第一節：婆羅洲的暗流
五月的婆羅洲，悶熱如蒸籠，稠的雨林深，空氣彷彿都能擰出水來。在蘭芳共和國名義上的首府蒙特拉度，一蔽的、用棕櫚葉覆蓋的商棧，軍局資深特工“馬可”——對外份是經營藥材和稀有貨的義大利商人——正與蘭芳總長劉阿生的一位遠房侄子，在當地小有勢力的頭目劉盛，進行著一場看似尋常的“商業洽談”。
桌面上擺著幾樣樣品：產自科斯塔藥廠的奎寧丸，包裝，聲稱對肆叢林的瘧疾有奇效；幾匹彩鮮豔的義大利棉布；還有一些閃亮的鐵製工。“馬可”耐心地聽著劉盛用帶著濃重口音的馬來語夾雜著客家話抱怨，抱怨荷蘭東印度公司如何像貪婪的藤蔓，不斷蠶食他們的地盤，如何利用貿易壟斷肆意低他們辛苦淘洗出來的沙金和偶爾發現的鑽石價格，以及蘭芳部日益激烈的爭吵——是以總長劉阿生為首的“妥協派”，希能過談判委曲求全，保住最後一點自治的香火；還是以年輕礦工和部分氣方剛的小頭目為主的“強派”，寧為玉碎，主張武裝抵抗，卻苦於武劣、人心渙散，且孤立無援，前景黯淡。
“我們義大利商人，行走四方，只信奉公平易的原則。”“馬可”著生但足夠通的馬來語，語氣顯得真誠而務實，“我們願意用公道的價格，收購你們手上的黃金和寶石，也可以用合理的價錢，提供你們需要的布匹、鐵，甚至……”他刻意頓了頓，目掃過劉盛腰間那把老舊的火銃，“……一些能夠保護自家田產和礦坑不外人侵犯的‘得力工’。”
劉盛不是蠢人，他立刻捕捉到了這含蓄的暗示，眼中閃過一混合著與警惕的芒。過劉盛這條逐漸建立的渠道，“馬可”以及他背後那張無形的軍網路，正像蜘蛛織網般，一點點清蘭芳共和國部的權力結構、矛盾焦點和真實實力。他定期向羅馬傳送加報告，冷靜地分析著：這個華人自治目前最大的價值在於其反抗荷蘭的潛在能力，若能善加利用，足以牽制荷蘭人在東印度群島的部分力和資源。同時，它也可能在未來為義大利介婆羅洲事務的一個現的、充滿道義彩的藉口。
然而，評估結論同樣現實：目前的蘭芳自力量過於薄弱，部意見分歧，直接提供大規模支援不僅風險極高，容易暴義大利的意圖，還可能引火燒，提前與荷蘭發生衝突。因此，他的建議是：維持現狀，繼續這種低強度的接和報滲，過小額、不易追蹤的普通商品貿易保持這條線不斷，耐心等待更好的時機——要麼是蘭芳部出現決定轉變，要麼，就是等待荷蘭人失去耐心率先手，屆時再看能否在混中火中取栗，謀取最大利益。
遵循這一策略，科斯塔集團開始向蘭芳量出口一些如布匹、工、藥品（主要是奎寧）之類的普通商品，易過程儘可能秘。與此同時，隨商隊行的測繪人員，則悄無聲息地完善著婆羅洲西部沿海及河流區域的地圖，標註著部落分佈、潛在資源和通路線。
第二節：基隆的“保安隊”
幾乎在同一時間，遠在臺灣北部的基隆租界，一項更實質和攻擊的計劃正在從紙面走向現實。據亞歷山德羅首相親自批准、民部細化下達的指令，租界行政長費德里科·羅西開始全力組建那支特殊的武裝——“基隆商團保安隊”。
招募告示以租界管理委員會的名義遍了基隆街頭和鄰近的村莊，告示上承諾的優厚餉銀、一日三餐和統一的服裝，對於許多生活困頓的本地華人青年以及從對岸福建渡海謀生的移民而言，有著難以抗拒的吸引力。報名點前排起了長隊。
羅西長和幾名由軍局心挑選、以“商務顧問”或“退役軍”份安過來的義大利人，嚴格地篩選著每一個應徵者。他們優先選擇那些強力壯、背景相對簡單、家庭牽絆，最重要的是看起來服從高的青年。經過幾篩選，第一批約一百五十人穎而出。
