1901年9月7日，北京，東民巷西班牙使館（臨時充作談判會場）。夏末的悶熱仍未散去，但會場的氣氛卻比天氣更加凝重滯。長長的談判桌上，鋪著墨綠絨桌布，十一面不同的國旗擺在對應位置。中方代表慶親王奕匡和李鴻章坐在一端，面枯槁，彷彿所有的氣神都已在這場持續了近一年的屈辱談判中被榨乾。對面，是十一個國家的公使和武，表或倨傲，或冷漠，或算計。
義大利全權代表、駐華公使薩爾瓦戈·拉吉坐在相對靠中間偏右的位置。他穿著一不苟的黑外禮服，灰白頭髮梳理得整整齊齊，臉上維持著一種符合份的嚴肅，但那雙深陷的眼睛裡，偶爾會閃過銳利的。他的面前攤開著厚厚的條約草案文字，旁邊是加的碼本和一份來自羅馬的、寫滿首相亞歷山德羅·科斯塔親筆批示的指示要點。
談判已進最後階段，焦點集中在兩個核心：賠款總額及各國分配比例，以及除撤軍、懲兇、道歉之外的“新增權益”。
英國公使薩道義爵士正用不容置疑的語氣發言：“……基於各國所損失、出兵規模及維護遠東和平的長期本，四億五千萬兩海關銀的總賠款額度是合理且必要的。分配方案必須現公平原則，同時考慮各國在恢復秩序中貢獻的實際力量。”
接下來的爭論激烈而瑣碎。俄國要求基於其出兵最多（且趁機佔領了滿洲大片土地）獲得最大份額；德國強調其公使克林德遇害的特殊，要求額外補償和更高的政治地位；法國在意其在華天主教利益和未來投資特權；日本則咄咄人，要求與其出兵數量和“地理位置重要”相匹配的份額。
薩爾瓦戈公使大部分時間在傾聽，偶爾在筆記本上記錄。當討論到義大利時，他清了清嗓子，用流利但帶點口音的法語（外場合通用語）開口，聲音不高但清晰：“諸位閣下，義大利王國在此次不幸的事件中，堅定地履行了國際義務。我們的遠征軍紀律嚴明，在軍事行中有效配合了聯軍整部署，為解圍使館和恢復秩序做出了公認的貢獻。我國僑民和商業利益也蒙了相當損失。”他頓了頓，翻開一份檔案，“基於貢獻、損失及維持大國在華地位平等的原則，義大利政府認為，我國應獲得不低於百分之十九的賠款份額。同時，考慮到天津港在我國對華貿易中的重要日益增長，以及保護未來僑民安全的需要，我們要求在天津海河東岸，劃設一專管租界，面積應與各國已有租界相仿。”
會場裡出現一陣輕微的。百分之十九這個比例超出了義大利實際軍事貢獻（約佔總兵力的6%）和經濟損失。英國和法國的代表換了一個眼神，俄國代表皺起眉頭，日本代表臉不豫。
德國公使穆默首先發難：“閣下，百分之十九？這是否過於……樂觀？義大利的軍隊表現值得尊敬，但規模畢竟有限。”
薩爾瓦戈早有準備，他不慌不忙地回應：“穆默閣下，衡量貢獻不能僅僅看士兵數量。義大利軍隊的專業素養、技裝備（他特意提到了無線電報）和紀律，在座的軍事觀察員們都有目共睹。更重要的是，”他話鋒一轉，看向中方代表，“義大利在戰爭後期及談判期間，一直秉持建設態度，致力於推談判程序，避免局勢進一步複雜化。這是一種無形的、但對最終和平至關重要的貢獻。”
這話說得頗為巧妙。一方面抬高了意軍的“質量”，另一方面暗示義大利在列強中相對“溫和”的態度，有利於條約最終簽訂——這某種程度上是說給心力瘁的李鴻章聽的，也是一種對其他列強的提醒：過分義大利，可能使其在個別條款上與中國“合流”或製造障礙。
接下來的討價還價是外藝與錙銖必較的結合。薩爾瓦戈侯爵展現出與他的貴族風度相匹配的堅韌。他援引義大利在地中海和非洲的地位，強調一個穩定、繁榮的義大利對全球平衡的益（潛臺詞：你們需要義大利在其他地方的合作）。他私下與英國、法國代表通，暗示義大利可以在其他民地問題上保持靈活（想起南非的默契），以換取他們在賠款份額和租界問題上的支援。
