八月的熱浪席捲羅馬，但奎里納萊宮地下深那間被稱為“地圖室”的廳，卻涼如秋。煤氣燈穩定的芒照亮了牆壁上巨大的歐洲政治地圖，上面用不同的線標註著錯綜複雜的聯盟關係——如今，兩條最的紅線（三國協約）與藍線（德奧同盟）如同兩道醒目的裂痕，將歐洲大陸一分為二。
亞歷山德羅·科斯塔背對地圖，面向橢圓長桌旁的核心閣員：外大臣科隆納伯爵、財政大臣爾迪、總參謀長加里波第將軍、海軍大臣米拉貝、軍局長以及其他閣員。每個人的臉上都籠罩著一層凝重。
“倫敦和聖彼得堡的條約文字，確認了。”科隆納伯爵的聲音在寂靜的室裡格外清晰，他放下手中的檔案，“《英俄協約》。俄國承認英國在阿富汗的特殊利益，英國承認俄國在波斯北部的勢力範圍，雙方在西藏問題上達妥協……更重要的是，這標誌著持續幾十年的英俄中亞‘大博弈’正式結束。現在，英國、法國、俄國——三國協約型了。”
他拿起一支細長的教鞭，指向地圖：“柏林和維也納那邊，反應強烈。德皇威廉二世稱這是‘對德意志民族的包圍’，奧匈外長埃倫塔爾則在暗中加快對爾幹的滲步伐。歐洲，”科隆納伯爵頓了頓，“已經分裂兩個武裝到牙齒的陣營。”
亞歷山德羅終於轉過，他的目掃過地圖上那條將義大利與奧匈帝國隔開的、標有爭議領土符號的阿爾卑斯山邊界線，又掠過地中海對岸屬於法國的北非民地，最後落在代表英國全球霸權的浩瀚藍區域上。
“一個我們不喜歡的鄰居（奧匈），加上兩個我們既合作又競爭的對手（英法），組了協約國。”亞歷山德羅緩緩開口，聲音低沉，“而一個是野心、試圖挑戰海洋秩序的新興強權（德國），另一個則是與我們有著直接領土糾紛的世仇（奧匈），組了同盟國。先生們，義大利的位置用外辭令形容是‘獨特’，用現實政治的語言說，是‘尷尬且危險’。”
總參謀長加里波第將軍眉頭鎖：“據我們與法國的秘協定（指普法戰爭後簽署的法意約），我們有在某些況下相互支援的義務。但那份約主要針對的是德國威脅。現在法國和俄國、英國綁在一起，如果我們履行對法義務，就可能被迫捲與德國的戰爭，而德國又是奧匈的盟友……這簡直是外噩夢。”
“更別提，”海軍大臣米拉貝補充，“我們與英國在民地問題上不斷（東非、紅海），與法國在遠東、非洲也存有競爭。一旦我們完全倒向協約國，這些矛盾就會被暫時制，但絕不會消失。而如果我們站在同盟國一邊，就要和英國這個海上霸主為敵，這是我們海軍絕不願意看到的景。但如果開戰，我們還要面對英法地中海聯合艦隊……那是災難。”
陸軍大臣卡多爾納比較務實：“軍事上，我們尚未準備好與任何一方全面開戰。軍隊改革還在進行，新式火炮和機槍的換裝只完了一半。”
財政大臣爾迪從經濟角度分析：“我們的工業嚴重依賴與英國的貿易和資本輸，與德國也有切的工業技合作。戰爭，無論站在哪一邊，都會切斷至一半的重要經濟聯絡。”
廳裡陷短暫的沉默，只有通風口傳來細微的氣流聲。所有人都意識到，義大利正站在一個前所未有的戰略十字路口，兩邊都是懸崖。
“那麼，首相閣下，”科隆納伯爵打破沉默，“我們是像瑞士那樣，宣佈永久中立？”
亞歷山德羅搖了搖頭，走到地圖前，手指點在義大利半島上：“瑞士太小，太不重要，可以中立。義大利太大，太關鍵，尤其是我們控制著地中海中部。兩大集團都不會允許我們真正中立。他們會迫我們選邊站隊，否則就可能先聯手將我們排除出局，甚至……”他手指做了一個的作，“肢解我們，瓜分我們的民地和影響力。”
“所以我們必須選邊？”加里波第問。
