第一節：曼谷的橄欖枝與倫敦、黎的疑慮
四月的曼谷，悶熱而溼，湄南河上船隻如織，混合著香料、河水與珍貴柚木的氣息。在新落的義大利王國公使館，首任特命全權公使薩爾瓦託雷·佩萊格里尼站在寬闊的臺上，用一方質手帕輕輕拭著額角的細汗，銳利的目掃視著這座充滿異域風的都城。他的正式到任，猶如一顆投平靜水面的石子，在曼谷有限的歐洲外圈裡激起了層層漣漪。
佩萊格里尼牢記著羅馬的指示：“建與正常經貿”。他的任務清晰而務實——不與英法爭鋒，只為義大利在遠東撬開一扇貿易的視窗。與暹羅國王拉瑪五世（朱拉隆功大帝）及其以明務實著稱的外大臣的會談是友好而富有效的。義大利對暹羅富的柚木、雪白的大米和頗潛力的錫礦表現出極大的興趣；而暹羅宮廷則對義大利的紡織機械、有限的制式軍火（在嚴格管控下）以及新興的化工產品頗興趣。幾磋商下來，一份包含最惠國待遇、關稅互惠及商品採購清單的貿易協定草案已悄然型。
然而，佩萊格里尼深知，真正的考驗並非在曼谷的王宮，而是在倫敦的唐寧街和黎的凱道塞。他嚴格遵循外訓令，在談判取得實質突破的同一時間，便過正式外照會和非正式沙龍談話，分別向英國和法國駐暹羅的代表進行了細緻的“知會”與“解釋”。他反覆、耐心地強調，義大利的一切行僅出於純粹的商業機，旨在促進兩國雙邊貿易，繁榮經濟，絕無任何藏的政治意圖或軍事野心，更無意挑戰英法兩國在暹羅乃至整個東南亞地區深固的傳統優勢和特殊利益。
起初，英法兩國的反應充滿了民老牌強國的固有警惕與懷疑。英國公使私下裡抱怨“又一個歐洲窮親戚想來餐桌旁分一杯羹”，言語間充滿不屑；法國代表則對義大利人突然對東南亞表現出興趣深不安，擔心這會打法蘭西在印度支那半島心佈局的擴張節奏。
轉機來自於更高層級的外運作。在羅馬，外大臣賈科莫·科隆納伯爵親自在他的書房裡約見了法國駐義大利大使。他巧妙地利用了不久前秘簽署的《意法地中海諒解備忘錄》所營造出的那層“特殊友好”氛圍，以一種推心置腹的姿態向法方解釋道：義大利在暹羅的溫和商業活，實質上將有助於增強歐洲列強在該地區的整經濟存在，從而微妙地平衡大英帝國過於龐大的影響力。並且，義大利願意在暹羅事務上，與法國這位“盟友”保持切的通與協調。這番既符合現實利益又暗含秘協定神的說辭，有效地安了黎的神經。法國政府很快向其駐曼谷的代表下達了新的指示：對義大利的經貿滲，採取“默許但不公開支援”的務實態度。
相比之下，倫敦的阻力稍大，但時機站在了義大利一邊。此時，英國政府的主要力正被埃及日益升級的張局勢所牢牢牽制，實在無暇在遙遠的東方為了一個次要的競爭對手而大干戈。在收到義大利方面接二連三、措辭謙卑的“無害”保證，並冷靜評估了義大利行的有限規模後，英國外部最終也採取了類似的策略——“保持切關注，但避免過度反應”。
於是，在英法兩大巨頭心照不宣的默許（或至是容忍）之下，《意暹友好通商條約》在四月底於曼谷王宮舉行了隆重的簽署儀式。佩萊格里尼公使與暹羅外大臣在莊嚴的儀式上換了文字，香檳杯清脆的撞聲標誌著義大利和平滲遠東戰略的首戰告捷。很快，懸掛著義大利商旗的貨開始規劃前往曼谷的航線，滿載著都靈的機械和米蘭的紡織品；而暹羅優質的柚木與雪白稻米，也將為義大利的建設和國市場注新的活力。
第二節：北越的談與煤炭的
