羅馬奎里納萊宮的戰略室，壁爐中的火焰驅散著冬日的寒意，卻驅不散空氣中瀰漫的凝重與野心。牆上那張巨大的世界地圖，焦點已從悉的地中海和非洲海岸，轉移到了遙遠而神秘的遠東。那片被不同民帝國標記得支離破碎的土地，像一塊人卻佈滿尖刺的蛋糕。
亞歷山德羅站在地圖前，背對著圍繞長桌而坐的核心班底。他的目如同鷹隼，掃過中南半島的蜿蜒海岸、馬來群島的星羅棋佈，最終落在那片廣袤的清帝國及其周邊區域。在場的每一個人——財政大臣萊昂納多·爾迪、外大臣賈科莫·科隆納伯爵、陸軍大臣路易吉·卡多爾納中將、民事務大臣賈科莫·列、總參謀長埃託雷·加里波第，以及影中的軍局局長阿爾貝託·裡奇——都明白，今天的會議將決定義大利王國在東方未知水域的航向。
“先生們，”亞歷山德羅轉過，聲音沉穩，瞬間吸引了所有人的注意，“非洲的棋局我們已經佈下關鍵棋子，厄利垂亞的計劃正在穩步推進。但一個真正的帝國，視野不能侷限於一片大陸。今天，我們需要將目投向更遠的東方。科隆納伯爵，請你為我們描繪一下遠東，特別是東南亞的現狀。我們需要知道，在那片被老牌列強視為臠的叢林與群島間，義大利是否還能找到落子的隙，以及我們該如何落子。”
外大臣賈科莫·科隆納伯爵站起，拿起一份厚厚的、著各種標籤的簡報。他走到地圖前，拿起那緻的象牙指揮棒，姿態優雅，但語氣卻帶著外特有的審慎。
“首相閣下，諸位同僚。請允許我直言不諱，”他的開場白帶著一無奈的清醒，“遠東的棋局，尤其是東南亞，對我們而言，堪稱‘虎狼環伺’，機會視窗不僅狹窄，而且佈滿荊棘。”
指揮棒首先準地點在英國控制的區域。“這裡，是日不落帝國的絕對領域。”他的聲音清晰而冷靜，“海峽民地（新加坡）是他們扼守東西航道的咽，緬甸正被逐步吞併，北婆羅洲也過特許公司模式落其手。英國人的目標明確——確保通往印度和中國的黃金航線安全無虞。任何試圖在這一區域挑戰其權威的行為，都將被視為對帝國核心利益的挑釁，會招致最迅速、最猛烈的反應。我們與倫敦的關係經不起這樣的考驗。”
指揮棒隨即向那片被荷蘭橙覆蓋的龐大群島。“荷屬東印度群島，荷蘭人經營了近三百年的‘香料群島’，雖國力日衰，但在此地的統治深固，視其為不容他人染指的私產。任何滲都會引發海牙方面的強烈敵意。”
接著，指揮棒指向中南半島東部。“法國，”科隆納伯爵的語調微微變化，帶著一對“盟友”的微妙提醒，“野心，正從南圻（趾支那）向北步步，意圖構建其‘印度支那聯邦’。他們與我們的關係目前尚可，得益於我們之前的努力（指《意法諒解備忘錄》），但在亞洲的利益上，他們是不折不扣的潛在競爭對手，絕不會樂意看到我們分一杯羹。”
指揮棒最後落在菲律賓群島。“西班牙，這個老牌帝國雖已腐朽，但依然牢牢控制著菲律賓。除非有顛覆的變故，否則那裡仍是他們的地盤。”他頓了頓，指向中南半島中心那塊難得的“空白”——暹羅（泰國），“至於暹羅，它目前是英法勢力之間的妙緩衝，靠著卓越的外手腕維持獨立。與我們有些許貿易往來，但想深，必須如履薄冰，避免同時怒兩旁的巨。”
科隆納伯爵放下指揮棒，面向眾人，做出總結：“大約兩年前，曾有個小曲。奧匈帝國一位名奧弗貝克的領事，在為其皇帝獲取北婆羅洲（沙）開發權失敗後，曾像兜售舊貨一樣找過我們。但經過外部審慎評估，我們認為此地戰略價值有限，遠離我們的主要航線，獲取和維持本高昂，且極易與英國發直接衝突，故已明確拒絕。事實證明，這個判斷是正確的——就在去年，英國人已經立了北婆羅洲特許公司，實際控制了那裡。”他環視一圈，語氣沉重，“綜上所述，在東南亞進行直接的、大規模的民擴張，以我們目前的國力，以及我們必須堅持的‘非洲優先’核心戰略，幾乎是不可能的。風險，遠遠大於潛在的收益。”
