胡林翼起，繞過桌案，走到左宗棠邊，扶住他的手臂，臉上帶著一悉世的苦笑。
“季高兄平白無故蒙這等冤屈，當真是令人扼腕。”他鋒一轉，眼中帶著一促狹，“我有一事，想向兄臺求證。這長沙城外，乃至京師場，近來都流傳著一個說法，說那日公堂之上，兄臺不僅怒斥樊燮，還飛起一腳，踢了那廝，更厲聲叱罵‘王八蛋，滾出去’，此等快意恩仇之舉，聽得人熱沸騰，不知是否確有其事？”
胡林翼目灼灼，帶著探究和一不易察覺的笑意。
左宗棠聞言，臉上的怒容一滯，隨即轉為一種哭笑不得的鄭重。他站直，整理了一下冠，正道：“潤芝，此等市井流言，以訛傳訛，斷不可信。我左宗棠雖如烈火，疾惡如仇，但也是讀過聖賢書、中過舉人功名計程車子。公堂之上，眾目睽睽，面對朝廷二品大員，縱使對方有千般不是，我又怎能做出如此有失統、魯無禮的舉？這絕非我左宗棠所為。必是樊燮之流為汙我清名而編造的謊言，或是無知小民臆測附會之辭。”
“好，好，我信。” 胡林翼連連點頭，臉上出真誠的笑容，“我深知季高兄為人，剛直不阿是真，但絕非魯莽無智之輩。你的人品氣節，我胡林翼豈有不信之理？”
他扶著左宗棠重新坐下，自己也回到座位，神卻再次變得極其嚴肅，“兄臺，這些是你親經歷之事，箇中滋味，自然刻骨銘心，一清二楚。但還有些事，是發生在你視線之外、甚至是你完全不知曉的暗湧。這些，恐怕比那樊燮的咆哮公堂，更為兇險。”
“哦？”左宗棠臉上的怒氣迅速被驚訝和凝重取代，他敏銳地捕捉到胡林翼話中的分量，“還有什麼幕？莫非文又使了什麼毒手段？”
“非是尋常幕。” 胡林翼緩緩搖頭，前傾，聲音得更低，每個字都清晰而沉重，“在文、樊燮的控告奏章遞到前之後，皇上……咸爺，初聞此事，龍震怒。深以為幕僚干政、凌辱大員乃搖國本之大忌，震怒之下，曾下過一道旨。”
他直視著左宗棠的眼睛，一字一頓地道：“旨意言：‘左某如有不法事，即行就地正法’。”
帳瞬間死寂。連炭火燃燒的噼啪聲都清晰可聞。陶桄在一旁聽得臉煞白，手心裡全是冷汗。
胡林翼的聲音帶著後怕：“季高兄，彼時彼刻，你項上的人頭，當真是懸於一線，危如累卵，那旨若被某些有心之人利用，或調查之人存心構陷，只需坐實些許‘不法事’，兄臺便……唉！”
他重重嘆了口氣，沒有再說下去，但意思已不言而喻。
左宗棠的臉在瞬間變幻，震驚、後怕、隨即化為一種近乎悲壯的凜然。
他猛地一揚頭，發出一聲短促而冰冷的嗤笑：“哼哼，‘就地正法’？好一個‘就地正法’。我左宗棠難道是貪生怕死之徒？”
“季高兄，切莫如此意氣之言！”胡林翼立刻打斷他，語氣急切而懇切，“你藏經天緯地之才，心懷匡扶社稷、拯濟蒼生之志。若因這等宵小構陷的‘芝麻小事’而栽了跟頭，甚至丟了命，豈止是你個人之痛，更是國家之失，是天下蒼生之不幸！太不值得了！太冤枉了！”
胡林翼的語氣轉為一種溫暖的堅定：“總之，兄臺你要牢牢記住，自你蒙冤離湘之日起，從朝廷中樞到地方疆吏，有許多正直之士，在為你奔走呼號，殫竭慮，想盡一切辦法，要助你離這險惡之境。”
他詳細道來：“地方上，駱秉章駱公頂著文總督的巨大力，數次上奏，為你辯白，詳述你佐理湖南軍政之功績，駁斥樊燮誣告之荒謬，力證你絕無‘劣幕’之行、‘干政’之實。若非駱公在湖南基深厚，且其奏章言之有據，詞懇切，兄臺在湖南之時，恐怕就已險象環生。”
“朝廷裡，” 胡林翼眼中閃爍著芒，“我們的摯友，湘才子郭嵩燾四奔走，求告於朝中清流、同僚故舊。更關鍵的是，他說服了在南書房地位頗高的同僚——潘祖蔭潘大人。”
胡林翼加重了語氣：“潘大人深明大義，佩兄臺之才與冤屈，慨然應允。他頂著力，數次向皇上奏，力陳兄臺於湖南之不可或缺，為你剖白洗冤。其中一道奏摺中，有一句話，如黃鐘大呂，直擊聖心。” 他深吸一口氣，清晰地複述道：“‘天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠’。”
“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠……” 左宗棠喃喃地重複著這十四個字，一難以言喻的暖流從心底最深洶湧而出，瞬間衝散了積鬱已久的寒冰與憤懣。他萬萬沒想到，在素昧平生的潘祖蔭眼中，自己竟有如此分量。這份知遇之恩，這份在危難之際的仗義執言，令他頭哽咽，眼眶微熱。他暗自發誓：此恩此，永誌不忘。他日若得昭雪，必當親赴京師，登門拜謝潘大人，與之傾心長談，以酬知己。
胡林翼繼續道：“不僅如此！潘祖蔭大人還深知此事背後盤錯節，單憑清流之言恐難撼。他便又鼓了如今在軍機位高權重、深得皇上信任的肅順肅中堂！請肅中堂在合適的時機，覷見皇上之際，為兄臺言幾句。肅中堂為人雖然頗有爭議，但其見識魄力非常人可比，且素來重視實幹之才。有他在前說話，分量自是非同小可。”
胡林翼總結道：“從目前各方反饋的形勢來看，兄臺，你固然還未完全離險境，文等人仍在暗中使力，皇上心中的芥也未必全消。但是！”他語氣一轉，充滿希，“況也絕非你想象的那般糟糕頂，毫無轉圜餘地！駱公、郭嵩燾、潘祖蔭、肅中堂，還有我……我們都在為你盡力周旋。聖心雖怒，然亦在權衡。兄臺務必要穩住心神，靜待佳音！”
