1900年1月的羅馬，空氣清冷。亞歷山德羅的書房裡，壁爐的火將牆上那幅巨大的遠東地圖映照得忽明忽暗。他的目久久停留在“直隸”和“北京”的字樣上，手指無意識地敲擊著桌面，節奏緩慢而沉重。
桌上攤開的是駐華公使薩爾瓦戈·拉吉發回的電，以及軍局過香港、上海渠道蒐集的報摘要。紙頁上的字句目驚心：“山東拳匪勢大，蔓延直隸”、“‘扶清滅洋’口號遍傳鄉野”、“朝廷態度曖昧，端郡王載漪等主主用”。
“拳匪……”亞歷山德羅低聲自語，用的是西方對義和團的通用蔑稱，但語氣裡沒有輕蔑，只有深沉的審慎。他走到地圖前，手指從山東劃過天津，最後停在北京。“星星之火，可以燎原。而這次的火燒向的是所有洋人。”
他按鈴喚來秘書：“給臺灣總督府發加電報：一、立即提升基隆、高雄港戒備等級；二、以換駐防和加強使館安保為名，從駐臺守備隊中調兩個連的銳兵力，攜帶輕型火炮和機槍，做好隨時經海路北上的準備；三、命令科斯塔集團在遠東的船隻，近期避免前往天津等北方港口，已在途中的改航上海或香港。”
秘書記錄完畢，遲疑道：“閣下，這是否會顯得我們反應過度？其他列強似乎還沒有大規模調兵的跡象。”
“等到他們有跡象時，火已經燒到眉了。”亞歷山德羅目銳利，“我們在遠東的利益雖然不如英法深厚，但臺灣是我們花了心經營的據點，在華貿易額每年也在增長。更重要的是，義大利的國旗必須在關鍵時刻和其他大國一起出現。缺席就意味著在未來的分蛋糕桌上沒有席位。去吧。”
接下來的幾個月，局勢以驚人的速度惡化。義和團大批湧京津地區，拆毀鐵路電線，攻擊教堂和教民。清廷部頑固派佔據上風，對列強的外照會敷衍拖延。各國公使的警告電報雪片般飛回本國。
四月，亞歷山德羅命令已增派至三百人的使館衛隊（由臺灣調的銳和原駐華陸戰隊組）全部進東民巷使館區，加固工事，儲備糧食彈藥。薩爾瓦戈公使發回的電報語氣日益焦慮：“氣氛極度危險，任何火花都可能引發全面衝突。義大利僑民已大部集中至使館區及天津租界，但安全難以絕對保障。”
五月，義和團開始公然在京城外設壇練拳，清軍部分部隊出現異。英、法、俄、、日等國開始向天津大沽口外集結軍艦。
六月，火星終於落下。義和團在清軍默許甚至配合下，開始圍攻東民巷使館區及西什庫教堂，槍聲在古老的北京城響起。駐天津的各國領事及海軍將領急磋商，決定組聯軍，由英國海軍中將西爾率領，自天津向北京進軍解圍。訊息過尚未完全中斷的電報線傳向世界。
六月十日，羅馬，奎里納萊宮急閣擴大會議。
外大臣科隆納伯爵首先介紹了況，比電報更加詳細：“……德國公使克林德男爵態度最強，主張武力威懾。英國、法國、俄國各有盤算，但保護在華利益和僑民安全是共同底線。日本反應迅速，已向朝鮮和本土增兵。國態度相對剋制，但艦隊已在菲律賓待命。”
“清國軍隊呢？”陸軍大臣問，手指敲打著桌面，“他們的新軍不是聘請了德國教嗎？”
“北方軍隊多數掌握在保守派將領手中，對洋人敵意甚深。南方總督們如李鴻章、張之等態度較為務實，但與中央離心。”科隆納回答，“關鍵是慈禧太后和端王載漪等人的態度。如果朝廷默許甚至支援義和團，局勢將急轉直下。”
總參謀長接過話頭：“我們在臺灣有一個正規步兵團（約2500人）和3000人的民保安隊。基隆港常駐一艘防護巡洋艦‘克里斯皮’號和一艘炮艇。下龍灣煤礦區有500人的守備隊。如果要從本土調兵，最近的可派遣力量是駐紮在厄利垂亞的海外派遣旅，但調他們需要時間，且會削弱我們在東非的態勢。”
“錢呢？”財政大臣萊昂納多·爾迪永遠最關心實際問題，“派出一支遠征軍需要多預算？如果發戰爭，持續開支是多？我們在華的商業資產價值幾何？可能損失多？”
商務大臣則提供了一系列資料：義大利對華年貿易額約800萬里拉（主要綢、橄欖油換茶葉、生），在華投資估值約1500萬里拉，貸款債權約500萬里拉。數字不算驚人，但增長曲線很陡峭。
爭論開始了。陸軍大臣主張派遣一支“象徵”部隊，不超過五百人，以保護使館和僑民為限，避免捲大規模地面戰爭。“先生們，我們不是英國，沒有在遠東打一場大規模陸戰的準備和必要。我們的核心利益在歐洲和地中海.”