他們被集中到租界外圍一僻靜且易於封鎖的山谷中，建立了臨時營地。訓練立即展開，主導者是幾位面冷峻、言語不多的義大利退役陸軍士，被隊員們私下稱為“總教頭”。訓練從最基礎的佇列、紀律和務開始，旨在磨掉這些青年上的散漫氣息，灌輸絕對的服從。很快，訓練容便升級到步槍練——使用的是一批經過理、磨掉了序列號的舊式後膛步槍；然後是簡單的戰隊形、野外生存技巧以及警衛、巡邏和押運等勤務規範。
訓練異常艱苦，語言不通常常使得“教頭”們的指令需要依靠誇張的手勢、重複的演示，有時甚至是皮鞭的打來傳達。然而，那份實實在在的餉銀和或許能借此改變命運的機會，驅使著大多數選者咬牙堅持。這些義大利“教頭”們則嚴格按照一本來自羅馬的、針對民地輔助部隊的訓練手冊，目的明確：要將這群背景各異的華人青年，鍛造為一支懂得基本戰、能夠執行命令、並且對僱傭他們的租界管理委員會（其背後是羅馬）保持忠誠的準軍事力量。
這支新生的隊伍被正式命名為“保安隊”。他們穿著統一的深藍布制服，佩戴著基隆租界管理委員會的徽章，而非義大利王國的軍徽，刻意模糊其方彩。他們的日常任務是巡邏租界邊界，看守倉庫，偶爾護送科斯塔集團的商隊前往臺北府進行貿易。他們的存在很快引起了租界其他外國洋行代表以及清國地方員的注意和詢問。但每次都以“保障商貿秩序，防範盜匪，純屬自衛所需”為由，輕鬆地將各方的疑慮搪塞過去。
沒有人知道，這支隊伍的指揮權、人員檔案、訓練大綱乃至武彈藥的調配，都過一條秘渠道，直接與羅馬的民事務部和軍局遠東司相連。它就像一柄被心打磨卻又藏於鞘中的短劍，靜靜地待在基隆這個跳板上，等待著未知的命令，等待著能夠亮出鋒芒的那一刻。
第三節：擴充套件的貿易網
在這些或秘或半公開的行持續推進的同時，義大利與遠東其他主要國家和地區之間的正常貿易，也在科斯塔集團這個龐大商業機的推下，如同不斷延的管，穩步擴張。
與清帝國的貿易依然是重中之重。大量的生、優質茶葉和瓷被裝船運往熱那亞和的裡雅斯特。作為回報，科斯塔集團及其關聯企業向清政府，特別是李鴻章主導的北洋系統，出售了包括兩艘大型鐵甲艦在的海軍裝備，以及一些工業機械、紡織機和鐵路建設所需的鋼軌、機車。義大利的外和商業代表們，巧妙地利用清政府在“洋務運”中對西方技的迫切需求，以及其部試圖“以夷制夷”的複雜心態，努力在競爭激烈的中國市場，特別是在北洋勢力的地盤，佔更大的份額。
與日本的貿易關係則呈現出不同的面貌。明治維新後的日本展現出極強的學習能力和擴張慾，其對西方機械、工業技、軍事裝備的需求極為旺盛。科斯塔集團憑藉其在歐洲的廣泛網路和相對靈活的易條件（如提供部分貸款），在與老牌的英德商社競爭時，努力爭奪著諸如紡織機械、礦山裝置乃至艦船火炮的訂單。同時，義大利商人也敏銳地注意到，日本的生、茶葉等產品在國際市場上正逐漸為義大利同類產品的競爭對手，而日本軍事力量的快速現代化及其對朝鮮半島和臺灣流出的野心，更是被羅馬方面切地記錄在案，加以研判。
這些龐大而正常的貿易活為義大利在遠東的全面存在提供了最合法、最不易引人反的外，也帶來了穩定且不斷增長的經濟收益。更重要的是這條龐大的商業資訊流使得羅馬的決策者們能夠更清晰、更及時地把握遠東國際關係那微妙而頻繁的脈搏跳。
至五月底，亞歷山德羅首相心構思的遠東“布子”戰略，已經取得了超出預期的初步效。暹羅功打開了外與商業的視窗；越南北部埋下了關乎能源命脈的伏筆；婆羅洲的蘭芳影下，報的種子已然播撒；臺灣的基隆，則悄然握了一隻強大的鐵拳；與清、日兩大東亞主的貿易網路也在穩步編織。儘管前路註定不會平坦，潛伏著來自其他列強和本地勢力的重重挑戰，但義大利的三旗確實已經在這片廣袤而複雜的東方棋局上找到了幾至關重要的落點，並開始積蓄力量。帝國的風帆在太平洋的西緣終於捕捉到了一切實存在，並可能推其駛向更遠方的信風。
