羅馬的春意帶著一躁，奎里納萊宮書房，亞歷山德羅面前攤開的並非義大利或歐洲的地圖，而是那張詳盡的、標註了無數部落符號和崎嶇地形的索比亞高原地圖。兩年多來，軍局的秘報告如同涓涓細流，持續不斷地從這片古老的高原傳來——皇帝約翰尼斯四世如何在與部諸侯（尤其是南方的紹阿公爵孟尼利克）的明爭暗鬥中消耗力，如何被迫應對北方蘇丹馬赫迪信徒越來越猛烈的侵襲，以及……義大利的“影子”們如何巧妙地煽風點火，甚至策劃了那場雖未功、卻極大搖了皇帝權威和安全的刺殺。
“混是階梯。”亞歷山德羅低聲自語，指尖劃過地圖上象徵索比亞皇權的、此刻卻顯得有些黯淡的標記。他心策劃的“慢放”策略正在顯效，高原帝國這頭雄獅，正被部的蛆蟲和外部的豺狼啃噬得遍鱗傷。他早已下令，向所有與約翰尼斯四世敵對的部落，尤其是南方的奧羅莫人首領們，輸送更多的步槍、彈藥，甚至派遣了“軍事顧問”指導他們進行擾作戰。他在等待，等待一個足以讓義大利的干預顯得“順理章”的契機。
就在這時，書房門被急促敲響，未等回應，阿爾貝託·裡奇便推門而，這位一向冷靜的軍局長臉上，竟帶著一難以抑制的興，手中握著一份墨跡未乾的電文。
“首相閣下，急電。來自我們在蘇丹邊境的眼線，叉驗證，確認無誤——”裡奇的聲音因激而略顯沙啞，“索比亞皇帝約翰尼斯四世，在三天前於加拉克與馬赫迪軍隊的決戰中……陣亡。”
亞歷山德羅猛地抬起頭，眼中，彷彿沉睡的雄獅驟然甦醒。他接過電文，快速掃過上面簡練卻石破天驚的文字，確認無誤。他等待已久的風暴之眼，終於出現了。
“立刻召集閣急會議。”亞歷山德羅的聲音斬釘截鐵，沒有毫猶豫，“同時，通知總參謀部加里波第將軍一併參加。”
半小時後，首相府會議室氣氛凝重而熾熱。亞歷山德羅沒有浪費任何時間，直接將約翰尼斯四世陣亡的訊息公之於眾。
“先生們，”他的聲音沉穩，卻帶著一不容置疑的決斷力，“我們等待的時刻，終於到來了。索比亞的雄獅已經倒下，留下的是一個失去頭狼、陷空前混和權力真空的狼群。各地諸侯——尤其是那個一直忍待發的紹阿公爵孟尼利克——絕不會放過這個機會。戰一即發。”
他環視在場的閣重臣和軍隊首腦：“這混對我們而言是危險，更是千載難逢的機遇。一個分裂、戰的索比亞，比一個統一、警惕的索比亞，更容易被納我們的保護之下。我提議，立即啟對索比亞的軍事幹預計劃，以‘恢復秩序、保護我國在埃僑民、商人及合法權益免戰波及’為名，將這個高原王國，徹底變為義大利的保護國。”
陸軍大臣路易吉·卡多爾納將軍幾乎是瞬間就表示了支援，他拳頭握，眼中閃爍著對軍功和開疆拓土的：“首相閣下英明。我軍在厄利垂亞和索馬利亞的部隊早已拳掌，本土銳也隨時可以出。我們必須抓住這個機會，一雪多格利阿的前恥。”
總參謀長埃託雷·加里波第將軍則更為冷靜務實，他立刻進狀態，彷彿大腦已經在飛速運轉：“首相閣下，總參謀部會立刻完善並啟‘高原之矛’行計劃。初步構想如下：從本土近衛軍和阿爾卑斯山地部隊中，調最銳的2萬名士兵，配備最新式的後裝線膛炮和足夠的彈藥基數；同時，從東非民地（索馬利亞、厄利垂亞）調集至1萬名悉當地氣候和地形、經驗富的民部隊作為輔助和駐防力量；此外，武裝並充分利用至2萬名與我們合作的、忠誠度經過考驗的土著部落武裝，他們將作為前鋒、偵察和側翼掩護，極大減我軍主力的消耗。海軍方面，需要立刻組建一支強大的護航艦隊，確保兵員、重灌備和後勤資能夠安全、快速地抵達馬薩瓦港和加迪沙。”