幾乎就在佩萊格里尼於曼谷的外舞臺上取得功的同時，在越南北部毗鄰下龍灣的廣寧省（當時仍屬阮朝統治，但控制力已顯鬆弛），一場更加秘、不帶任何方彩的行也在鑼鼓地進行。
由科斯塔集團資深經理人喬瓦尼·里利率領的一支幹“遠東商業考察隊”，歷經數週海上顛簸和陸路跋涉，終於過中間人，與阮朝派駐在廣寧的地方員以及幾位在當地盤錯節、頗影響力的鄉紳搭上了線。會談地點設在一遠離城鎮、蔽極好的私人莊園。
里利是個純粹的商人，他的目標明確而直接。他避開了法國勢力盤錯節的南圻（趾支那），準地選擇了法國影響力相對薄弱、而阮朝中央政權控制力也如強弩之末的越南北部。他帶來的不是空的政治許諾，而是沉甸甸的金幣、銀元和一份極力的商業計劃書。他向面猶疑的越南員們描繪了一幅好的藍圖：如果科斯塔集團能夠獲得下龍灣區域的煤礦勘探與開採權，他們將投巨資修建連線礦區和港口的道路、擴建碼頭設施，大規模僱傭當地勞工並支付高於平均水平的薪酬，同時，還會向地方府和參與的鄉紳支付一筆非常可觀的特許權費用以及未來的利潤分。
更為關鍵的是，里利團隊中兩名偽裝隨行助手的地質專家，利用有限的野外勘察機會和從當地礦工、漁民口中套取的資訊，相互印證後，幾乎可以斷定下龍灣周邊地層下蘊藏著富且品質上乘的無煙煤。這一發現讓里利信心倍增，談判的底氣也更足了。
而從越南方面來看，面對法國民者從南圻步步、咄咄人的態勢，順化朝廷部對於如何應對危局存在著巨大的分歧與焦慮。引一個與法國關係微妙、甚至存在潛在競爭（儘管他們不完全清楚《意法約》的存在）的歐洲勢力，以此來制衡法蘭西日益膨脹的野心，為一部分員私下考慮的策略。儘管義大利同樣是歐洲國家，但其在遠東的力量投能力遠遜於法國，且此次主示好並帶著真金白銀，看起來更像是一個可以加以利用的“平衡砝碼”，而非直接的掠奪者。
在廣寧本地，員和鄉紳們則更看重科斯塔集團承諾的即時經濟利益，以及藉此機會或許能擺順化朝廷過於嚴苛的稅收盤剝，增強自實力的可能。經過數在室、茶樓中進行的、氣氛時而張時而緩和的談判，里利功地利用了這種複雜而微妙的心理。
他沒有提出任何涉及主權或領土的過分要求，始終將焦點牢牢鎖定在“商業開發權”上。四月中旬的一個夜晚，在搖曳的油燈下，一份用中文和義大利文雙語書寫的《廣寧地區煤礦勘探與優先開採權秘協定》終於達。代表科斯塔集團簽字的是喬瓦尼·里利，而越南方則由廣寧省的幾位實權員和代表鄉紳聯合畫押（此舉巧妙地暫時繞開了需要順化朝廷正式批准的繁瑣流程，也埋下了未來爭議的伏筆）。協定授予科斯塔集團在下龍灣指定區域進行為期兩年的獨家、詳細勘探的權利，並鄭重承諾，一旦勘探結果證實備商業開採價值，科斯塔集團將自獲得為期三十年的獨家開採特許權，屆時需按約定支付礦區租金和一定比例的利潤分。
當這份約過科斯塔集團絕的商業電報線路傳回羅馬總部，同時抄送軍局時，亞歷山德羅暗自鬆了一口氣，這枚至關重要的“暗樁”終於在被法國人主要視線忽略的角落，悄無聲息地釘了未來印度支那的富饒之地。阿爾貝託·裡奇局長隨即下達指令，要求潛伏在越南的報人員加強對法國民當局向的監視，並務必保障里利團隊及其初步果的安全，同時開始著手規劃，如何將這一紙文書，在未來轉化為滾滾而來的、由義大利控制的優質煤炭。帝國的角，在黎的注意力尚且集中在南部之時，已然如同堅韌的藤蔓悄然纏繞上了北越富含能源的命脈。