會議室陷短暫的沉默，只能聽到壁爐木柴燃燒的噼啪聲。民事務大臣賈科莫·列臉上寫滿了不甘，他前傾，雙手按在桌面上：“難道就真的一點隙都沒有嗎？伯爵？那些列強控制力尚未完全覆蓋，或者當地本就存在不穩定因素的地方？我們總不能因為巨環伺，就永遠待在角落裡。”
科隆納伯爵沉了片刻，似乎在記憶中搜索那些被主流視線忽略的角落。“隙……或許有，”他謹慎地承認，但立刻強調，“但需要極其巧的作，必須以商業滲和外手腕為主，軍事手段只能是最後、最無奈、也最需要剋制的選擇，而且規模必須嚴格控制。”
他重新拿起指揮棒，首先點在越南北部（安南和東京地區）。“這裡，法國人尚未控制，當地政權仍在抵抗。我們收到過一些零散報，提及該地區，特別是下龍灣一帶，可能存在優質的煤礦資源。這對於我們未來在遠東活的蒸汽船隊而言，意義重大。”接著，指揮棒移向婆羅洲西部，“這裡，存在一個由華人移民建立的、頗特的‘蘭芳公司’，運作模式類似一個共和國，但正到荷蘭東印度公司的持續，境日益艱難，部並非鐵板一塊。”最後，指揮棒指向巨大的新幾亞島東部，“這裡，理論上還存在一些未被明確瓜分的‘無主之地’，但英國、德國，甚至荷蘭都已投去貪婪的目。我們幾年前過非正式渠道的試探，已被倫敦方面明確而冷淡地回絕了。”
陸軍大臣卡多爾納中將眉頭鎖，從純軍事角度提出質疑：“首相，遠東距離本土萬里之遙，後勤補給線漫長到令人絕，且異常脆弱。除非有足以改變國運的戰略利益或驚人的財富，否則派遣大規模陸軍是不現實的，那等於把我們的小夥子們送孤島。小部隊？在陌生的叢林和充滿敵意的環境中，很容易陷孤立無援、被逐個消滅的絕境。”
總參謀長加里波第，這位已逐漸將激沉澱為縝規劃的老將，補充道：“海軍可以盡力保障航線的暢通，但要支援遠離本土基地的長期、高強度軍事行，我們需要在沿途建立一系列完善的前進補給基地，這絕非一朝一夕能夠完，需要巨大的、持續的資源投。”
財政大臣爾迪立刻接話，他最關心的是冰冷的數字：“任何海外行，最終都要歸結到金錢。我們在非洲的民投已經像無底，每年吞噬著鉅額預算。如果此時再在遙遠的遠東開闢一條需要長期輸的新戰線，國庫的力將急劇增加，甚至可能影響本土的工業化和南方振興計劃。除非……有清晰可見的、能夠快速變現的巨大經濟回報。”
亞歷山德羅始終沉默地聽著，深邃的目在每一位發言者臉上停留，手指在的桌面上無意識地、有節奏地輕敲著。他腦海中彷彿有一張無形的戰略天平，正在飛速權衡著風險與機遇、本與收益。直接挑戰英、法、荷的東南亞霸權？那無異於政治自殺和軍事災難。但若完全放棄遠東，意味著義大利將自絕於未來亞太世紀的大門之外，這與他構建一個世界帝國的終極藍圖完全背道而馳。
“先生們，”他終於開口，聲音不高，卻像一塊投平靜水面的巨石，瞬間打破了沉默，吸引了所有的注意力。他緩緩站起，再次走到那幅巨大的遠東地圖前，目銳利如刀。
“科隆納伯爵的分析非常徹，他為我們描繪了一幅真實而嚴峻的圖景。”他首先肯定了外大臣的謹慎，“諸位大臣的顧慮也切中要害，無論是軍事風險還是財政力，都是我們必須面對的現實。”
他話鋒一轉，語氣中出鋼鐵般的決斷：“但是，這絕不意味著我們要完全放棄東方，於地中海和非洲的一隅。”他的手指重重地點在地圖上，彷彿要將其刺穿。
“我們的策略，”他一字一頓，清晰地說道，“必須是‘於隙中求生存，以商業為開路先鋒，耐心等待歷史賦予的時機’。”
