咸帝的靈柩停在澹泊敬誠殿，滿朝文武縞素。肅順作為首席輔政大臣，站在靈前最顯眼的位置，主持著一切喪儀。他的聲音洪亮有力，不容置疑地安排著每一個細節。
“怡親王、鄭親王位列靈左，景壽大人與下居右。”肅順指著靈堂布置圖，“兩位太后請隨諸位親王之後。”
慈安太后——咸的正宮皇后鈕祜祿氏——聞言一怔。年方二十五，溫和，對政治毫無興趣，但這樣公開的輕慢仍讓到不適。
“肅大人，”慈禧太后——曾經的懿貴妃——聲音冷得像冰，“本宮與姐姐乃先帝嫡妻與皇子生母，按禮制當居親王之前。”
肅順面不改：“回太后，此乃祖制。婦人不得干政，喪儀座次亦如是。”
慈禧太后的手指在袖中掐掌心。看著肅順那副道貌岸然的面孔，想起咸帝臨終前此人眼中閃過的輕蔑。什麼祖制？分明是故意打！
爭執最終以兩位太后退讓告終。但這僅僅是開始。
七日後，肅順召集七位輔政大臣閉門議事，未經太后首肯便定下新年號“祺祥”，派了個小太監去慈寧宮“知會”一聲。
慈禧太后氣得渾發抖。看著那個戰戰兢兢的小太監，幾乎咬碎銀牙：“八大臣好大的膽子！年號這等大事，竟敢擅自決定！”
慈安太后輕嘆：“妹妹，他們畢竟是先帝託付的顧命大臣……”
“姐姐！”慈禧太后猛地轉，“今日他們敢擅自定年號，明日就敢廢立皇帝！先帝明明將賞與同道堂印予我們姐妹，就是要我們制衡這些權臣！”
慈安被這番話說得心神不寧，但格使然，仍選擇忍。
真正的發在一個悶熱的午後。八大臣宮商議員任免，慈禧提出對某位人選有異議。怡親王載垣竟當場拍案：“詔旨自當由臣等擬定，太后只需鈐印即可，何必多問！”
慈禧臉煞白。死死攥著袖中的“同道堂”印，玉石堅的稜角硌得掌心生疼。那一刻，徹底明白：若不除掉這八人，和慈安終將為任人擺佈的傀儡，小皇帝長大後也不過是肅順手中的玩。
當晚，慈禧在寢宮中來回踱步。銅鏡映出扭曲的面容——三十歲的寡婦，卻要在這吃人的宮廷中為兒子殺出一條路。一把扯下喪儀用的素銀髮簪，黑髮如瀑瀉下。
“安德海！”厲聲喚來心腹太監，“給本宮備筆墨，再派人秘去請恭親王！”
恭親王奕欣接到信時，正在北京王府中與心腹談。這位咸的異母弟弟，因主張與洋人和談而被守舊派譏為“鬼子六”，一直被排在權力核心之外。
“好一個肅順！”奕欣讀完慈禧的親筆信，冷笑連連，“先帝骨未寒，就敢如此欺凌孤兒寡母！”
幕僚文祥低聲道：“王爺，此乃天賜良機。太后需要外力制衡八大臣，王爺需要重回權力中心……”
奕欣眼中閃爍。他想起肅順曾當眾辱他“鬼子六也配議政”，新仇舊恨一齊湧上心頭。
九月初，奕欣以弔喪為名抵達承德。肅順雖百般阻撓，但在慈禧太后堅持下，奕欣終於獲准單獨覲見兩位太后。
會面在煙波致爽殿西暖閣進行，持續了整整四個時辰。奕欣詳細分析了京城與承德的權力格局，指出八大臣雖在承德一手遮天，但京城軍政大權尚未完全掌控。
“臣可聯絡勝保、僧格林沁等將領，”奕欣低聲音，“只要太后頒下詔，臣必能控制京城。”
慈禧太后與慈安太后對視一眼，從懷中取出早已準備好的旨，上面赫然蓋著“賞”與“同道堂”兩印：“恭親王奕欣忠勇可嘉，特命全權置朝政，各路兵馬悉聽調遣……”
奕欣鄭重接過，藏袖中。離開時，他在殿外臺階上掏出肅順之前命他速返京城的詔書，當眾撕得碎。紙片如雪紛飛，象徵著一箇舊時代的終結。
十月二十六日，咸帝靈柩啟程返京。慈禧太后提出分兵兩路：與慈安帶小皇帝輕裝先行，八大臣護送靈柩緩行。肅順不疑有詐，反而慶幸能擺兩位太后的“干涉”。
慈禧太后一行快馬加鞭，僅用四日便抵京。立即以小皇帝名義連發兩道旨：一是任命奕欣為議政王兼領軍機；二是調勝保率兵“迎駕”。
十一月初一，當肅順護送靈柩行至雲，勝保已率兵包圍其駐地。夜中，火把如龍，馬蹄聲震天地。“肅順接旨！”勝保踹開房門，高舉聖旨。肅順從睡夢中驚醒，還未及反應，已被如狼似虎的兵士按倒在地。
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