緒二年（1876年）的初冬，凜冽的寒風裹挾著細的雪粒，早早地席捲了天山南北。北疆大地，銀裝素裹，瑪納斯河的硝煙與腥似乎也被這肅殺的寒意暫時凍結。迪化城外的軍營，升騰起更多的炊煙，戰馬的嘶鳴了些戾氣，多了些對溫暖廄舍的。
肅州總督行轅，炭火盆燒得通紅。左宗棠佇立在巨大的新疆輿圖前，目深邃。輿圖上，天山以北的廣闊區域，已被清晰地標註為清軍控制區。然而，天山以南那片更為遼闊、標註著“阿古柏匪幫”字樣的區域，依舊籠罩著未知的迷霧。北疆大捷的喜悅在他心中沉澱，取而代之的是更深沉的籌謀。
“大帥，”親信幕僚王加敏輕聲道，“天山達坂（山口）已為大雪封堵，道路斷絕。大軍南征，確非其時。”
左宗棠緩緩點頭：“天時如此，強求不得。‘緩進急戰’，此‘緩進’之時也。傳令劉錦棠、金順諸部：”
他的聲音沉穩有力，條理清晰，展現出一位統帥在勝利後依然保持的冷靜與遠見：
“命各部，以迪化、瑪納斯、吐魯番（已由徐佔彪部收復）等戰略要點為核心，加固城防，增築堡壘營寨！尤其天山北麓各隘口，務必重兵扼守，嚴防南疆之敵趁雪反撲！糧秣軍械倉庫，需加派崗哨，嚴防細破壞、火災溼！”
1.“北疆新復，百廢待興，然亦是沃土！著令各駐防軍，效仿陝甘屯田舊例，利用冬閒，組織軍民整修水利（疏浚舊渠、規劃坎兒井），開墾荒地！凡有水源可資利用之地，皆劃為屯田區！發放農、種子（耐寒作），來年開春，務使田野復綠！所產糧食，優先補充軍需，餘者賑濟貧民，安定地方！此乃長久之計，基所在！”
2.整軍經武，補充銳：“各部詳查戰損，造冊上報！傷者心醫治，亡者厚加卹！兵員缺額，著即從陝甘後方及北疆新附之民中，招募壯補充！尤須招募悉南疆地形、語言之回、維族嚮導及善騎者！新兵務必加練，務求嫻戰陣、槍炮！蘭州製造局新運抵之槍炮彈藥，按需補充各部，尤其加強攻堅利（如新式後膛炮、開花彈）之配備！”
3.廣佈斥候，悉敵：“此乃重中之重！”左宗棠目炯炯，“命劉錦棠選派幹斥候、通事（翻譯），化裝商旅、流民，分多路秘潛南疆！不惜重金，收買線人！務必探明：阿古柏主力向、兵力部署、糧秣囤積點（尤其達坂城、托克遜、吐魯番盆地）、其與英、俄勾連之虛實、南疆各族人心向背！山川險隘、水源道路，皆需詳繪地圖！每日必有報彙總，飛馬報我！”
迪化城，劉錦棠的大營。雖無大戰，但營中氣氛並不鬆懈。城牆上，哨兵裹著厚厚的羊皮襖，警惕地注視著白茫茫的曠野。城校場，新招募計程車兵在刺骨寒風中練佇列、劈刺、裝填擊，口令聲和呵氣凝的白霧織在一起。工匠營，爐火熊熊，叮噹聲不絕於耳，匠人們正忙著修復損壞的刀槍盔甲，保養火炮。
帥府，炭火溫暖。劉錦棠正與羅長祜、餘虎恩等將領商議軍務，書記送來肅州轉發的朝廷諭旨和一封左宗棠的親筆信。
劉錦棠展開諭旨，目掃過，臉上出一莊重與欣。諭旨中，朝廷嘉獎其“督率有方，連克名城，忠勇發”，特旨加恩，賞給騎都尉世職！這是清代給予高階將領的重要世襲爵位，雖非頂級，卻代表著朝廷對其赫赫戰功的肯定和家族榮耀的蔭庇。
“恭喜軍門！榮膺世職！”眾將紛紛起道賀。
劉錦棠放下諭旨，神卻無太多驕矜，他拿起左宗棠的信。信中，左帥除了祝賀，更著重強調了冬季固本培元、偵查敵的重要，字裡行間充滿了對下一步南征的殷切期。
“諸位，”劉錦棠將信遞給眾將傳閱，沉聲道，“朝廷恩典，左帥厚，錦棠愧領。然北疆雖定，南疆未復，大敵當前，豈敢懈怠！左帥明令，此冬乃礪劍之時！各部務必遵令而行：”
“羅長祜，城防工事加固一事，由你總責！尤其東南山口，增築碉堡兩座！”
“餘虎恩，屯田事宜，由你主抓！瑪納斯河畔那片灘地，開春前務必整出千畝田！所需人手、耕牛、種子，報我撥付！”
“新兵練，強度加倍！尤其火擊，務必人人過關！後方新補之營，月底前必須到位！”
“譚拔萃（老湘營得力干將）！命你選通曉維語、蒙語之斥候五十人，分十隊！扮作駝商、皮貨販子、逃荒者，十日，必須潛達坂城、托克遜、喀喇沙爾（焉耆）一線！重金收買伯克（地方頭人）、驛站小吏！我要知道阿古柏的兵營在哪，他的糧倉在哪，英國人給他送了多槍炮！山川道路，一水一井，皆繪圖！記住，寧可慢，務必準！寧可無功，不可暴！”
肅州總督署，左宗棠並未因嚴寒而停歇。他案頭的文書，從催餉的奏摺，變了屯田水利的規劃圖、新式軍械的採購清單（過胡雪巖向上海洋行訂購）、以及一份份從北疆乃至南疆零星傳回的、字跡潦草卻價值千金的報摘要。
他時常與負責後勤的袁保恆、負責與俄國涉糧運的員，以及蘭州製造局的技師們會商至深夜。
“保恆，開春後大軍南進，糧道延長何止千里！哈、吐魯番糧臺存糧，務須在雪化前增至三十萬石！俄國糧道，需再行磋商，能否增加運量？”
“稟大帥，俄國索思諾夫斯齊已回信，願再增供二百萬斤，然運費需略增…”
“允他！非常之時，銀錢可緩，糧秣不可缺！速辦！”
他對製造局的技師說：“新式後膛炮，仿製進度如何？開花彈產量可能提升？南疆多堅城，攻堅利乃克敵關鍵！”
窗外，大雪紛飛，覆蓋了庭院，也覆蓋了通往西域的漫漫長路。左宗棠踱步到偏廳，再次凝視著那口靜默的墨棺槨。他出手，拂去棺蓋上薄薄的一層落雪，指尖傳來冰冷的。他的目卻異常平靜，甚至帶著一種篤定。
“冬雪，可封山，亦可沃土。”他低聲自語，彷彿在對棺槨訴說，又彷彿在堅定自己的信念，“礪我鋒芒，積我糧秣，察敵虛實。待到來年春暖，天山雪融……” 他轉，向西方，目彷彿穿了千山萬雪，“便是犁庭掃，克竟全功之時！阿古柏，你的時日……無多了。”