民事務大臣賈科莫·列立刻跟進：“東非總督府會啟急預案，全力配合軍隊行。我們會立刻開始在馬薩瓦和加迪沙等地調集囤積糧食、藥品、馱畜和燃料，建立完善的前進補給基地。軍局在當地的龐大網路，將為我們提供最及時、最準確的報支援。”
外大臣賈科莫·科隆納伯爵捻著鬍鬚，沉道：“外上，我們需要立刻行，搶佔道義和輿論高地。英國人目前深陷蘇丹馬赫迪起義，只要我們的行不直接威脅到尼羅河上游的水源，他們大機率會選擇默許，甚至可能樂見我們削弱一個潛在的、統一的索比亞勢力。法國方面，我們可以巧妙地向黎暗示，義大利在索比亞的存在，可以有效平衡英國在埃及和蘇丹的影響力，爭取他們的支援，或者至是善意的中立。關鍵是要快，要在其他列強反應過來、或者孟尼利克迅速統一全國之前，造既事實。”
“很好！”亞歷山德羅一錘定音，“就按這個方向執行。加里波第將軍，總參謀部必須在兩週拿出詳細作戰方案。列，民地的準備工作立刻開始。科隆納伯爵，外斡旋同步進行，重點在於讓英法相信，我們的干預是為了‘穩定’，而非單純的征服。”
他頓了頓，眼中閃過一更深謀遠慮的芒：“此外，還有關鍵一步。立刻向紹阿和索比亞其他諸侯派出秘特使，攜帶我的親筆信函，去見孟尼利克公爵和其他主要諸侯。”
所有人都看向他。亞歷山德羅緩緩道：“告訴他們，義大利王國欣賞他的能力，願意在他爭奪皇位的過程中，提供全方位的支援——金錢、武、甚至外承認。條件只有一個：接義大利的保護國地位，簽訂條約，允許我國駐軍並控制其外。如果他不願意……”亞歷山德羅的聲音冷了下來，“那麼，我們的子彈和刺刀同樣可以幫助其他更‘懂事’的諸侯。”
這是一場赤的收買與威脅。若能兵不刃，過扶植代理人控制索比亞，無疑是最佳選擇。若不能，則雷霆一擊。
戰爭的機在亞歷山德羅的意志下，如同上了發條的鐘錶，開始高速運轉。總參謀部燈火通明，地圖和沙盤前將校雲集，推演著進軍路線和後勤補給。塔蘭託和拉斯佩齊亞軍港，汽笛長鳴，運輸船和護航軍艦開始集結，士兵和裝備源源不斷地裝船。
在東非，蒙薩和加迪沙的倉庫被開啟，彈藥和給養被裝上馱畜和簡陋的車輛，運往索比亞邊境。軍局的特工們更加活躍，穿梭於高原的部落與城鎮之間，散播謠言，收買眼線，繪製更確的地圖。外們在倫敦和黎的沙龍與辦公室裡，巧妙地傳遞著義大利的“善意”與“必要”。
而在紹阿省的首府安科貝爾，一位義大利特使，在嚴的護衛下，秘抵達了孟尼利克二世那並不奢華卻充滿力量的宮廷。特使獻上了珍貴的禮和亞歷山德羅措辭“友善”卻暗含機鋒的信件，等待著這位被稱為“索比亞之豹”的雄主的回應。
帝國的鷹隼已然在索比亞高原的上空盤桓，銳利的目審視著下方的混與機遇，利爪隨時準備撕開雲霧，攫取那夢寐以求的獵。亞歷山德羅在羅馬的權力中心，冷靜地控著這一切，他知道，決定義大利東非帝國最終形態的關鍵一役即將拉開序幕。
