羅馬的初春還帶著一寒意，但奎里納萊宮深那間永不對外人開放的辦公室，氣氛卻比任何爐火都要熾熱。這裡沒有窗戶，只有幾盞煤氣燈投下穩定而冷峻的線，照亮了牆上覆蓋著的巨大歐亞非地圖，上面佈滿了各種的標記和細的註解。
亞歷山德羅坐在寬大的書桌後，指尖夾著一支即將燃盡的雪茄，目平靜地看著站在桌前的男人——軍局局長阿爾貝託·裡奇。裡奇依舊是一不起眼的深西裝，面容如同古羅馬雕塑般缺乏表，只有那雙深陷的眼窩裡，偶爾閃過鷹隼般銳利的芒。
“開始吧，阿爾貝託。”亞歷山德羅的聲音在閉的空間裡顯得格外清晰，“讓我看看，我們的‘影子’們在過去一段時間裡，都帶來了哪些驚喜。”
裡奇微微頷首，沒有攜帶任何檔案，所有的資訊都清晰地印在他的腦海裡。他開口，聲音平穩而毫無波瀾，彷彿在陳述一份與他無關的日常報告。
“第一項，代號‘鑄鐘匠’。”裡奇開始了他的彙報，“目標：法國聖夏蒙兵工廠，新型120毫米野戰炮設計圖紙。執行人：‘夜鶯’（潛伏於兵工廠部的一名中級繪圖員，因債務和家庭問題被我們控制）。過程：過定期運送廢紙的渠道，分十七次將微膠捲夾帶出廠。果：全套設計圖紙及部分測試資料已於上月完整送達我方技部門。初步分析，該火炮在程、度和可靠上優於我軍現役同級別火炮。技部門認為，逆向工程並結合我們自的冶金技加以改進，可在一年推出效能更優的義大利版本。”
亞歷山德羅的眼中閃過一滿意的神。法國的軍事技一直是歐洲頂尖水平，能如此悄無聲息地拿到其核心裝備的圖紙，價值難以估量。“‘夜鶯’的理？”
“任務完後，已安排其‘意外’調往法屬阿爾及利亞一家無關要的倉庫任職，並支付了尾款。他將繼續作為一顆休眠棋子，未來或有他用。”裡奇回答得滴水不。
“很好。下一項。”
“第二項，代號‘蘇丹的友誼’。”裡奇繼續道，“目標：奧斯曼帝國宮廷。執行人：多名，核心為過威尼斯商人份偽裝的‘威尼斯商人’，以及我們在伊斯坦布林大學資助的幾位‘親西方’學者。過程：持續三年的經營，過藝品易、學贊助、以及協助解決某些帕夏的‘私人麻煩’，我們已在奧斯曼帝國部，特別是圍繞在蘇丹阿卜杜勒·哈米德二世邊的新生代僚和部分軍事顧問中，建立了一個雖不龐大但位置關鍵的關係網。果：近期關於奧斯曼海軍採購意向、對保加利亞問題底線、以及對北非（的黎波里塔尼亞）真實態度的數份關鍵報，均來源於此網路。這讓我們在外上，尤其是在涉及北非利益時，擁有了寶貴的預警時間和迂迴空間。”
亞歷山德羅輕輕“嗯”了一聲。一個衰落的帝國，其部往往充滿了可供利用的隙。能在奧斯曼宮廷埋下釘子，對未來義大利在地中海東部和北非的行至關重要。
“第三項，代號‘裂痕’。”裡奇的聲音依舊平淡，但容卻更加冷，“目標：東非，肯亞、坦尚尼亞陸及索比亞南部邊境地區。執行人：偽裝阿拉伯商人、探險家和傳教士的行組。過程：選擇向互相敵對的部落提供量武（主要是老舊的雷明頓步槍）、放大歷史恩怨、散播關於對方已與英國人或索比亞人結盟的謠言。果：在過去六個月，肯亞沿海與陸之間、坦尚尼亞境多個部落之間，以及索比亞南部邊境地區的部落衝突顯著加劇，規模雖不大，但有效牽制了當地潛在的有組織抵抗力量，併功讓英國民當局和索比亞紹阿王公的注意力被吸引到部紛爭上。這為我們正在進行的厄利垂亞鞏固行以及未來向南滲，創造了極為有利的環境。”
