為解救安慶，太平天國英王陳玉在取得第二次西征（湖北）部分果後，於咸十一年（1861年）四月親率銳主力（包括劉瑲琳等悍將）從湖北急速回援安慶。
當月底，陳玉部抵達安慶西北方向的集賢關，在此紮下大營，為太平軍救援安慶的前沿基地。
陳玉觀察到，儘管陸路被湘軍長壕嚴封鎖，但安慶城北的菱湖水域尚未被湘軍完全控制。菱湖南北狹長，北通練潭、三橋等糧區，南瀕安慶城北門。他當機立斷，在菱湖的北岸和南岸，利用湖岸地形，急搶築營壘。
隨後，利用菱湖水域，從安慶西北方向（如練潭、三橋等地）用小船秘運送糧食、彈藥和兵員進菱湖。過菱湖水面，將資和援兵從南岸營壘轉運至安慶城，打破湘軍的陸路封鎖。此舉等於是在湘軍長圍之外開闢第二戰場，迫使曾國荃分兵應對，減輕城力。
安慶城頭，守軍遠遠見湖中升起的援軍旗幟，發出陣陣微弱的歡呼。
“英王！水來了！我們有救了！”一個守城老卒嘶啞地喊道，渾濁的老淚順著壑縱橫的臉頰流下。
然而，希的火苗很快被掐滅。
湘軍統帥曾國荃敏銳地意識到菱湖這條水上通道對安慶守軍的致命意義。如果放任不管，他的“長圍久困”戰略將前功盡棄。他迅速派兵詳細勘察菱湖地形，特別是湖東岸的況。他發現菱湖東岸地勢較高，且相對狹窄，是控制整個湖面的絕佳位置。
5月初，曾國荃調集重兵和民夫，在菱湖東岸（即靠近湘軍主陣地一側）急搶築新的營壘和炮臺。工程日夜不停，進展神速。同時，他命令湘軍水師（楊載福、彭玉麟部）加強在菱湖出口及附近長江江面的巡邏，嚴防太平軍大型船隻或船隊進。水師小型炮艇也試圖進菱湖水域進行襲擾。
曾國荃的意圖很明顯，就是過在菱湖東岸築壘，實現對菱湖水域的全面火力覆蓋和有效封鎖，切斷湖面運輸，將陳玉辛苦建立的18座營壘與安慶城徹底隔絕。
“這一招太毒了！”陳玉咬牙切齒地說。他明白，一旦湘軍在東岸的營壘築，菱湖通道將被徹底卡死。他必須未雨綢繆，趁湘軍立足未穩，主發進攻，徹底摧毀這些營壘。
5月5日，陳玉命令其在菱湖南北兩岸營壘的駐軍，聯合安慶城派出的守軍，水陸並進，向正在搶築的湘軍菱湖東岸營壘發了大規模的反擊。戰鬥主要集中在菱湖東岸的新築營壘工地及其周邊區域。太平軍試圖利用人數優勢，強行突破湘軍的防線，搗毀工事。
菱湖，這片曾以菱角聞名的水域，此刻化作了沸騰的修羅場。湖面上滿了木筏、小船，太平軍士兵赤膊力划槳，喊殺聲震得水波盪漾。
然而，曾國荃早有準備。雖然營壘尚未完全完工，但依託已建的簡易工事和預設陣地，湘軍進行了頑強抵抗。湘軍裝備良，訓練有素，紀律嚴明。
尤其是湘軍水師主力戰船，在楊載福的指揮下，如同鋼鐵巨般破浪而來。猙獰的船首撞角狠狠撞上太平軍單薄的木筏小船，瞬間木屑紛飛，慘連連。湘軍高大的戰船居高臨下，船舷兩側炮窗開，集的排槍番擊，彈丸如同冰雹般橫掃湖面。
太平軍缺乏有效的重火力制湘軍。在湘軍集的槍炮火力和嚴的防守陣型面前，太平軍的多次衝鋒被擊退，損失慘重。
太平軍士兵如同被割倒的蘆葦，紛紛栽水中，清澈的湖水迅速被染刺目的暗紅，漂浮的首和破碎的船板堵塞了航道。
岸上，陳玉眼睜睜看著湖中慘狀，目眥裂，指甲深深掐掌心，鮮淋漓。水路已絕！他強抑著中翻湧的悲憤，從牙裡出命令：“撤！退守集賢關！”
菱湖之戰，不僅未能打通糧道，更折損了大量寶貴的生力軍和舟楫，安慶的咽被徹底扼。安慶城最後一條可能的外部補給線被徹底切斷。城守軍陷完全孤立、彈盡糧絕的絕境，覆滅只是時間問題。
陳玉主力被迫退守集賢關，雖然暫時安全，但也失去了直接威脅湘軍長圍、救援安慶城的能力。他需要尋找新的突破口。
曾國荃功挫敗了陳玉打通水上通道的企圖，鞏固了包圍圈，掌握了戰場的絕對主權。他可以集中力繼續圍困安慶，並伺機對付集賢關的陳玉。
初夏的風，裹挾著安慶城下的腥與硝煙，吹過集賢關險峻的山隘，吹得太平軍大營的旌旗獵獵作響。英王陳玉站在關隘高，遠眺著被湘軍鐵桶般圍困的安慶城，劍眉鎖，心頭著千鈞重擔。菱湖補給線被斷，城守軍危在旦夕，他這支生力軍，是安慶最後的希。
就在這時，一匹快馬衝破煙塵，帶來了幹王洪仁玕的親筆書信。信使風塵僕僕，語氣急促：“幹王殿下已在桐城，英王速至，共商破敵大計，解安慶之圍！”
陳玉展開信箋，指尖劃過那悉的字跡。洪仁玕的提議，像黑暗中出的一線微。桐城是後方要地，若能集結兵力，從外圍發起更大規模的攻勢，或許能一舉擊破湘軍的長圍？這個念頭在他心中盤旋，與眼前集賢關膠著的戰況相比，顯得更力。
然而，集賢關不能丟！這是他釘在湘軍長圍背後的一顆釘子，是威脅曾國荃側翼、隨時可能再次衝擊菱湖封鎖線的橋頭堡。關，他苦心經營了十數座堅固的營壘；關外，更有四座互為犄角、扼守要衝的堅固石壘，像四顆獠牙，死死咬住清軍進犯的咽。
他猛地合上信紙，眼中閃過一決斷的芒，卻也帶著一不易察覺的急躁。“傳令！”他的聲音斬釘截鐵，“劉瑲琳何在？”
“末將在！”一員虎將應聲出列，正是陳玉麾下最驍勇善戰的靖東主將劉瑲琳。他形魁梧，目如炬，是陳玉最信賴的左膀右臂。
“本王奉干王召，須親往桐城議事。集賢關乃我軍命脈，萬不可失！”陳玉目炯炯地盯著劉瑲琳，“關十餘壘，本王留八千人駐守，足可依託地利固守。關外四壘，乃我門戶鎖鑰，更是重中之重！”
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