民事務大臣列則持相反意見：“這正是展示義大利作為全球大國存在的時刻。如果八國（或者更多）組聯軍，而義大利缺席，我們在國際談判桌上將被邊緣化。未來任何關於中國利益的劃分，都將沒有我們的份。我建議派遣一支混旅，以臺灣駐軍為基幹，從本土補充銳，規模應在兩千人以上。”
財政大臣萊昂納多·爾迪立刻反對：“兩千人的遠征軍，洋投送、維持作戰，一年的開支可能高達五百萬甚至一千萬里拉，這還不算可能的海軍行開銷。為了每年八百萬的貿易額？”
“不僅是貿易額，是未來五十年的市場準、礦產開採權、鐵路修築權。”商務大臣反駁，“看看英國是怎麼在印度起步的？機會往往藏在危機裡。”
“也可能是陷阱和泥潭。”陸軍大臣冷冷地說。
亞歷山德羅靜靜聽著各方爭論，手指在桌面輕輕划，彷彿在計算無形的天平。等聲音稍歇，他緩緩開口，聲音不高，卻帶著決定的力量：“先生們，我們討論的不僅僅是一次軍事行，而是一次國家定位的宣示和一場未來的投資。”
他站起，走到那幅遠東地圖前：“義大利已經不再是五十年前那個無足輕重的半島國家。我們是擁有非洲民地、掌控蘇伊士運河份、艦隊游弋地中海的強國。但在世界舞臺上，尤其是在歐洲以外，我們的聲音還需要被更多人聽見。這次八國聯軍就是一個擴音。”
他轉過，目掃過所有人：“因此，我們必須參加，而且要以令人印象深刻的姿態參加。但不是魯莽地投主力。”
“我決定：採納總參謀部的建議框架，但略作調整。第一，從本土派遣一個加強遠征營，約一千二百人，由最優秀的軍指揮，裝備我們最好的武，這支部隊要為義大利軍事現代化的展示視窗。第二，命令臺灣總督府，立即調兩千名經驗富的守備隊員和武裝警察，組‘義大利遠東聯合部隊’，由遠征營指揮統一節制。第三，海軍派遣‘馬可尼’號防護巡洋艦（最新式）和‘風暴’號、‘雷霆’號炮艦組特遣艦隊，立即駛往中國海域與遠東艦隊匯合。”
“總兵力約三千二百人，加一支小型艦隊。規模適中，但足夠顯眼，戰鬥力也足以在聯軍中贏得尊重。”他頓了頓，“我們的目標很明確：在軍事行上，積極配合聯軍主流，服從大局指揮，避免無謂的冒險和犧牲。但在外上——”
他的眼神變得銳利如刀：“薩爾瓦戈公使和部隊指揮必須清楚，我們的每一分犧牲和貢獻，都要在未來的談判桌上轉化為實實在在的利益。賠款份額、在華駐兵權、新的租界或租借地、鐵路礦山利權、關稅特權……英法俄德日想要什麼，我們義大利也有權要。而且要力爭平等，不能因為出兵就被輕視。”
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