尹隆河的腥味還沒散盡，湖北安陸府的行轅裡先鬧翻了天。劉銘傳吃了大虧，折了兵將，丟了大臉，可他是李鴻章的心頭、淮軍的門面，哪能就這麼栽了？李中丞的幕僚班子連夜點燈熬油，筆桿子搖得飛起，一份顛倒黑白的奏報就炮製出來了。
奏報裡說：鮑超的霆軍，原定卯時合擊，卻“遷延不進，坐視銘軍苦戰”！等到銘軍“獨力支撐，重創賊寇”之後，鮑超才“姍姍來遲，趁捻匪力疲，攫取戰果，冒功飾過”！結論更狠：鮑超“貽誤戎機，幾陷銘軍於覆沒，其心可誅”，請朝廷嚴辦，以“明正典刑，儆效尤”！
這盆髒水，劈頭蓋臉就扣在了鮑超頭上。訊息傳到霆軍大營，鮑超正著膀子讓軍醫給他裹胳膊上的刀傷（尹隆河救劉銘傳時挨的），一聽這奏報容，氣得眼珠子都快瞪出了！他一把推開軍醫，抓起案上那份抄來的奏報副本，呼啦一下撕得碎，破口大罵：
“李鴻章！劉麻子！我你姥姥！老子拼了命從死人堆裡把你劉麻子拉出來，倒了老子貽誤軍機？！老子冒功？！姓李的，你他孃的心讓狗吃了！護犢子護到黑白不分了！”
營帳裡的霆軍將領們也都炸了鍋，個個義憤填膺：
“大帥！這口氣不能忍！咱們找李中丞說理去！”
“對！尹隆河兩岸的百姓都看著呢！咱們霆軍兄弟的還沒幹！他李鴻章敢這麼顛倒黑白？！”
“大不了鬧上金鑾殿！請朝廷派人來查！”
鮑超膛劇烈起伏，絡腮鬍子都氣得直抖。他環視著這些跟隨他出生死多年的老兄弟，看著他們上還沒拆的繃帶，聽著帳外那些傷兵的，一巨大的悲憤和寒心湧了上來。他猛地一拍桌子，震得茶碗跳：“吵什麼吵！說理？跟誰說？李鴻章是欽差！他的話，朝廷信！咱們……咱們算個屁！” 他頹然坐倒在椅子上，聲音帶著從未有過的疲憊和蒼涼，“老子打了一輩子仗，砍過多長的腦袋？到頭來……被自己人從背後捅刀子……嘿……嘿嘿……”他竟發出一陣慘笑，笑著笑著，那笑聲就變了哽咽。
沒過幾天，朝廷的旨意下來了。沒砍鮑超的腦袋，但措辭比刀子還狠：
“上諭：提督鮑超，督師剿捻，於尹隆河之役，未能如期會剿，致銘軍孤軍挫，損兵折將，實屬排程無方，咎無可辭！著拔去雙眼花翎，褫奪黃馬褂，部嚴加議！念其舊有微勞，暫留本任，戴罪圖功，以觀後效！若再敢翫忽懈怠，定斬不饒！欽此！”
旨意念完，行轅大堂一片死寂。鮑超直地跪在地上，臉漲了豬肝，脖子上青筋暴跳。拔花翎、奪黃馬褂、部議……這哪裡是斥責？這是把他鮑超幾十年戰掙來的臉面，了丟在地上踩！還“戴罪圖功”？這罪他認嗎？這功他還能立嗎？
“臣……鮑超……領旨……謝恩……”這幾個字，幾乎是從他牙裡出來的，帶著鐵鏽般的腥味。他重重地磕下頭去，額頭撞在金磚地上，發出沉悶的響聲。再抬起頭時，額頭一片青紫，眼中那曾經如同烈火般的悍勇芒，徹底熄滅了，只剩下死灰般的冰冷和絕。
回到大營，鮑超把自己關在帳裡整整一天一夜，水米未進。第二天清晨，他出來了，臉灰敗，彷彿一夜之間老了十歲。他來文案師爺，聲音嘶啞乾：
“寫摺子。就說……我鮑超，尹隆河一役，負重傷，加之舊疾復發，頭暈目眩，四肢乏力，實在無法支撐軍務……懇請天恩，準我開缺回籍……治病養傷。”他頓了頓，補充道，“再……替兄弟們……寫個請餉的呈子，最後一次。”
師爺含淚應下，知道大帥這是心寒頂，去意已決。
辭呈和請餉的文書很快遞了上去。李鴻章的批覆來得更快、更絕：鮑超“患病屬實，有可憫”，準其開缺回籍調養！至於霆軍三十營將士？李中丞大筆一揮：“剿捻事大，兵貴不貴多。霆軍各部，即行裁撤歸併！士卒擇優補淮軍各營，餘者……發給欠餉一月，遣散回籍！”
裁撤令一下，整個霆軍大營如同炸了鍋，隨即陷一片死寂般的絕。
發欠餉那天，場面淒涼。昔日殺氣騰騰的霆軍營盤，此刻瀰漫著散夥的悲涼。三十營人馬，黑地聚在校場上。軍需抬出幾口沉重的銀箱，按著名冊，一個個名字。領到那得可憐、還不知被剋扣了幾層的“欠餉”碎銀子的老兵，大多默默無語，只是攥著那點銀子，糙的手微微抖。有人蹲在地上，抱著破舊的號褂嗚嗚地哭。有人紅著眼睛，死死盯著安陸府城的方向，那裡有李鴻章的行轅。
“大帥……我們……”幾個跟隨鮑超十幾年的老營，圍在鮑超簡陋的行囊前，哽咽著說不出話。
鮑超穿著一半舊的青布棉袍，頭上沒了頂戴，像個尋常的鄉下富家翁。他看著眼前這些傷痕累累、即將各奔東西的老兄弟，哆嗦了幾下，最終只是重重地拍了拍其中一個老營的肩膀，啞聲道：“散了吧……都……散了吧……回家去……好好……活著。” 說完，他猛地轉過，不再看他們，肩膀卻抑制不住地微微聳。
轅門外，一輛僱來的青布騾車已經等著。鮑超最後看了一眼那面殘破的“霆”字大旗，那旗還在寒風中無力地飄著。他深吸一口氣，似乎想把這軍營的氣息都吸進肺裡，然後頭也不回地鑽進了車廂。
騾車吱呀呀地啟，緩緩駛離了這座曾經威震敵膽的大營。轅門口，不知是哪個絕的老兵，突然發出一聲野般的嚎，猛地衝過去，一把扯下那面“霆”字大旗，發瘋似的撕扯起來！布帛撕裂的聲音刺耳揪心。更多的人湧了上去，對著那面代表他們榮耀和歸屬的旗幟拳打腳踢，哭罵聲、嘶吼聲響一片……
李鴻章坐在溫暖如春的行轅簽押房裡，正批閱著關於淮軍整編和補充霆軍壯的報告。師爺輕步進來，低聲稟報：“中丞，霆軍……已全部遣散完畢。鮑超……也已離營南歸了。”
李鴻章筆鋒未停，只淡淡地“嗯”了一聲，臉上無波無瀾。他拿起一份新的名冊，上面列著從霆軍挑揀出來、即將補淮軍各營的“壯”名字。他提筆蘸了蘸朱墨，在名冊上畫了一個圈，作沉穩而準。窗外，北風呼嘯，捲起幾片枯葉，打著旋兒，不知飄向何方。行轅深，那份關於尹隆河之役“大捷”、劉銘傳“力戰有功”的請功奏摺，墨跡早已乾。
