八月的羅馬如同一個巨大的力鍋。當德國戰車碾過比利時，英國最終對德宣戰的訊息傳來時，整個歐洲的戰爭機徹底開，巨大的轟鳴聲即使遠在地中海中央的義大利也能清晰聽見。而羅馬則了兩大陣營外暗戰最激烈的焦點之一。
奎里納萊宮首相府的小會議室，窗簾閉，只有一盞檯燈照亮桌面上攤開的巨幅歐洲和非洲地圖。亞歷山德羅、外大臣索尼諾、軍局長圍坐在一起。
“柏林和維也納的使者幾乎是前後腳到的。”索尼諾語氣平靜，彷彿在談論菜市場行，“德國大使馮·弗託男爵昨晚秘來訪，帶來了威廉二世皇帝親筆信的副本。奧匈大使昨天下午也過‘私人渠道’傳達了弗朗茨·約瑟夫皇帝的‘殷切期’。”
亞歷山德羅的手指在地圖上的南羅爾地區劃了一圈：“他們開價多？”
“同盟國的報價大致如下，”索尼諾推了推眼鏡，“第一，戰後‘調整’南羅爾邊界，將‘主要講義大利語的地區’（他們含糊其辭，未指明範圍）劃歸義大利。第二，承認義大利在阿爾尼亞的‘特殊地位’乃至保護國份。第三……”他停頓了一下，語氣略帶嘲諷，“支援義大利在戰後‘公平地’參與對英法民地的‘重新分配’，特別是在亞洲、北非和東非，暗示我們可以從戰敗的法國手中奪取阿爾及利亞甚至更多。”
“‘公平地重新分配’……”亞歷山德羅重複這個詞，“空頭支票。先不說他們能否擊敗英法，就算能，德國自己會不想吞下大部分戰利品？把阿爾及利亞從法國手裡搶來給我們？那德國自己要什麼補償？民地的空頭許諾是最不值錢的。”
“是的，”索尼諾點頭，“他們的核心邏輯是：戰爭將在聖誕節前結束，德國必勝。現在加，還能算‘盟友’，分勝利果實。如果觀，將來可能什麼也得不到，甚至被勝利的同盟國清算。”
“協約國那邊呢？”亞歷山德羅問。
“法國大使和英國大使分別過極其秘的渠道接了我們。俄國大使目前保持公開的冷淡，但私下也有試探。”索尼諾翻看另一份加記錄，“他們的報價更，但也更龐大。第一，戰後奧匈帝國解或重組時，義大利將完全獲得‘未收復的義大利領土’——特倫託、的裡雅斯特、整個的裡雅斯特灣沿岸、伊斯特拉半島，可能還包括達爾馬提亞的部分海岸和島嶼（這一點有分歧，英國不太願意給太多海岸線）。第二，承認並保障義大利對阿爾尼亞的保護國地位及實際控制。第三，支援義大利獲得德屬非洲民地的一部分（如喀麥隆或多哥的一部分），並在亞洲（比如奧斯曼帝國解後）獲得相應的勢力範圍或商業特權。第四，提供鉅額戰爭貸款和資援助。”
亞歷山德羅沉默地聽著，手指無意識地在桌面上敲擊。協約國的價碼顯然更人，更實在，直接針對義大利的民族統一夢想和地緣野心。但風險也同樣巨大——這意味著要與德奧陸軍正面作戰，尤其是要突破奧匈帝國經營多年的阿爾卑斯防線，必將付出慘重傷亡。
“陛下那邊力巨大。”一直沉默的軍局長開口道，“宮廷和陸軍部分高層與德國大使館往來切。他們相信德國陸軍的無敵神話，認為現在加是‘搭順風車’的最佳時機。國王……似乎更傾向於同盟國的報價，他認為獲得南羅爾和阿爾尼亞是穩妥的收益，而對法英作戰風險更小。”
亞歷山德羅當然知道國王的想法。翁貝託一世軍功，但又對與英法海軍為敵心存忌憚，覺得對付“即將戰敗”的法國和“遙遠”的英國，比在阿爾卑斯山裡啃奧匈帝國的堅固工事更容易。
