左宗棠大步走回書案，一把抓起那支兼毫大筆，飽蘸濃墨。筆鋒懸在鋪開的奏疏黃綾之上，微微抖，墨凝聚滴。書齋落針可聞，只有他重的呼吸聲和窗外聒噪的蟬鳴。沈葆楨屏住呼吸，看著總督臉上那織著凜然正氣與孤臣孽子般決絕的神。
終於，左宗棠眼中最後一猶豫被徹底抹去，化為一片冰冷的堅定。他手腕一沉，力紙背，在那象徵著無上權威的黃綾上，落下第一個字！筆走龍蛇，字字如刀，將洪天貴福確已逃出天京、被廣德殘部接應、洪仁玕已赴廣德迎駕、湖州長奉偽主之名頑抗等，以及李秀供詞為證，條分縷析，直陳前！奏疏末尾，他更以斬釘截鐵之語寫道：
“……是洪福瑱未死，確鑿無疑！賊挾偽主，其焰復熾，非雷霆之勢，無以靖東南餘孽！臣職在疆圻，不敢以同僚之誼而廢國事，不敢以避嫌之私而匿實！伏乞聖鑑！”
最後一筆落下，力紙背。左宗棠擲筆於案，發出一聲悶響。他長長吐出一口濁氣，彷彿卸下了千鈞重擔，額角卻已滲出細的汗珠。窗外，夕的餘暉將他的影拉得老長，孤峭地投在書齋冰冷的地面上。
江寧，兩江總督行轅的書齋，那份明黃刺目的諭旨依舊攤在案頭，像一塊燒紅的烙鐵。曾國藩的臉已從最初的驚怒中平復下來，但那份鐵青依舊沉澱在眉宇之間，著一山雨來的沉。他揹著手，在書齋緩緩踱步，每一步都踏得極沉。冰盆的寒氣似乎再也無法驅散室的抑。
“大哥！”曾國荃的聲音帶著焦躁和一不易察覺的惶恐，他剛從前線趕回，甲冑未卸，“朝廷這是要追責啊！湖防軍那群廢！還有李秀那廝，臨死還要反咬一口！我們……”
“夠了！”曾國藩猛地停步，低沉地喝斷弟弟的抱怨。他轉過，目如冰冷的錐子，刺得曾國荃下意識地了脖子。“追責？朝廷要的是結果！要的是洪天貴福的人頭！要的是東南徹底平定！”
說罷，曾國藩不再看他，重新坐回紫檀木大案後。他重新提起筆，蘸飽了墨。這一次，筆鋒不再沉穩，而是帶著一種狠厲的決絕，在雪白的奏疏紙上疾書。奏疏裡，他痛陳“逆自焚”乃前線將士所見，並非他憑空造；他指責左宗棠“虛張聲勢”，不過是在浙江戰事膠著之際“張大其詞，邀功請賞”；他更翻出舊賬，尖銳地指出當年左宗棠克復杭州時，亦有數萬長潰圍而出，朝廷亦未深究，如今“縱有數百逸賊竄湖州，亦當暫緩參辦，以安將士之心”。
每一個字，都是他心打磨的武，試圖在朝廷的詰難和左宗棠的刀鋒下，守住自己搖搖墜的防線。他捻著冰冷的菩提子，目落在對面牆壁那幅巨大的輿圖上，“湖州”二字如同燒紅的烙鐵，刺得他眼底生疼。
奏疏寫完，他當即命人將奏疏以六百里加急發往京師。隨後，他焦急地等待朝廷的反應，等那道決定風向的聖裁。
“報——！六百里加急！軍機廷寄！”
親兵的聲音帶著一不易察覺的張，打破了死寂。那份悉的明黃封套再次被呈上案頭。曾國藩的心，如同被無形的手攥，猛地沉了一下。他拆封的手，竟有一幾不可察的抖。黃綾展開，硃紅的批如同滾燙的岩漿，灼燒著他的視線：
“……朝廷於有功諸臣，不苛求細故。”
開篇一句，讓曾國藩繃的神經微微一鬆，彷彿溺水者抓住了一浮木。朝廷還是顧念他平定巨寇之功的！他急切地往下看去，目掃過對他奏疏中辯解之詞的隻字未提，卻準地落在了對左宗棠的評語上：
“該督（謂左宗棠）於洪逆之浙則據實告，於其出境則派兵跟追，均屬正辦。”
“均屬正辦”四字，硃筆圈點，力紙背！如同四記響亮的耳，狠狠扇在曾國藩臉上！朝廷用最無可辯駁的措辭，肯定了左宗棠每一步行的正當與忠誠！他指責左宗棠“虛張聲勢”、“邀功請賞”的奏疏，此刻顯得如此蒼白可笑！
更刺目的還在後面：
“所稱‘此後公事仍與曾國藩和衷商辦，不敢稍存意見’；尤得大臣之，深堪嘉尚。”
“深堪嘉尚”！硃批如！左季高那番“和衷商辦”、“不敢稍存意見”的漂亮話，竟被朝廷視作“大臣之”的典範，大加褒揚！這無異於在滿朝文武面前宣告：左宗棠是顧全大局的忠臣，而他曾國藩，則是那個需要被“顧全”、需要對方“不敢存意見”的、心狹隘之人！
最後一句，更像是一把淬毒的匕首，準地捅進了曾國藩的心窩：
“朝廷所於該督者，至大且遠，該督其益加勉勵，為一代名臣，以副厚。”
“一代名臣”！
這四個字，如同九天驚雷，在曾國藩的腦海中轟然炸響！煌煌諭旨，竟以如此直白、如此期許、如此不容置疑的口吻，將“一代名臣”的冠冕，提前加諸於左宗棠頭上！這已不僅是對左宗棠此次行為的肯定，更是對其未來地位、對整個湘軍派系格局的重新界定！朝廷的厚、未來的柱石，已然指向了杭州！
書齋死寂無聲。冰盆散發出的寒氣似乎瞬間凝結了冰針，刺骨髓。曾國藩著那份明黃諭旨的手指，因過度用力而指節慘白，微微抖。那份黃綾在他掌中，重逾千鈞，又燙如烙鐵。他死死盯著“一代名臣”那四個硃紅大字，眼前陣陣發黑。左季高那張悍、帶著幾分睥睨之的臉，彷彿過黃綾，清晰地浮現在眼前，角掛著一冰冷的、勝利者的嘲弄。
一腥甜猛地湧上頭，又被他強行嚥下。額角的冷汗，終於匯聚滴，順著刻板的鬢角緩緩落，砸在紫檀木的案面上，發出極其輕微的“啪嗒”聲。這聲音在死寂的書齋裡，卻如同驚雷。他苦心孤詣的辯解，他拉出趙三元頂罪的斷腕之舉，在朝廷這輕飄飄一句“不苛求細故”和給予左宗棠“深堪嘉尚”、“一代名臣”的煌煌褒獎面前，顯得如此拙劣，如此……不堪一擊。
“好……好一個‘據實告’……好一個‘深堪嘉尚’……好一個……‘一代名臣’！” 曾國藩的無聲地翕著，間發出嗬嗬的、如同破風箱般的低啞聲音。每一個字，都像從牙裡出的冰渣。他到一種前所未有的、徹骨的寒意，從腳底瞬間蔓延至頭頂，將那份燥熱徹底澆滅，只剩下冰冷的空虛和一難以言喻的恐慌。
他苦心經營的“中興名臣”之位，似乎已在這道諭旨的煌煌天威下，裂開了一道深不見底的隙。