最終，經過數日拉鋸，在總賠款四億五千萬兩（年息四釐，三十九年還清）的框架下，義大利功爭取到了百分之十點二的份額，即約四千五百九十萬兩海關銀（約合3770萬兩白銀，遠超原時空資料）。雖然不是最初要求的百分之十九，但已是遠超按純兵力計算比例的勝利。同時，義大利獲得在天津海河東岸（俄租界以南）劃設面積約700畝的專管租界的權利。
訊息過加電報傳回羅馬時，亞歷山德羅正在奎里納萊宮與財政大臣萊昂納多·爾迪、民事務大臣列開會，討論東非民地預算。
秘書將譯電呈上。亞歷山德羅快速掃過，臉上沒有出明顯的喜悅，只是微微頷首，將電報遞給萊昂納多·爾迪。
“四千五百九十萬兩……分三十九年，加上利息……”萊昂納多·爾迪立刻心算起來，眼中出，“即使考慮匯率波和中國的支付能力，這也是一筆極其可觀的長期穩定收。足以支援我們計劃中的海軍擴建專案未來五年的全部額外撥款，或者國教育和基礎設施建設（尤其是南方）的大部分本。小部分用於填補民地的窟窿，這筆橫財暫時緩解了政府的財政力。”
民事務大臣列也興道：“天津租界，這是我們繼臺灣、下龍灣之後，在遠東獲得的第三個重要據點，而且是在中國北方的核心商貿口岸。這意義重大。”
亞歷山德羅等他們稍稍平靜，才開口：“錢和地，是看得見的收穫。但先生們，我們還需要一些……看不見的收穫。”他走到窗邊，著花園，“中國太大了，也太古老。僅僅用槍炮和條約，無法真正贏得未來。”
萊昂納多·爾迪和列出疑的神。“這份鉅額賠款，對中國來說是沉重的枷鎖，會滋生長久的怨恨。”亞歷山德羅轉過，“我們需要在其中，加一點‘糖’。”
他走回桌邊，拿起筆，在一張便箋上寫下幾行字：“通知外部，以我的名義給薩爾瓦戈公使補充指示：在最終簽約時，可以‘不經意’地向中方代表提及，義大利政府考慮到兩國長遠友好，願意從我國所得賠款份額中，撥出極小一部分——比如，相當於每年賠款利息的百分之五——用於資助中國青年學生赴義大利留學，學習工程、醫學、農業等實用科學，或在北京、天津協助創辦一所教授現代知識和義大利語的‘友好學堂’。”
列恍然大悟：“文化滲，培養親義大利的未來英。”
“不是滲，是流與合作。”亞歷山德羅糾正道，語氣平淡，“我們要塑造的形象是：義大利雖然也是列強之一，但更理，更願意幫助中國‘自強’。當其他國家的名字與炮艦和賠款聯絡在一起時，義大利的名字應該還與都靈理工學院的實驗室、米蘭的紡織機械、羅馬的考古就聯絡在一起。這筆小小的投資，在未來幾十年可能帶來比租界和賠款更大的回報。”
他停頓一下，繼續道：“同時，通知科斯塔集團和義大利商會，鼓勵他們利用新條約帶來的最惠國待遇和安全環境，擴大在華商業活。投資要分散，不要只盯著鐵路礦山，也可以考慮輕工業、城市公用事業。我們要的是細水長流的利益網路，而不是一次的掠奪。”
萊昂納多·爾迪欽佩地點頭：“首相閣下深謀遠慮。”
幾天後，《辛丑條約》正式簽署。義大利的綠白紅三旗，將上天津海河岸邊的新土地。而一份關於“意華教育流基金”的模糊備忘錄，也作為私下諒解被記錄下來。鉅額賠款流羅馬國庫，支撐著帝國的雄心；微小的文化種子，則被悄然埋進東方古國的土壤。亞歷山德羅知道，有些收穫立竿見影，有些則需要用一代人的時間去等待發芽。而他總是同時為現在和未來下注。
