“戈登總兵，”李鴻章的語氣放緩，帶著一安，“你與常勝軍將士，為平大業立下赫赫戰功，朝廷與本銘記於心。然，當前首要之務，乃是徹底剿滅髮匪，恢復江南安寧。常勝軍乃平之重要臂助，若因一時意氣，自斷臂膀，豈非令親者痛，仇者快？洪逆（洪秀全）尚在金陵（天京）苟延殘，蘇南餘孽未清，浙江戰事未平。值此關鍵時刻，你我當同舟共濟，共克時艱！”
他停頓了一下，觀察戈登的反應，然後丟擲了實質的安：“至於程軍門置失當之…本自當嚴加申飭！其擅專之過，朝廷亦必有明斷。然，為顧全平大局，眼下尚需程軍門效力前敵，戴罪立功。此間種種，本日後必向朝廷奏明常勝軍之功，並厚加犒賞！貴國駐華公使，本亦會親自說明況，確保不會影響兩國邦及常勝軍之軍餉補給。”
這番話兼施：一方面強調共同利益（剿滅太平軍）和大局，暗示戈登鬧翻對誰都沒好；另一方面承諾嚴厲“申飭”程學啟（但實質懲罰暫時沒有），保證常勝軍的利益和地位不影響，甚至暗示會給予更多犒賞和外支援。
戈登沉默了。他並非不懂政治的菜鳥。李鴻章的潛臺詞他聽懂了：程學啟不會被立刻懲，但常勝軍的利益（包括他個人的地位和部隊的糧餉）會得到保證。繼續鬧下去，與強大的淮軍和清政府徹底翻臉，不僅可能使常勝軍陷危險，更會破壞英國在華的整利益。他個人的榮譽，在冰冷的現實政治和國家利益面前，顯得如此蒼白無力。
看著戈登眼中憤怒的火焰漸漸被掙扎和無奈所取代，李鴻章知道火候已到。他站起，走到戈登面前，從懷中取出一件用黃綢包裹的東西。
“戈登總兵，”李鴻章的聲音帶著一誠懇，“你是一位真正的軍人。本敬佩你的原則。此，乃本心之，今日贈予你，聊表心意，亦你我捐棄前嫌，戮力同心，早日戡平大，還江南百姓以太平！”
他揭開黃綢，裡面赫然是一柄裝飾華、鑲嵌寶石的中式佩劍！這既是珍貴的禮，也是一種象徵——東方式的認可和安。
戈登看著那柄的佩劍，又看看李鴻章深邃而平靜的眼睛，再看看一旁臉沉的程學啟，最終，他長長地、沉重地嘆了一口氣。他明白，這場“討還公道”的行，已經失敗了。他個人的榮譽，終究敵不過李中堂的權謀和現實政治的冰冷法則。
他緩緩出手，接過了那柄沉甸甸的佩劍，聲音沙啞而疲憊：“李中堂……希您……好自為之。”說完，他不再看任何人，轉大步走出了議事廳，背影在冰冷的雨幕中顯得無比落寞。
看著戈登離去的背影，李鴻章心中也並無多輕鬆。他知道，蘇州殺降的腥汙點，將永遠伴隨著他和淮軍。他轉向程學啟，眼神冰冷如刀：“即刻收斂城外骸，妥善掩埋！嚴封鎖訊息，但有敢妄議此事、煽軍心民心者，殺無赦！蘇州城防，務必加倍謹慎！”程學啟連忙躬領命，冷汗早已浸了他的衫。
一場足以顛覆淮軍基的火併危機，被李鴻章憑藉高超的政治手腕、對西方人心理的準把握以及對現實利益的冷酷權衡，強行按了下去。然而，蘇州的腥味，和戈登那失離去的背影，如同兩道沉重的枷鎖，牢牢地套在了這位晚清重臣的脖頸之上。
常勝軍雖然暫時被安，但裂痕已生，信任然無存。李鴻章知道，他必須用未來更大的“功績”，才能慢慢洗刷這濃重的。江南的戰局，在短暫的震盪後，繼續沿著鐵與的軌跡向前滾。
蘇州殺降的腥氣息，裹挾著李鴻章心編織的捷報與辯解，沿著驛道飛速傳向四方。當這份沾染著無形漬的奏報抵達安慶兩江總督行轅時，已是同治二年（1863年）的十一月深冬。
窗外寒風呼嘯，捲起庭前枯葉。暖閣，炭火盆燒得正旺，發出輕微的噼啪聲。曾國藩披著一件半舊的棉袍，就著跳躍的燭，仔細審閱著來自蘇州的軍報。他的目掠過那些描述“降酋郜永寬等八人，奉違，暗藏禍心，挾眾復叛，幸被程學啟等及時察覺，設計誅殺於宴席之上；其部眾聞變鼓譟，意圖作，亦被剿滅”的字句時，花白的眉微微蹙起，深邃的眼眸中閃過一複雜難明的。
他放下軍報，拿起案頭另一份更早送達的、由李鴻章親筆寫來的信。信中，李鴻章用更直白也更沉重的筆，描述了蘇州降眾數量龐大、桀驁難馴的現實困境，以及“為蘇南永靖、除後患”而不得不“行霹靂手段”的苦衷。字裡行間，充滿了對朝野議的擔憂，以及對“老師”指點的懇求。
曾國藩沉默良久。他深知戰場上的殘酷，更明白政治鬥爭的波譎雲詭。他緩緩拿起案頭的筆，在攤開的日記本上，用他那特有的、沉穩有力的筆跡，寫下當日的悟：
“接荃蘇州捷報及函。所陳置降酋及部眾一節，雖近於切，然能當機立斷，永絕後患，亦是一法。值此非常之時，行此非常之事，荃此舉，殊為眼明手辣！惟後患輿論，不可不慮耳。”
“眼明手辣”！這四個字，如同冰錐般尖銳而準，道盡了曾國藩對李鴻章此舉的全部評價——既是對其政治魄力和果決手腕的讚賞（“眼明”指看患，“手辣”指手段狠絕），也含著一不易察覺的警示與疏離。
他欣賞李鴻章能替他、替朝廷解決掉這個巨大的麻煩，但又本能地對這種過於酷烈、有損“仁義”之名的做法到一不安。他知道，這個得意門生，在權謀的鐵之路上，已經走得比自己更遠、更無所顧忌了。因此，他提筆又給李鴻章回了一封信，除了勉勵其繼續進兵，克復常州、進天京外，著重叮囑：“蘇南甫定，民心未安，宜廣施仁政，卹瘡痍，以消弭議。殺降之事，既已行，則當速彌其跡，毋使騰播。”