“不。”亞歷山德羅眼中閃過一銳利的芒，“我們要創造第三邊。一條狹窄的、但足夠我們立足和騰挪的中間道路。”
他清晰地闡述戰略構想：“第一，表面上，我們繼續維持與法國的秘協定，並加強與倫敦的合作和通；但同時我們必須與德奧保持甚至加強秘接，尤其是加強同德國的聯絡，這能保證我們不被德國視為敵人，也能從德國獲得持續的技和工業合作，尤其是在重工業和海軍技方面，不否認加同盟國（德奧意）的可能。對雙方，我們都強調條約的‘防質’和況的‘複雜’，絕不做出無條件參戰的承諾。我們是‘有條件的盟友’，不是自跟隨的附庸。”
“第二，利用我們夾但實力不容小覷的地位，與兩大集團同時保持切接。向倫敦和黎暗示，只要價格合適（民地補償、經濟好、安全保障），義大利可以在關鍵時刻發揮‘平衡作用’。同時，也不切斷與柏林和維也納的通渠道，暗示我們與奧地利的領土問題可以過談判解決，前提是德國能給出足夠的‘補償’來換取我們在其他問題上的支援。一句話：待價而沽。”
“第三，”他轉向加里波第和米拉貝，“加速軍備現代化，適度擴軍。重點不是擴充數十萬陸軍，而是發展技兵種：航空隊、潛艇部隊、裝備無線電報和速炮的快速反應部隊、海軍無畏艦。我們要讓所有人都明白，攻擊義大利的代價將極其高昂，而我們支援哪一方，將足以改變力量平衡。實力是我們保持選擇權的唯一基礎。”
“財政……”爾迪出為難之。
“從布林戰爭和日俄戰爭中賺到的黃金，現在不用，什麼時候用？”亞歷山德羅果斷道，“發行專項國防債券，科斯塔集團帶頭認購。我們要用金錢購買未來的安全和選擇權。”
“還有一個問題，”軍局長低沉地說，“如果兩大集團都對我們施，要求我們明確站隊呢？或者發生我們不願捲的衝突，他們援引條約我們參戰？”
“所以我們需要朋友，或者說，需要分散火力的盾牌。”亞歷山德羅的教鞭向西移，指向伊比利亞半島，“西班牙。”
眾人一愣。自從西戰爭慘敗後，西班牙帝國日暮西山，在歐洲幾乎被孤立。
“西班牙同樣與英國有直布羅陀爭端，與法國在哥有利益衝突，它也不希被捲進任何大國戰爭。”亞歷山德羅分析道，“我們可以與馬德里秘接，商討建立一個地中海的‘防諒解錄’或中立協議。不一定需要公開同盟，但可以包含報共、海軍合作、共同應對第三方威脅的磋商機制，加強軍事流（我們可以出售一些軍艦和飛機、火炮），並在商業上加深合作。一個與義大利聯絡的西班牙會讓英法在理我們問題時多一層顧慮，也能減輕我們的孤立。”
軍局長這時開口：“軍局會加強對兩大集團部向、特別是它們對義大利態度的報收集。同時，確保我們與西班牙、奧斯曼帝國等‘中間力量’的秘渠道暢通。”
亞歷山德羅最後總結：“先生們，未來的歐洲將充滿雷暴。我們無法阻止雷暴到來，但我們可以努力讓自己不為最先被擊中的那棵樹。我們要做的是：扎深（軍備），枝幹韌（外靈活），同時準備好容（國家財富和黃金儲備），接住雷暴過後可能從天而降的雨水——無論是領土、民地還是經濟主導權。義大利的命運，不能由倫敦、黎、柏林或維也納來決定，必須由羅馬，由我們，在這夾中親手把握。”
會議持續到深夜。當眾人離開時，歐洲地圖上那兩道刺目的裂痕依然存在，但在代表義大利的綠區域周圍，彷彿多了一層模糊的、自我防護的暈。亞歷山德羅獨自留在廳，久久凝視著地圖。
他知道這如同走鋼。但比起被綁死在任何一方的戰車上，他寧願選擇這條危險卻自主的道路。三國協約的影已經投下，義大利必須學會在影的夾中，跳一支屬於自己的、冷靜而確的權力之舞。
