清明時節，暖風拂過北方的“甜水鎮”，鎮上的“糖畫張”是出了名的手藝人。張師傅舀起融化的麥芽糖，手腕輕轉，糖漿在青石板上流淌，轉眼間就變了栩栩如生的龍、、花鳥，尤其是他畫的“十二生肖”，形態靈，甜而不膩，孩子們追著他的糖畫擔子跑，是鎮上一道熱鬧的風景。
可近來，糖畫張的生意卻一落千丈——有家長說，孩子吃了他的糖畫，總說肚子疼，還有人發現，他的糖畫沒放幾日就發了黴，黏糊糊的不形。張師傅檢查了麥芽糖的質量，調整了熬糖的火候，都無濟於事，只在發黴的糖畫裡，聞到一淡淡的酸味，不似純麥芽糖的清甜。
“前幾日給鎮西頭的娃畫了只糖老虎，轉天他娘就來找我，說娃吃了上吐下瀉，”張師傅著糖畫擔子，聲音裡滿是委屈，“我做了三十年糖畫，用的都是上好的麥芽糖，從沒出過這種事。”
宋亞軒拿起一塊發黴的糖畫，用指尖捻了一點，放在鼻尖聞了聞：“這裡面摻了‘飴糖’，而且是變質的飴糖，混在麥芽糖裡，不僅味道發酸，還容易發黴。”他又檢視張師傅的糖罐，發現底部沉著一層渾濁的沉澱：“這麥芽糖被人兌了水，還加了劣質澱，才會這麼容易變形。”
刁刁在糖畫擔子的夾層裡，找到一個小陶罐，裡面裝著渾濁的，正是變質的飴糖：“這罐子不是張師傅常用的，看來有人了他的糖料。”
鎮上的小販說，街口新來的“糖人李”，最近總模仿糖畫張的樣式，還降價，生意卻依舊冷清。李師傅以前在鄰鎮做糖畫，因為用劣質糖料被趕走，才來甜水鎮討生活。“前日我還看到他在糖畫張的擔子旁轉悠，趁張師傅去茅房時，往糖罐裡倒了點東西。”
八人找到李師傅時，他正在街角畫糖畫，糖罐裡的糖漿渾濁，與發黴糖畫裡的分一致。見八人進來，他慌忙蓋糖罐。
“李師傅，是你往糖畫張的麥芽糖裡摻了變質飴糖？”馬嘉祺沉聲問道。
李師傅臉一白，支支吾吾道：“我……我就是想讓他生意差一點，我好混口飯吃……”他哭著說，自己家裡有生病的老孃，急需用錢，可鎮上的人只認糖畫張，他才想出這損招，沒想到會害了孩子。
“做吃食的，憑的是良心，”張師傅聞訊趕來，看著李師傅，嘆了口氣，“我爹當年教我，熬糖要‘火候足，用料純’，一點假都摻不得，不然砸的是自己的招牌，傷的是別人的子。你這樣做，就算賺了錢，心裡能踏實嗎？”
說著，張師傅從擔子裡取出一包新熬的麥芽糖：“這是我剛熬好的，你拿去用。若你肯學真手藝，我教你怎麼選糖、熬糖，咱們各做各的生意，憑本事吃飯。”
李師傅捧著溫熱的麥芽糖，想起自己小時候吃的純麥芽糖香甜，頓時紅了眼眶，跪在地上：“張師傅，我錯了！我不該用劣質糖料，更不該害你壞了名聲！”
李師傅把變質的糖料全部倒掉，跟著張師傅學熬糖。他用心鑽研，漸漸掌握了火候，畫的糖畫雖不如張師傅靈，卻用料實在，孩子們也願意買。不久後，他還在糖畫里加了點桂花，形了自己的特，生意漸漸有了起。
離開甜水鎮時，糖畫的甜香在巷子裡瀰漫，孩子們的歡笑聲此起彼伏。賀峻霖著手裡的糖畫龍，笑道：“這糖甜不甜，不在花樣多奇，在心裡乾不乾淨，心乾淨了，糖才會真的甜。”
宋亞軒從懷中取出一個木雕，是一個小小的糖畫擔子，用甜水鎮的棗木刻，擔子上的糖罐、銅勺栩栩如生，彷彿正飄著甜香。他遞給刁刁：“這糖畫要講究‘料純、藝’，才能甜到人心，就像做人，要經得起，守得住底線，才能活得踏實。一點貪心，便會像變質的飴糖，看似能糊弄一時，終究會出破綻。”
刁刁接過木雕，指尖輕輕拂過擔子的紋路，輕聲道：“甜香裡藏著的，是善意的溫暖，還是投機的算計，嘗一口便知。做吃食的如此，做人亦如此，守住良心，才能讓日子像糖畫一樣，甜得長久。”抬頭看向宋亞軒，眼中的笑意如同糖畫的澤，明而純粹。
馬蹄聲伴著孩子們的嬉笑聲遠去，甜水鎮的灑在糖畫擔子上，鍍上一層金的暈。八人知道，江湖的生計路上，有時就藏在這一勺糖漿、一幅糖畫中，一點僥倖，一貪婪，便能讓初心蒙塵，而堅守良心，踏實做事，才能讓甜香在歲月的流轉中，愈發醇厚，溫暖人心。他們的故事，也將如同這甜水鎮的糖畫，在時的醞釀中，愈發甘甜，愈發人。
