“今天，我們不僅是為一艘新艦洗禮，更是為一個不朽神的加冕。‘義大利號’從未沉沒，它的意志已與鋼鐵和烈火重生，將承載著王國的榮耀，駛向更廣闊深藍。”
在無數道目的聚焦下，國王陛下接過侍從奉上的酒瓶——並非尋常香檳，而是特意選用產自亞得里亞海靠近利薩島區域的葡萄酒，意義非凡。他用力將酒瓶擲向艦艏。
“為了義大利！”
“砰！”清脆的碎裂聲被巨大的軌轟鳴瞬間淹沒。塗滿了油脂的道上，“義大利號”這頭鋼鐵巨彷彿被瞬間喚醒，伴隨著地山搖般的聲與兩岸震耳聾的歡呼聲浪，它開始緩慢移，繼而加速，龐大的艦優雅而不可阻擋地蔚藍的第勒尼安海，艦艏劈開白的浪花，艦沉穩地浮起，隨波輕。禮炮轟鳴二十一響，汽笛長鳴，整個熱那亞港陷了狂熱的慶典氣氛。
下水儀式盛大落幕，但真正的決策才剛拉開帷幕。在海軍司令部戒備森嚴的作戰室，海圖鋪滿了長桌，硝煙味被雪茄和咖啡的氣息取代。亞歷山德羅站在巨大的世界地圖前，後是海軍將領們和幾位核心閣員。
“先生們，”亞歷山德羅的聲音打破了室的肅靜，清晰而有力，不容置疑，“‘義大利號’的重生，絕非只是為了填補艦隊名錄上的一個空缺，或是平利薩的傷痕。它的下水，是一個訊號，一個宣言——標誌著義大利海軍已徹底擺近海防的桎梏，為一支真正備遠洋行能力的戰略力量。”他語氣中的自信並非空來風，而是建立在利薩海戰後期表現、持續的技革新和眼前這艘世界一流鐵甲艦的基礎之上。
“然而，”他話鋒一轉，手指劃過地圖上的地中海，然後猛地向外推開，囊括了整個大洋，“力量若無法被看見、被知，便等同於不存在。真正的世界強國，其影響力必須能投到全球任何一片關乎其利益的海域。因此，我決定，並已獲得閣授權，王國海軍將執行一次史無前例的行——組織一支特遣鐵甲艦隊，進行環球航行。”
“環球航行？”幾位老持重的將領倒吸一口涼氣。這個想法太過大膽，遠超乎他們的想象。這需要龐大的後勤支援，面對未知的海況和潛在風險，其政治含義更是極其敏。
海軍參謀長顯然已與亞歷山德羅深通，他立刻上前，展開詳細的計劃書：“艦隊將以新下水的‘義大利號’和同級艦‘勝利號’為核心主力，配屬兩艘最新型的高速燃煤補給艦‘墨西拿號’與‘卡拉布里亞號’，組特遣編隊。這將是一支足以令任何國家都不敢小覷的海上機力量。”
亞歷山德羅接過話頭，他的目掃過在場每一位人員，闡述此次航行的深層戰略意圖，每一點都直指核心：“第一，實力展示，奠定地位。我們要讓倫敦、黎、柏林、維也納、聖彼得堡的戰略家們清醒地認識到，亞平寧半島崛起的，不再是一支僅限於地中海澡盆的艦隊。我們要將最先進的鐵甲艦開到他們的家門口，進行‘友好訪問’，讓他們親眼評估，親手控。這是提升國際話語權最直接、最震撼的方式。”
“第二，航道勘測，商路護航。科斯塔集團的商船隊正在不斷擴張，我們的貿易利益將遍及全球。艦隊此次航行，負有重要使命：詳細勘察主要貿易航線的水文、氣象、暗礁險灘，記錄港口設施、補給點分佈，繪製確海圖。這是帝國管的勘察，價值無可估量。同時，艦隊的存在本，就是對潛在海盜和挑釁者的威懾，為我們的商船提供無形護航。”
“第三，軍火外，開拓市場。我們的造船業和軍工業需要持續訂單來維持領先。這次巡航，就是移的、最有力的廣告。我們要在國南北戰爭結束後的重建市場、在南各國軍備競賽的浪中、在遠東即將開啟現代化的日本和古老而虛弱的清國面前，展示義大利鐵甲艦的卓越效能。訂單，將是最好的戰利品。”
他的手指在地圖上劃出一條雄心萬丈的航線，如同帝王的權杖指點江山：“初步航線規劃：從熱那亞啟航，首站訪問法國土倫、西班牙卡迪斯——既是禮節，也是對傳統海軍強國的姿態展示。隨後北上，直抵英國朴茨茅斯，我們必須讓‘日不落帝國’看到我們的。”
“之後，挑戰大西洋，訪問國東海岸的紐約、華盛頓，這個新興的巨人值得我們給予最高級別的重視。沿洲海岸南下，訪問西里約熱盧、阿廷布宜諾斯艾利斯、智利瓦爾帕萊索，拓展在新世界的影響力。”
“越浩瀚太平洋，訪問正在進行明治維新、求強兵的日本，他們的需求是我們的巨大機遇。繼而前往清國，停泊天津大沽口，與清廷高層接，展示艦容，並南下考察臺灣島基隆等港口的潛力（此為長遠伏筆）。”
“經停西班牙控制的馬尼拉，穿越至關重要的馬六甲海峽，進印度洋。訪問我們在東非的新興民地港口，鼓舞移民士氣，震懾土著勢力。最後，過我們擁有份的蘇伊士運河返回地中海，順道訪問奧斯曼土耳其（展示實力而非友好）和希臘，最終凱旋熱那亞。全程預計歷時14至16個月。”
計劃宏大至極，也充滿了難以預料的挑戰——漫長的補給線、變幻莫測的遠洋氣候、複雜的國際政治、艦艇的長期機械損耗……
“陛下，諸位同僚，”亞歷山德羅最後總結，目堅定如鐵，“這將不僅僅是一次航行，更是一次流的國力展示，一次全球範圍的戰略偵察，一場持續經年的海軍外。我們的將士將代表新生的義大利，將三旗的榮耀帶往世界每一個角落。所需一切經費與資源，財政部將予以最高優先順序的保障，不容有失。”
1872年2月末的一個清晨，熱那亞港再次人聲鼎沸。以“義大利號”和“勝利號”為首的鋼鐵編隊，鍋爐升，煙囪噴吐著濃的黑煙，艦艇懸掛滿旗，緩緩駛離摯的母港。送行的人群歡呼聲震耳聾，鮮花與綵帶拋向空中。
亞歷山德羅獨立於碼頭盡頭，海風拂他深的襬。他凝視著艦隊逐漸變海平面上的剪影，目深邃，彷彿已穿越重洋，跟隨著那支承載著他野心的艦隊，駛向波詭雲譎的世界舞臺。義大利的星芒，自此不再侷限於地中海，開始向全球的深藍，投下自己清晰而強的影。
