紫城的反應，遠比曾國藩更為“務實”。當李鴻章那份將“殺降”巧妙包裝“平叛”的捷報抵達軍機，呈遞前後，年輕的同治皇帝和垂簾聽政的兩宮太后（慈安、慈禧）心中只有狂喜。富庶的蘇州復了！蘇南髮匪的主力被一舉剷除了！這簡直是天大的喜訊！至於那兩萬多降卒是如何“鼓譟作”被“剿滅”的細節，以及戈登的憤怒，在煌煌戰功面前，顯得如此微不足道。朝廷需要的是勝利，是疆土的收復，是足以震懾天下的威名！
一道煌煌恩旨，以六百里加急的速度，從北京飛馳向上海：
“諭：欽差大臣、江蘇巡李鴻章，督率淮軍，運籌決勝，克復蘇州省城，厥功甚偉！著加恩賞加太子保銜，並賞穿黃馬褂，以示殊榮！欽此！”
太子保，正一品榮銜，雖為虛職，卻是人臣所能獲得的極高榮譽，象徵著距離帝國權力核心的無限接近。黃馬褂，更是天子近臣的特殊標識，非立下蓋世功勳者不能得。這兩項恩賞疊加，標誌著李鴻章的政治地位和聖眷，達到了一個全新的巔峰，已有超越其師曾國藩之勢（此時曾國藩尚未獲太子保銜）。
上海，淮軍行轅。接旨的儀式莊嚴肅穆。香案高設，李鴻章著簇新的蟒袍補服，率領麾下文武大員，朝著北方紫城的方向，行三跪九叩大禮。
“臣李鴻章，叩謝天恩！萬歲！萬歲！萬萬歲！”
當那件象徵著無上榮的明黃馬褂由欽差太監恭敬地披在他肩上時，堂下頓時響起一片山呼海嘯般的恭賀之聲：
“恭喜中堂大人！賀喜中堂大人！”
“太子保！黃馬褂！中堂大人實至名歸！”
“平蘇南，指日可待！全賴中堂運籌帷幄！”
李鴻章站起，明黃的緞面在燈下流淌著尊貴的澤。他面帶矜持而從容的微笑，接著眾人的朝賀，目掃過程學啟（已因“平叛”之功被保舉為記名提督）、劉銘傳、李鶴章等心腹將領，微微頷首。這一刻，他是當之無愧的帝國柱石，江南的征服者。
然而，當喧囂散去，夜深人靜之時。李鴻章獨自坐在書房中，手指無意識地挲著黃馬褂冰涼的緞面。窗外，是上海灘不夜的燈火和約傳來的汽笛聲。書房卻一片沉寂，只有燭火跳躍，在他臉上投下明暗不定的影。
那明麗的黃，此刻在他眼中，彷彿著一洗刷不去的暗紅。他彷彿能聽到戈登那憤怒的、用英語發出的控訴；能聞到蘇州城外那堆積如山的兩萬散發出的、混合著腥與焦糊的惡臭；能到朝堂之上，那些清流派史們即將噴薄而出的、以“仁義”為名的彈劾奏章所攜帶的寒意；更能想象到，在歷史的卷冊上，自己的名字將與“蘇州殺降”這四個字永遠捆綁在一起。
“眼明手辣……” 曾國藩那四個字的評語，如同魔咒般在他耳邊迴響。是讚賞，也是枷鎖。
他端起一杯早已涼的茶，一飲而盡，苦的滋味直抵肺腑。他知道，這份用數萬條人命和無法洗刷的腥換來的頂戴榮，沉重無比。戈登的怒火雖暫時下，但裂痕已生，常勝軍的合作將更加微妙艱難。朝廷的恩賞雖厚，卻也是將他架在火上烤。
“常州……天京……”李鴻章放下茶杯，目重新變得銳利而冰冷。他鋪開地圖，手指重重地點在常州的位置。蘇州的債已無法挽回，唯有更快、更徹底地剿滅太平天國，用更大的、無可爭議的勝利，才能覆蓋這濃重的，才能證明他“眼明手辣”的選擇是正確的！才能讓這件黃馬褂，在世人眼中真正閃耀出“功勳”而非“腥”的芒。他深吸一口氣，將心中那翻騰的複雜緒強行下，提筆開始部署對常州的進攻。
通往權力巔峰的道路，註定由白骨鋪就，而他李鴻章，已然沒有回頭路可走。窗外，寒夜更深。
蘇州的尚未在江南的風中完全消散，淮軍的鐵蹄已挾著雷霆萬鈞之勢，繼續向北席捲！北路大軍在李鶴章、郭松林、劉銘傳的指揮下，如同出匣猛虎。無錫、金匱這兩座拱衛常州的要塞，在淮軍新銳火炮的猛烈轟擊和銘字營馬隊的反覆衝擊下，守軍意志迅速崩潰。城垣被轟塌，巷戰短暫而慘烈，守將或死或逃，兩城相繼易幟。幾乎與此同時，中路悍將程學啟挾蘇州新勝之威，會同道員吳毓芬等部，揮師東進，直撲浙江門戶嘉興。嘉興太平軍雖力抵抗，但在淮軍水陸並進、火力絕對優勢的打擊下，城牆終被轟開巨大缺口，守軍潰散，這座富庶的浙北重鎮也落淮軍之手。
至此，蘇南大地，除卻那座被重重圍困的江南重鎮——常州府城（古稱毗陵），已幾乎盡數上了淮軍的旗幟！常州，為了太平天國在蘇南最後的堡壘，也是淮軍完蘇南肅清、劍指天京（南京）必須拔除的最後一顆釘！
同治三年（1864年）的初春，寒意未退。常州城四周，已被淮軍的營壘圍得水洩不通。旌旗獵獵，刀槍如林，一門門黑的炮口指向傷痕累累的城牆。在眾多“李”、“劉”、“郭”、“程”等將旗簇擁下，一面最為顯赫的欽差大臣、江蘇巡、太子保李的杏黃大纛，赫然矗立在城外一高地上臨時搭建的督帥行轅前！
李鴻章，著賜的黃馬褂，外罩一品麒麟補服，親臨常州前線！蘇州的勝利與隨之而來的榮寵（太子保、黃馬褂）並未讓他有毫懈怠。他深知，常州不克，蘇南難言徹底平定；常州不破，淮軍西進會攻天京的側翼就始終存在威脅。他必須親自坐鎮，以泰山頂之勢，在最短時間碾碎這座最後的抵抗之城，用一場無可爭議的完勝，徹底奠定淮軍和他本人在帝國南方的無上權威，並洗刷蘇州殺降帶來的影。
常州城，太平天國護王陳坤書、佐王黃和錦，這兩位天國後期的中堅將領，也抱定了與城共存亡的決心。陳坤書以勇猛剛毅著稱，黃和錦則長於守。他們收攏了蘇南各潰退下來的太平軍銳，加固城防，囤積糧草（雖已不多），準備做最後的困之鬥。常州城高池深，加上守軍的死志，註定這將是一場比蘇州更為慘烈的攻堅戰。