聽到這裡，亞歷山德羅緩緩吐出一口菸圈。在民擴張中，利用當地矛盾分而治之，是最古老也最有效的手段之一。軍局將這一手玩得爐火純青。
“還有其他一些零散果，”裡奇最後補充道，“包括功攔截並破譯了奧匈帝國駐爾幹領事館與維也納的部分非加通訊，掌握了其近期對塞爾維亞政策的一些微妙變化；以及確認了德國部分銀行家對海外民投資的興趣轉向，這對我們未來吸引資本或有幫助。”
彙報完畢，辦公室裡陷了短暫的寂靜。只有煤氣燈燃燒發出的微弱嘶嘶聲。
亞歷山德羅將雪茄在水晶菸灰缸中按熄，站起，走到裡奇面前。他拍了拍這位影子統帥的肩膀，作很輕，卻蘊含著沉重的分量。
“阿爾貝託，你和你的同事們的工作無可挑剔。”亞歷山德羅的聲音帶著真誠的讚許，“你們是王國的眼睛、耳朵，有時也是藏在影中的利刃。這些果，任何一件公開，都足以引發外地震。正是你們在這些不見角落裡的努力，才使得我和閣能在下，為國家爭取到更多的戰略主和生存空間。你們是真正的無名英雄。
所有參與上述行並有貢獻的人員，按照其作用和風險等級，發放特別獎金，額度你定，從我的特別經費裡走。同時，以‘王國特殊貢獻獎’的名義向那些無法公開表彰的核心人員頒發勳章，儀式秘進行，檔案加。他們應該知道，國家記得他們的付出。”
裡奇接過支票，看也沒看就收懷中，臉上依舊沒有任何表波，只是微微躬：“為了義大利。”
“為了義大利。”亞歷山德羅重複了一遍，然後神一正，“現在，談談下一步。我們不能滿足於現狀。”
“請指示，首相閣下。”
“第一，加強對奧匈帝國和德國的軍事報收集，尤其是總參謀部的向、新型武裝備的研發、以及其海軍擴建計劃的細節。俾斯麥的歐洲棋局越來越複雜，我們必須看得更清楚。”
“第二，東非方向，報工作要繼續深化，配合民部的行。我要知道英國人在蘇丹、坦尚尼亞、烏干達的真實兵力部署，以及索比亞皇帝約翰尼斯四世與部諸侯，特別是那個孟尼利克之間的真實關係。”
“第三，”亞歷山德羅的目投向了地圖的遠東部分，那裡巨龍盤踞，旁邊一個島國正在悄然崛起，“開始關注清國和日本。清國洋務運究竟效如何？其北洋水師的真實戰力怎樣？日本明治維新後，其軍事化和擴張的野心到底有多大？我需要在那片即將變得重要的區域，提前佈下我們的耳目。或許，可以從貿易、文化流等公開渠道開始滲。”
裡奇仔細聽著，將每一個字都刻腦中。“明白。奧匈與德國方向，我們會啟用更多深層網路；東非會加大資源傾斜；遠東……會立即著手佈局，先從商業報點和在華義大利僑民中人選開始。”
“去吧。”亞歷山德羅揮了揮手，“繼續你們的工作。記住，影中的勝利，同樣是為帝國奠基的基石。”
裡奇再次躬，如同來時一樣，悄無聲息地退出了辦公室，融了宮殿走廊更深沉的影之中。
亞歷山德羅獨自留在室，目再次掃過地圖。那些被裡奇輕描淡寫彙報出來的行，每一條背後都可能意味著風險、犧牲和的算計。正是這些藏在歷史帷幕之後的暗影行，如同看不見的系，支撐著義大利這棵日益茁壯的大樹，向著照耀不到的深，貪婪而堅定地延。帝國的榮耀不僅閃耀在戰艦的甲板和閱兵的廣場，也同樣滋生在這些永不為人知的秘戰場之上。
