幕僚趙烈文面凝重：“回滌帥，嚴臺回覆……言豫北迴未靖，豫軍主力被牽制，實難分兵南下……”
“山東呢？！閻敬銘不是說魯境穩固嗎？！為何不派兵堵截張宗禹東竄之路？！”
“閻臺……稱魯西曹州等地亦發現捻匪遊騎，東軍各部皆在防區固守，不敢擅離……且……”趙烈文猶豫了一下，低聲道，“且山東藩庫告罄，欠餉數月，軍心不穩，恐難驅使……”
“藉口！都是藉口！”曾國藩劇烈地咳嗽起來，微微搖晃。他深知，僧格林沁死後，朝廷對他這位手握重兵的漢臣猜忌日深，暗地裡縱容甚至默許各省督對他奉違，掣肘。糧餉？更是被戶部和各省以各種名目剋扣拖延，前線將士怨聲載道，何來戰力？他苦心經營的運河長牆、四鎮聯防，在各省督的私心和朝廷的猜忌下，如同建立在流沙之上的堡壘，風！
就在這時，一份加著兵部火漆的六百里加急軍報被呈了上來。
曾國藩抖著撕開火漆，展開一看，眼前猛地一黑，幾乎栽倒！
軍報赫然寫著：“八月初七日，捻匪張宗禹部主力，趁沙河、賈魯河汛期水淺，偵知河南綠營段防務空虛，於西華縣逍遙渡口，強行涉渡！守渡綠營一即潰！賊騎已盡數渡過賈魯河，竄豫中平原！千里河防……功虧一簣！”
“噗——！”一口鮮猛地從曾國藩口中噴出，濺在面前那份宣告他戰略徹底破產的軍報上！殷紅的跡在黃紙上迅速洇開，目驚心！
“滌帥！”趙烈文和旁邊幕僚驚呼著搶上前扶住。
曾國藩臉慘白如金紙，了下去，僅存的左眼死死盯著那份染的軍報，眼神中充滿了巨大的震驚、痛楚、不甘，以及一種大廈傾覆般的絕。沙河—賈魯河防線，他寄予厚的最後一道鎖鏈，終究還是斷了！捻軍如同出籠的猛虎，衝了更為廣闊的天地！而他，耗盡了心力，熬幹了病，卻落得個滿盤皆輸！
訊息如同瘟疫般傳開。朝野譁然！彈劾曾國藩“剿捻不力”、“勞師糜餉”、“貽誤戰機”的奏章如同雪片般飛向紫城。朝廷的震怒和失，終於化作了冰冷的旨意。
同治五年（1866年）九月十二日，一隊風塵僕僕的宮廷侍衛，護送著一名面無表的欽差，抵達了瀰漫著失敗和悲涼氣息的徐州欽差行轅。
大堂之上，香案早已設好。曾國藩在趙烈文的攙扶下，強撐著病，穿戴整齊，跪倒在冰冷的金磚地上。他形佝僂，彷彿一夜之間又蒼老了十歲，面灰敗，唯有那象徵權力的袍，沉重地在他瘦削的肩頭。
欽差展開明黃的聖旨，用毫無的聲音宣讀：
“上諭：欽差大臣、協辦大學士、兩江總督曾國藩，督師剿捻，歷時一載，師久無功。捻匪張宗禹、賴文等兇焰益熾，流竄數省，近畿輔。沙河、賈魯河之役，排程失宜，致賊竄逸，千里河防，潰於一隅！實屬有負委任！著即……開缺協辦大學士、兩江總督，拔去雙眼花翎，革去一等毅勇侯爵，暫留欽差大臣關防，以觀後效！剿捻欽差大臣一職，著由江蘇巡李鴻章……接辦！其殫竭心力，迅掃賊氛，以副委任！欽此！”
“臣……曾國藩……領旨……謝恩……”曾國藩的聲音沙啞微弱，幾乎難以聽清。他深深叩下頭去，額頭在冰冷的地面上，久久未曾抬起。花翎被摘去，象徵著無上榮寵的侯爵大帽被取下，那一刻，他彷彿被走了所有的氣神。大堂一片死寂，只有那冰冷的聖旨，如同最後的判決，宣告著他嘔心瀝的剿捻方略，連同他個人的功名勳業，一同轟然崩塌。
數日後，徐州城外。
秋風蕭瑟，落葉紛飛。一輛簡樸的青呢馬車停在道旁。李鴻章只帶了數幕僚和親兵，親自來送。他一簇新的服，氣宇軒昂，與形容枯槁的曾國藩形了鮮明對比。
“恩師……”李鴻章上前一步，深深作揖，語氣複雜。
曾國藩在僕役攙扶下，勉強站穩。他穿著一半舊的布袍，頭上沒了頂戴花翎，更顯蒼老落魄。他擺了擺手，聲音疲憊至極：“荃（李鴻章字）……不必多禮。剿捻這副千斤重擔，還有這殘局……就……就託付與你了。”他頓了頓，昏花的眼睛努力想看清眼前這位即將接替自己的學生，卻只看到一個模糊的影，“捻匪飄忽，尤善騎戰……步卒追之不及……各省掣肘，糧餉艱難……此間困厄，尤勝發逆……慎之……勉之……”
李鴻章肅然道：“恩師教誨，學生銘記於心！定當竭盡全力，不負朝廷所託！”
曾國藩點了點頭，不再多言。他在僕役攙扶下，艱難地登上馬車。車簾落下，隔絕了外面的一切。車轆轆，碾過飄落的枯葉，向著南方的方向緩緩駛去。車後，只留下那片他曾傾盡所有試圖掌控、最終卻鎩羽而歸的北國平原，以及後那座象徵權力更迭、此刻已屬於李鴻章的徐州城。
李鴻章目送馬車消失在煙塵中，轉，目投向北方那片危機四伏的戰場，眼神銳利而凝重。他知道，曾國藩留下的不僅是一個爛攤子，更是一個無法迴避的警示：湘軍已老，舊法難行，剿捻之路，註定是一條需要用全新思維和鐵手腕才能蹚出的路。而曾國藩時代的落幕，在蕭瑟的秋風中，顯得格外淒涼。運河岸邊，那曾經耗費無數民脂民膏、寄託著困鎖蛟龍希的“千里長牆”，在無人看顧的秋風中，正迅速被荒草和塵埃覆蓋，如同一個巨大的、沉默的諷刺。
