1914年7月23日的傍晚，羅馬的空氣粘稠得彷彿凝固。當奧匈帝國向塞爾維亞發出那份措辭苛刻、幾乎不可能被完全接的最後通牒全文過外渠道傳到首相府時，亞歷山德羅知道倒計時的沙終於下了最後一粒沙子。
他立即召集了核心閣會議。會議室裡煙霧瀰漫，氣氛比窗外的暮更加沉重。
“十條要求，四十八小時答覆。”外大臣索尼諾用毫無起伏的聲調念著電文，彷彿在宣讀判決書，“解散所有反奧組織，清除反奧員，允許奧方人員參與調查……這第五條和第六條，直接要求塞爾維亞允許奧匈警方進其領土辦案，等同於主權淪喪。貝爾格萊德不可能全盤接。”
“維也納本就沒想讓他們接。”陸軍大臣波利奧面凝重，“這是在製造開戰藉口，德國人在背後撐腰。”
“德國的‘空頭支票’已經兌現了，”海軍大臣米拉貝補充道，“柏林希奧匈迅速手，在俄國完全面員前解決塞爾維亞，造既事實。”
亞歷山德羅沉默地聽著，一切都按照他記憶中那個模糊而殘酷的軌跡執行著。他看向總參謀長：“我們的軍隊？”
“二級戒備狀態已維持近四周。各部隊駐地已完戰前準備，彈藥下發到連隊，軍取消一切假期，但全面員令尚未下達。”總參謀長回答，“一旦下令，預備役人員將在全國三百多個徵集點報到，鐵路系統將轉軍事運輸優先模式。”
“先不要員。”亞歷山德羅果斷地說，“員就是訊號，會讓我們失去迴旋餘地。命令部隊繼續保持戒備，暗中檢查所有環節，確保一聲令下就能最快行。”
他轉向外大臣索尼諾：“給維也納和柏林發照會。語氣要現‘深切憂慮’，詢問他們發出如此嚴苛通牒的最終目的，是否已準備承擔因此引發更大規模衝突的後果？暗示義大利有權瞭解事態可能的發展方向，並保留據國家利益做出判斷的權利。”
這是外辭令，核心意思是：你們要打塞爾維亞可以，但別把我們也自拖下水，我們需要評估風險。
“同時，”亞歷山德羅繼續，“聯絡倫敦和黎，還有聖彼得堡。向他們重申義大利好和平、希局勢降溫的立場，強調我們正在敦促維也納保持克制。姿態要做足。”
7月25日，塞爾維亞的答覆傳來：接了大部分條款，但委婉拒絕了損害主權的第五、第六條，並提出將爭議提海牙國際法庭仲裁。這份幾乎算是屈辱的退讓，仍然沒能滿足奧匈的胃口。
亞歷山德羅知道，戰爭已不可避免。他必須在戰爭發前，確定義大利的立場，並制住國蠢蠢的力量——特別是國王。
當天下午，前會議在奎里納萊宮舉行。氣氛與閣會議截然不同，充滿了火藥味。
翁貝託一世國王坐在長桌一端，臉因激而泛紅。“塞爾維亞人拒絕了最後通牒的關鍵條款。這是對奧匈帝國，也是對德奧同盟的蔑視。”他揮舞著一份軍報告。
亞歷山德羅平靜地坐在對面：“陛下，是奧匈首先向塞爾維亞發出近乎宣戰的最後通牒，塞爾維亞的答覆已經做出了巨大讓步。”
“巨大讓步？這是機會。”國王提高聲音，“德國和奧匈將摧毀塞爾維亞，懲罰俄國。如果我們加，就能分勝利果實，拿到的裡雅斯特，拿到達爾馬提亞海岸。這是完統一大業的最後一步。”
“也可能是邁向深淵的第一步。”亞歷山德羅的聲音依然平穩，但分量極重，“陛下，這絕不會只是一場奧塞戰爭。俄國一定會干預，法國一定會支援俄國，英國很可能會被捲。這將是一場全歐洲的戰爭，可能持續數月甚至數年，消耗無窮的生命和財富。義大利的工業、財政、軍隊是否準備好了與英法俄聯盟進行長期消耗戰？我們在地中海的艦隊能否對抗法國海軍甚至可能參戰的英國艦隊？”
他列舉著冰冷的資料：“我們的鋼產量只有德國的六分之一，人口只有俄國的一半，我們的民地無法提供戰略資源。過早地、無條件地投這樣一場大戰，陛下，我們可能會輸掉過去五十年積累的一切。”
國王的臉漲得更紅了：“你這是懦弱。德國陸軍天下無敵，奧匈帝國會在東線牽制俄國，我們只需要對付虛弱的法國人，勝利將在幾個月到來。”
“沒有任何一場大國間的戰爭能在幾個月結束，陛下。”亞歷山德羅毫不退讓，“1870年的普法戰爭是特例，現在的武、後勤、員系會把戰爭變絞機。我們必須等待，看清局勢，在最有利的時刻，以最有利的條件加——如果必須加的話。”
“等待？等到蛋糕被分完嗎？”國王怒極反笑，“首相，我看你是被權力腐蝕了膽量。你要讓義大利為一個被歐洲嘲笑缺乏榮譽的國家嗎？”
“我把四千萬義大利人的生命和未來置於虛幻的‘榮譽’之上，陛下。”亞歷山德羅平靜地回答，這句話卻重若千鈞。
會議不歡而散。最終，在閣員和軍隊高層的支援下，亞歷山德羅的“武裝中立、觀待變”策略獲得了預設。國王憤然離席，但沒有用憲法賦予的、在極端況下解散閣的權力——他知道，在議會亞歷山德羅和統一黨擁有絕對多數。
7月28日，訊息傳來：奧匈帝國正式向塞爾維亞宣戰，炮聲在貝爾格萊德郊外響起。
同一天下午，羅馬蒙特奇托里奧宮，議會急會議。會場座無虛席，走廊裡滿了記者和民眾代表，空氣張得彷彿一點就炸。
亞歷山德羅·科斯塔穩步走上講臺。他今天穿著深的正式禮服，面容比平日更加肅穆。“尊敬的議員們，義大利的公民們，”他的聲音過擴音傳遍寂靜的會場，“在過去盪的一個月裡，我們懷著沉重的心，目睹了歐洲大陸一步步向衝突的深淵。今天，戰爭終於在爾幹發了。”
他停頓，讓事實本的力量衝擊每個人。“義大利王國自統一以來，始終將和平與發展作為國家的基石。我們與各國保持著友好關係，包括我們的條約盟友，也包括其他歐洲大國。我們珍視和平，因為我們深知戰爭的殘酷，深知我們的人民對安定與繁榮的。”
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