就在左宗棠全力以赴解決運糧問題之際，有親兵來報，說有一名俄國軍求見，自稱索思諾夫斯齊，從北京專程而來，攜有國書。
“俄國人？”左宗棠花白的眉一挑，深邃的眼眸中一閃。值此西征伊犁的敏時刻，俄國軍登門？是窺探虛實？還是另有圖謀？伊犁尚在俄人手中，這層窗戶紙，尚未捅破。他沉片刻，指節在紫檀木案上輕輕叩擊，發出篤篤的輕響。“請！以禮相待，安置署東廂房，好生款待。本督稍後便見。”
隔日，總督署設下了緻的宴席。炭火融融，驅散了冬夜的寒意，菜餚雖非山珍，卻也現了西北待客的誠意。左宗棠一常服，端坐主位，神從容，帶著儒將特有的溫煦與威嚴。索思諾夫斯齊著筆的俄軍制服，前勳章閃亮，帶著四名隨員席。他材高大，金髮碧眼，舉止間帶著俄國貴族特有的矜持與一不易察覺的審視。
“索思諾夫斯齊閣下遠道而來，風塵僕僕，左某有失遠迎。”左宗棠舉杯，聲音平和。
“總督閣下太客氣了。” 索思諾夫斯齊著略顯生但流利的漢語回敬，笑容得，“能在這壯麗的西北重鎮，與名震四方的左總督會晤，是我的榮幸。我國雖因邊境紛擾，暫駐伊犁，但僅為維持地方秩序，絕無久佔之意。” 他放下酒杯，目直視左宗棠，語氣顯得頗為誠懇，“只要貴國大軍能收復烏魯木齊、瑪納斯等城，肅清匪患，伊犁定當奉還，俄國絕不食言。”
左宗棠不聲，心中卻如明鏡。俄人佔據伊犁，藉口“代管”，如今這番表態，是試探？是麻痺？還是……他微微一笑，不置可否：“閣下高義，左某心領。邊疆安寧，本為兩國所願。不知閣下此次前來，有何見教？”
索思諾夫斯齊微微前傾：“正是為了邊疆的長久安寧與繁榮。我國希，能在貴國西北邊疆，開放茶市，互通有無。貴國的茶葉，在俄國廣歡迎。”
“通商互市，利國利民，本督並非迂腐之人。”左宗棠捋了捋長鬚，語氣和緩，“此事關乎商稅、地點、章程，需詳加斟酌，奏報朝廷定奪。然其利國便民之意，本督樂見其。” 他心中雪亮，俄國人急於打通西北茶路，這既是經濟需求，也是政治滲。但他更清楚，盤踞新疆的阿古柏，其背後是英國和奧斯曼土耳其的影子，俄國與這兩國素有齟齬，絕非鐵板一塊。敵人的敵人，未必是朋友，但或許……可以是暫時的平衡者？
索思諾夫斯齊聞言，臉上笑容更盛，顯然對左宗棠的態度到滿意。他示意隨從捧上一個錦盒：“為表誠意，特贈總督閣下我國最新繪製的中國全圖一幅，聊表心意。”
左宗棠接過錦盒，開啟，取出一卷裝幀的地圖。他緩緩展開，目如電，掃過山川河流、城郭關隘。只看了片刻，他角便浮起一若有若無的笑意，那笑意中帶著悉與一不易察覺的傲然。這地圖，廓大致不差，然山川走向、城池方位、關隘細節，甚至疆域範圍，竟比他年輕時躬耕湘、於油燈下親手繪製、反覆勘驗的地圖還要疏！
“閣下此圖，頗為珍貴。”左宗棠合上地圖，語氣平和，“可是據前朝輿圖所摹？”
“總督閣下慧眼，”索思諾夫斯齊略有訝異，“正是參考貴國康熙皇帝時的輿圖。”
“康熙輿圖，自是珍品，然時移世易，疆域亦有變遷。”左宗棠不疾不徐，帶著學者的篤定，“我朝高宗（乾隆）時期，命西洋傳教士協同欽天監，遍測宇，耗時十載，繪《乾隆府輿圖》，方為集大者，最為準詳實。”他轉頭吩咐侍立一旁的袁保恆：“去，將我那套《乾隆府輿圖》副本取來，贈與索思諾夫斯齊閣下。”
當袁保恆捧來那套製作良、標註麻麻的巨幅地圖時，索思諾夫斯齊眼中閃過真正的驚訝和欽佩。他仔細翻看，對比自己帶來的地圖，高下立判。這位清國總督，絕非只知兵戈的武夫！
數日後，弄清了俄國人主要意圖的左宗棠，心中略定。他決定帶索思諾夫斯齊參觀一個地方——蘭州製造局。
踏進這座位於黃河畔、戒備森嚴的工坊，熱浪、金屬撞擊聲和硫磺火藥的氣味撲面而來。巨大的水驅著簡易的機床，匠人們赤上，汗流浹背，在通紅的爐火旁鍛打鋼鐵。車床切削著槍管，發出刺耳的尖鳴。品區，一排排鋥亮的銅帽（雷汞底火）、大小不一的鑄鐵開花彈（破彈）、以及仿製的德制後膛七響槍，整齊地碼放著。
“此乃我軍械命脈所繫，”左宗棠的聲音在嘈雜的工坊中依然清晰，“雖規模有限，然所用皆上等好鐵。銅帽、開花彈足敷軍用，這後膛七響槍，仿自普魯士利，雖不及原產良，亦可敵於百步之外。”
索思諾夫斯齊走近細看，拿起一枚沉甸甸的開花彈，又掂了掂一杆仿製的後膛槍，眼中流出毫不掩飾的讚歎：“總督閣下，令人欽佩！在如此偏遠的西北，竟能建立如此良的軍械工坊，生產出如此實用的武！貴國工匠的技藝，令人驚歎！” 他放下槍，轉向左宗棠，藍的眼眸閃爍著明的，“總督閣下為西征殫竭慮，糧秣轉運艱難，耗費巨大。我國願助一臂之力。”
左宗棠心頭一，面上不聲：“哦？閣下有何高見？”
“我國可從西伯利亞就近調運糧食，” 索思諾夫斯齊語出驚人，“首批可提供四百萬斤！由我國商隊直接運抵貴軍所需之地，每百斤……只需運費白銀七兩五錢！”
“七兩五錢？！”饒是左宗棠定力過人，此刻也幾乎失聲。這個價格，比從地千里迢迢轉運到哈，足足便宜了一大半！四百萬斤糧，僅運費一項，便可節省近四十萬兩白銀！這簡直是久旱逢甘霖！
巨大的喜悅瞬間湧上心頭，但左宗棠的城府讓他迅速冷靜下來。節省巨資固然重要，但更重要的是這背後的戰略契機！他腦海中電火石般閃過歐亞地圖：英國在印度、波斯灣的角，俄國在中亞的擴張……英俄，世仇也！若能借此糧道，與俄國維持一種微妙的合作，甚至僅僅是減其掣肘，便能極大地牽制阿古柏背後的英國勢力，為西征掃清一大障礙！
“好！”左宗棠朗聲道，眼中四，彷彿連日來的霾被一掃而空，“閣下雪中送炭，解我燃眉之急，左某激不盡！此事，本督應允！保恆，即刻與索思諾夫斯齊閣下商定章程細則，簽訂協議！”
協議簽訂得異常順利。不久後，第一批印著俄文標記的糧袋，便穿越了寒冷的西伯利亞和阿爾泰山口，出現在了西征軍的前線營地。