“告訴兩位陛下的大使，”亞歷山德羅終於開口，聲音冷靜得像在部署一場軍事行，“義大利珍視與其傳統友誼，對當前局勢深憂慮。我們對塞爾維亞問題的理方式有不同看法，但理解奧匈帝國的安全關切。義大利正在急評估局勢和自條約義務，但員和參戰是關乎國運的重大決定，需要議會和人民的廣泛支援，也需要……對義大利的國家利益有清晰、可靠且及時的保障。”
他看向索尼諾：“用最外的語言，表達最核心的意思：第一，我們對口頭承諾不興趣，要看到書面、、可執行的領土轉讓方案和時間表，最好是有國際約束力的秘議定書草案。第二，我們需要知道的軍事合作計劃——德軍如何支援意奧戰線？如何保障義大利海岸線免英法海軍攻擊？第三，也是最重要的現在戰局剛剛開始，義大利需要時間‘準備’。這個‘準備期’可以用來觀察，也可以用來……談判。”
索尼諾快速記錄，眼中閃過一瞭然。這是經典的拖延戰：不拒絕，但提出一大堆對方很難立即滿足的、苛刻的前提條件，把皮球踢回去，同時為自己爭取觀的時間。
“那協約國方面？”他問。
“同樣接，但過不同渠道，絕對保。”亞歷山德羅指示，“向他們強調，義大利人民對‘未收復領土’有著深厚的民族，這是任何政府都無法忽視的民意。但但同樣，對奧匈開戰意味著挑戰一個強大的陸上帝國，義大利需要確信：協約國在東線能有效牽制並擊敗奧匈主力；能提供足以支撐一場長期高山作戰的財政、資和軍事技援助；並且，在戰後安排上，必須白紙黑字，明確無疑，不能像過去某些條約（暗指倫敦條約對阿爾尼亞的安排）那樣含糊或事後反悔。”
他頓了頓，補充道：“可以暗示，我們與同盟國的談判也在進行，價碼不低。讓他們有點迫。”
軍局長問道：“國輿論方面？”
“輿論要繼續引導，強調中立的必要和複雜，突出政府的‘負責任’和‘為國家爭取最大利益’的形象。制極端主戰派的公開煽，但允許他們在可控範圍發聲，這反而能增加我們的談判籌碼——讓雙方都知道，我們國有強大的參戰力，但政府為了國家利益在謹慎權衡。”亞歷山德羅回答，“另外工業方面，閣已經在行了。所有工廠無論是科斯塔系的還是其他民營的，開足馬力。我們要向雙方出售一切他們需要而又不直接違反嚴格中立法的資：鋼鐵、銅、化學品、藥品、紡織品、食品，甚至……過複雜中介的‘民用版’發機零件和學玻璃。價格要比平時高50%到100%，用黃金、外匯或可靠的海外資產抵押易或抵押。這是我們積累資本、觀察雙方戰爭消耗的絕佳機會。”
會議結束，亞歷山德羅獨自留在昏暗的房間裡，目再次落在地圖上。一邊是德奧同盟，氣勢洶洶但許諾空泛；一邊是英法俄協約，價碼人但代價高昂。義大利像天平中央的指標微微，決定著砝碼最終向哪一邊。
他知道歷史的大致走向，協約國最終會贏，但過程極其慘烈。義大利原歷史上在1915年加協約國，付出了巨大傷亡，收穫卻遠不如預期。這一次，他必須做得更好。他要等到雙方在戰壕裡流盡鮮，等到他們都無比打破僵局的那一刻，再把義大利這把雖不巨大但足夠鋒利的匕首，以最高的價格刺最要害的位置。
他按下通訊鈴，對進來的秘書說：“給我接海軍部米拉貝大臣。另外，通知《復興報》主編，我明天下午可以接一次‘非正式背景吹風’訪談，主題是‘中立國家的經濟機遇與國防責任’。”
談判在秘進行，輿論在巧妙引導，工廠在日夜轟鳴。義大利這艘船在兩大風暴團之間的狹窄海域，繼續著自己的航程。船長亞歷山德羅很清楚，這段航程的終點，不是簡單的站隊，而是一場確到毫釐的豪賭，賭注是國家的未來。他必須看準風浪最急、雙方最疲憊的那一刻，才能揚帆衝過去，奪取最大的戰利品。而現在，他只需要耐心以及繼續向兩邊推銷船上的貨。
