渤海，1891年5月。
海上的晨霧尚未完全散去，如同巨大的、半明的紗幔，籠罩著整個旅順口。溼冷的空氣中瀰漫著鹹腥的海水味和煤炭燃燒後特有的硫磺氣息。東澳，水面呈現出一種鉛灰的凝重，倒映著岸邊山巒上剛剛泛起的、稀疏的綠意。一聲悠長而沉悶的汽笛劃破了寧靜，那是“海晏”號練習艦在引導後續艦隊港。
李鴻章站在“海晏”號的艦橋上，一仙鶴補子的朝服，外罩一件玄貢緞披風，以抵海上的風寒。他年近七旬，面容清癯，皺紋如刀刻般深邃，但那雙微眯著的眼睛，卻銳利地掃視著眼前的一切。他後，簇擁著直隸按察使周馥、天津海關道劉汝翼、水陸營務總辦張冀，以及那位材高大、留著兩撇翹鬍子的德國顧問漢納。周馥神恭謹，不時低聲向李鴻章介紹著什麼；劉汝翼則更關注港口的設施與船舶的排程，心中或許已在盤算此次巡閱的靡費；張冀則是一臉幹練，目炯炯，確保著每一個環節都萬無一失。
這次，李鴻章是奉朝廷之命，第二次檢閱北洋水師。上一次，他是陪同醇親王前來檢閱。
“傅相請看，”周馥趨前一步，手指點著前方那巨大的石質船塢，“東澳船塢已然全面竣工，其規模之宏，工料之實，足可容納‘定’、‘鎮’二艦同時大修，縱覽遠東，無出其右者。”
李鴻章微微頷首，花白的鬚髮在晨風中輕，卻沒有立即說話。他的目越過船塢高大的門架，投向那些扼守著海灣咽的炮臺——黃金山炮臺、饅頭山炮臺，它們如同忠誠的衛士，沉默地踞守在險要之，重的克虜伯炮管從堅固的掩後出，帶著死亡的威嚴，指向迷霧深鎖的遠海。
漢納注意到了這位北洋大臣的視線，他用帶著濃重伐利亞口音的話，以一種不容置疑的語氣說道：“中堂大人，這些炮臺，完全按照德意志帝國最前沿的防理念設計，每一座炮位都經過計算，可以形完的叉火力網。理論上，沒有任何一艘敵艦能夠穿越這片火網而倖存。” 他的話語裡，充滿了日耳曼工程師對自技的絕對自信。
漢納（Constantin A．S. von Haneken），於1854年12月出生在德國特里爾城的普魯士軍家庭。陸軍上尉，中國海關稅務司德璀琳長婿。1879年由德國軍隊退伍，由中國駐柏林公使館聘請來華，在天津任軍事教兼充李鴻章副，並負責設計和建造旅順口、大連灣、威海衛炮臺。
李鴻章只是從鼻子裡輕輕“嗯”了一聲，不置可否。他經歷的世事太多了，深知再堅固的堡壘，也未必能抵擋人心的渙散與國勢的衰微。
艦隊在旅順稍作停留，檢閱了炮臺、水雷營和魚雷廠之後，便拔錨起航，駛向此次巡閱的核心區域——大連灣。
當艦隊駛出旅順口，進開闊海域時，景象為之一變。五月的毫無遮攔地灑在蔚藍的海面上，泛起萬點金。海風獵獵，吹著李鴻章披風的下襬，也吹了桅杆上巨大的龍旗。以“定遠”、“鎮遠”兩艘七千噸級的鐵甲鉅艦為核心，二十餘艘大小艦艇，包括“致遠”、“靖遠”、“經遠”、“來遠”等巡洋艦，以及“福龍”等魚雷艇，在遼闊的海面上展開，組一個龐大的單縱隊。鋼鐵的艦在下閃爍著冷冽的寒，煙囪裡噴出的濃煙如同一條條黑的巨龍，在天際蜿蜒。
“列陣！雙縱隊前進！”命令過旗語和燈號，迅速傳遍整個艦隊。
各艦汽笛此起彼伏地長鳴，回應著旗艦的指令。鐵錨絞盤發出沉重而富有節奏的“咔噠咔噠”的金屬撞擊聲，大的錨鏈在錨鏈孔中，發出嘩啦啦的、令人心悸的巨響。水兵們穿著深藍的號，頭戴綴有絨球的暖帽，在甲板上沿著劃定的路線迅速而有序地奔跑，各就各位，如同的鐘表零件。軍們則立在艦橋或飛橋上，穿筆的服，手持遠鏡，神肅穆，目如炬。
李鴻章在“海晏”號前甲板特意設定的艙甲板上安然就座，周馥、劉汝翼等人垂手侍立兩側。他看著眼前這支由他一手擘畫、歷經艱難才締造起來的龐大艦隊，看著它們在下展現出的無與倫比的力與，心中不湧起一難以言喻的水。有自豪，有欣，彷彿看著自己心培育的孩子終於長大人；但更多的，是一種如履薄冰的沉重責任和一若有若無、卻始終縈繞不去的憂。
“真乃虎賁之師，雄視海疆啊！傅相多年心，終見今日之盛，實乃國家柱石，社稷之福！”劉汝翼著眼前壯觀的景象，忍不住掌讚歎，臉上因激而泛著紅。
張冀也隨其後，語氣鏗鏘：“有此強軍，渤海門戶，固若金湯！皆是傅相運籌帷幄，砥柱中流之功！”
李鴻章臉上那如同石刻般的線條，終於和了些許，掠過一極淡的、幾乎無法察覺的笑意，但很快便消逝在深邃的皺紋裡。他微微側首，向一直沉默觀察的漢納：“漢納先生，以你觀之，我海軍今日之練，比之西洋列強，究竟如何？”
漢納放下手中的遠鏡，直了腰板，以日耳曼人特有的嚴謹態度答道：“中堂大人，請恕我直言。僅就今日所見的艦隊陣型變換、航行縱與訊號聯絡而言，北洋水師兵之訓練水平、協同之默契、執行之果決，已完全不遜於歐洲任何一支二流海軍強國。尤其是水兵們在風浪中展現出的勇毅與嫻，令人印象深刻。” 他話鋒一頓，藍眼睛裡閃過一銳利的，“然而，中堂大人，當今世界海戰之，日新月異。決定勝負的關鍵，已逐漸轉向火炮的速與艦艇的航速。日本國近年來傾其國力，購置新型巡洋艦，如‘吉野’者，其航速高達二十三節，並普遍裝備了每分鐘可發五至六發炮彈的速炮，其火力之集……”
他的話沒有說完，但那份未盡的警告，已如冰冷的針，刺了在場每一個懂行者的心中。李鴻章沉默著，搭在座椅扶手上的手指，不易察覺地輕輕敲擊了兩下，目重新投向前方那片喧囂而輝煌的海面。
“開始演！”命令下達。
